走出衙前街，街面上明显热闹了许多，罗志勇心不在焉地走着，不时敷衍着跟碰到的熟人打着招呼，不觉转过街角，来到了易家老店，想起不久前曾跟苏涛在这里把酒密谋，心中霍然一惊，这才想起字条上的笔迹有些熟悉，正要转身赶往苏涛的住处，却见店家走出门来，向他躬身施礼道：“罗老爷，苏簿司已在小店等候您多时了。”

    字条正是苏涛找人送的。

    他本来真的只是拈轻怕重，并不曾多想，直到听说谭润洪连幕宾（师爷）都没派，而是让罗志勇全权负责之后，才发现自己中了圈套，担心折了罗志勇会牵连到他，匆忙写了个条子给罗志勇送去，自己则先来了易家老店等着，交代店家见到罗志勇路过，就把他请到店里来。

    苏涛算得很精：易家老店位于罗志勇回家的必经之路上，不必担心罗志勇会错过，也不必担心罗志勇看了字条会无动于衷，所以他只在街上随便找了个人去送字条，字条上也没写多余的废话——多一事不如少一事，这个当口约罗志勇见面，还是隐秘一些比较稳妥。

    仍是上一次的单间，罗志勇不用引路，急火火一步跨进房门，见到苏涛面向窗外负手而立，好像正在思考着什么，于是轻轻咳了一声，躬身施礼道：“小吏见过簿司。”

    苏涛闻声转回身来，微微点头，示意罗志勇把门关上，笑道：“本官救了你一命，你该当如何谢我？”

    罗志勇暗想：什么跟什么呀，就敢说救了我一命！你若想分肥，直说便是，谁也不是三岁孩子，何必找这么个蹩脚的理由？且待我问问你是如何救了我一命，看你怎样回答，若是说不出个所以然来，只是一味要挟，那就怪不得我不讲情面了。

    于是他关好门，再次施礼道：“多谢簿司搭救之恩，只是小吏如坠五里雾中，尚且不明所以，还望簿司解惑。”

    装什么傻！苏涛斜了罗志勇一眼，回身把窗户也关好，走到桌前坐下，冷笑道：“你也不用迷惑，我且问你，本官何故宁肯翻脸，也不接这个差事？”

    罗志勇心中哂笑：还不是因为差事难办？可是话到嘴边，却又突然脑子一闪，猛地意识到这个说法站不住脚——差事难办归难办，却也没有他罗志勇能办，苏涛反倒不能办的道理。

    “莫非——”他斟酌着，小心翼翼地问道：“莫非这里面有什么说法？”

    “你若奉公守法，也许就没什么说法。”苏涛摇了摇头，卖起了关子。

    让老猫枕着咸鱼睡的后果自不待言，以苏涛的为人，这显然又是在说反话，罗志勇谨慎起来，往门口看了看，问道：“小二不会进来吧？”

    “本官已经交代过，等说完了话再点菜，不会有人打扰，”苏涛指着下首的椅子，“有什么话，你就坐下来放心说吧。”

    罗志勇谢了座，在椅子上斜签着坐了，理了理思路，说道：“小吏真的不明白。耗羡虽非正税，却也是每年必征的常项，天下衙门全都如此，并不是只有咱们攸县才这么干。上次加捐的时候，傅巡道（傅上瑞）来本县调查县仓失火一案，他也没说什么。此次课税仍按惯例，县太爷吃肉，咱们喝汤，谁又能指责什么？恐怕说不上奉公守法不奉公守法吧？”

    田赋正税是规定死的，知县不能擅自增减，赚外快的门道全在耗羡上，但知县事不亲为，所收耗羡也是个死数，这就又给了具体承办人员超额征收，以图自肥的机会，谁吃肉谁喝汤其实两说。

    这是公开的秘密，罗志勇这话说了等于没说，都是千年的狐狸成了精，罗志勇知道这样糊弄不了苏涛，但他非要这么说，就想看看苏涛到底有什么杀手锏。

    苏涛心知不拿出点干货，降伏不了罗志勇，一改往日云遮雾罩的风格，开诚布公道：“耗羡自是该收，但这次与上次不同。上次是县仓失火，县主难辞其咎，忙着把自己撕掳干净，顾不上去管别的。这次他没了旁骛，岂会还像上次那样睁一只眼闭一只眼？不要忘了，即便是上一次，他也派了钱粮幕宾，这一次却为什么反倒不派了？难道他还能改性了不成？”

    罗志勇闻言一愣，想起了上一次谭润洪想要借由官仓出粮，侵吞他们家产的事，这才如梦初醒：谭润洪在“失火事件”中为了脱罪，上下打点，损失不小，按常理应该趁着征收夏粮，把那些损失都给找回来才对，可是这次所加的耗羡却并不多，还美其名曰“怜惜民困，不忍重敛”，罗志勇本来暗暗高兴，以为谭润洪发书呆子气，却给他留下了巨大的牟利空间，如今看来，竟是自己眼皮子浅了。

    “谭老狗竟然如此心狠手黑！”罗志勇恼羞成怒，拍案而起道：“怪不得让我全权办理，却原来是挽好了套子，单等着我伸脖子往里面钻，实在是可恼可恨！”

    “不止如此，”苏涛摆了摆手，“他一个瞎家雀（麻雀）、跛脚兔，若是无人帮衬，便是有这份狠心，又岂有这份黑手？”

    罗志勇倒吸了一口凉气。

    苏涛所言极是。

    谭润洪带着几个幕宾孤身上任，在苏涛和群吏的掣肘下，一直没能有效掌握县政，如果没有人帮他，他其实就是个瞎子、聋子、半瘫子，就算想抓罗志勇的现行也抓不到。

    “难道是他？”罗志勇伸出四根手指（指典史），低声问道。

    苏涛默默点了点头。

    罗志勇一屁股跌坐回椅子里，不由得灰心丧气起来。

    真是财迷心窍啊！这么明显的事情，竟然还要别人提醒！他喟然叹道：“若是司爷出手了，却也只好作罢。”