日子就这样不知不觉地过去，崇义就这样有一天没一天的干着背篼，有的时候一天闲得没事做，有的时候却忙得不可开交，他那稚嫩的肩膀，被背篼的棕树叶编成的带子勒得红肿、溃烂、血肉模糊、长出新皮、磨出老茧，崇义现在才知道生活的艰辛，才理解了父亲以前夜以继日劳作的苦处，跟他坎坷的一生所吃的苦比起来，崇义吃的这点苦又算得了什么呢？当他有一次背起背篼装上重物的时候，已经结痂的肩膀又勒出了新伤口，血丝混合着脓水浸透了衣裳，他咬牙坚持着，额头上渗出了浓密的汗珠，不一会就头发尖都湿透了。

    当了一个月的背篼，他也慢慢摸出了门道，比如怎样能得到客人的信任，更好招揽生意；走哪些路会是捷径；哪些路坡度不大会省力一些；怎样装才能在小小的背篼里尽可能多地装上东西；哪些人最大方慷慨，哪些人毫厘必争；哪些人尖酸刻薄；哪些人是大户人家但异常低调。在崇义眼中，他面前的，就是一个最鲜活的社会，最赤裸裸的底层人们的生存状态。他逐渐开始意识到，靠“背篼”不但不能发财，连养活自己都十分困难。

    有一天，当崇义和简巴郎在固定地点等生意的时候，盐号“义盛隆号”的伙计曾聪明来到他们的面前。

    “老表，我好找你。”曾聪明对着简巴郎说道。

    “哈，老表发财，我一直都在这个点上呢。”

    “找你两天都没找到。”

    “你找我有什么事吗？”

    “我们盐号有一批盐要运到思德县去，盐帮差两个人，掌柜的叫我来找两个背篼，我就想到了你，干不？”

    “思德县？怎么算？”

    “包干，一百五十斤给五块银元。”

    “等我想一想。”简巴郎有些迟疑。

    “老表，你知道的，盐号虽然辛苦，但出得起价钱，你可要想好了，想做得人可是很多的！”

    “好，我去！你不是还差个人嘛，崇义兄弟怎样？人踏实，靠得住！”简巴郎对曾聪明指了指崇义。

    “我也没其他好的人选，你推荐的就可以，不过还得问问他愿意干不。”

    “愿意，愿意，谢谢简哥抬爱，谢谢曾哥关照！”崇义赶快表态。

    曾聪明对着崇义点了点头，表示认可。简巴郎裹了一个烟卷给曾聪明，他们便抽边聊了会家里的事，一会哈哈大笑，一会又愁眉苦脸，等曾聪明走了，简巴郎才对崇义说道：“兄弟，准备准备吧，明天早上八点就出发。”

    “好的，简哥，真感谢你的引荐哦！”

    “见外了，自家兄弟，一家人不说二家话，曾聪明和我是一个甲的，沾点亲戚，这次出去是趟好活。”

    “刚才我看你有些犹豫，还以为很不划算，怎么现在就变成好活了？”

    “哎，你是没去过盐帮，我去过几次，路远崎岖难行还不算什么，就怕路上遇到土匪，搞不好还会丢了命，盐帮经常有人在半路丧命的，钱再多都是卖命钱啊！但这次的工资还算不错。”

    崇义是第一次跟盐帮，也是第一次了解，听简巴郎说得这样可怕，内心里多少有点打鼓。但他骨子里却喜欢冒险，五块银元呢！就算路上花销用掉一块，也还有四块。看看自己，在城里干了一个多月的背篼，却只能糊住生活。所以，崇义要去，自然有自己的理由，他也清楚，简巴郎的犹豫也有他的道理，简巴郎长期做背篼，更熟悉行情，经常能接到好单子，每个月下来，两三个银元应该是能挣到，盐号的那些工钱看起来高，对他的诱惑力并不大。为了表示感谢，崇义还是在饭馆子里炒了两个小菜，请简巴郎吃，为此花掉了三十文。

    崇义没有太多可以准备，他现在除了一套新衣服，一双新鞋以外，还有剩下的一个银元和二百文零钱，这个银元还是上次那个老人留下的，除此以外再无其他东西了，算是寡杆子一个，一个人吃饱全家不饿。既然是出远门，他就把所有的东西都带在身上，人在哪里，家就在哪里，整个家都搬走了。

    一百五十斤的盐装进背篼的时候，崇义才感到了生活的重担。以前在家里，父亲瑞熹，还有哥哥崇光都让着自己，宠着自己，他们肩挑背扛着生活的重担，就为了让自己还稚嫩的肩膀稍微轻松一点。现在自己出来独立找活干，还要想撑起这个家，就不得不独自挑起生活的艰辛——没想到生活竟然如此艰辛！

    第一天还勉强能承受，第二天就受不了了，第三天，已经有点跟不上大部队了！晚上休息的时候，盐帮在一家定点的小客栈休息。总的有二十三个人，义盛隆盐号的账房，两个工头，还有二十个盐帮苦劳。住宿的时候，那两个工头是单独住在一起，其余的人，六七个挤在一间客房里，睡着通铺。最后路途上产生的住宿和生活费，从支付的薪酬里扣出来。

    崇义与简巴郎吃过饭，要睡觉以前，在客栈外面的院子里坐了坐。简巴郎用废纸裹上土制的烟叶，装进烟斗里，烟杆有一拃长，他划了一根火柴，边点燃烟叶边吧嗒吧嗒地吸着，嘴里吐出浓烟。

    吸了几口过瘾了，才对崇义说道：“兄弟，你还扛得住吧？”

    “哎，有些扛不住了，太阳大，好热，都被晒掉皮了！真想好好休息两天。”

    “你是细皮嫩肉的，不像我这样皮糙肉厚，不怕太阳晒不怕雨淋，背着这一百五十斤不算啥，你明天分一袋五十斤的给我，给你帮帮手。”

    “这怎么使得？”

    “哎，大家是工友，互帮互助嘛，等你休息好了你再背。”

    “谢谢你，简大哥！”

    “轻一点重一点倒不是大问题，就不知道明天的关口好不好过。”说到这里，简巴郎隔着吐出的白色烟雾，在朦胧的夜光下凝视着远方，在夜色的笼罩下，远处的高山只有一个轮廓，像一副才刚刚开始的铅笔画。

    “什么关？”

    “杀人岗。”

    “怎么这么奇怪的名字？”崇义听到这个名字，就是心中一惊，听到名字就能感觉到腾腾杀气扑面而来。

    “不奇怪呀，那里地势险要，常有土匪拦路抢劫，经常有过往客商被劫财后杀掉，丢进河里冲走，是我们这条路上最为凶险的地段。”

    “既然知道这里有土匪出没，县署为什么不剿灭他们呢？”

    “官老爷们能把城里守好就不错了，他们吃香的喝辣的，哪里管老百姓的死活！”

    “哎，要是真遇上土匪怎么办？他们会不会谋财害命？”

    “就算遇到，也不用太担心，我们这里还有镖师。”

    “镖师？”

    “你没看出来？账房苟辉非常殷勤招呼的那两位，吃好的，住好的，他们是袍哥，是盐号请来的镖师。”

    “哦，我还以为他们是掌柜呢！”

    “他们可比掌柜还神气，掌柜搞不定的事他们都能搞定，而且你别看他们像游山玩水似的，待遇可优厚着呢！”

    “有多少？”

    “具体不清楚，反正是我们的十倍打底。”

    “这么多？”崇义流露出十分羡慕的神情，这不就是自己一心寻找的一本万利的生意么？崇义追问道：“要怎样才能成为镖师呢？”

    “我也不知道，江湖中人，按江湖中的规矩，哎，他们风光的时候说起来风光，也是在刀头上讨生活。”

    简巴郎似乎在思索着什么，崇义也陷入思考，简巴郎在想的是过杀人岗的事，他祈祷不出事，能平安。崇义的思绪则飞出很远很远，他在想的事，江湖是什么？混江湖的都是些什么人？为什么他们就能过那么好的日子？这一路真有那么凶险么，以至于苛刻对待工人的盐号把他们当大爷供起来，还给与他们那么丰厚的报酬？

    第二天，天刚蒙蒙亮的时候，盐帮的苦劳们简单吃了点玉米饼，账房则招呼那两个镖师吃了鸡蛋面条，一行人浩浩荡荡地出发了。出门的时候，简巴郎真就从崇义的背篼里捡了一袋五十斤的盐，放到自己的背篼里。崇义推辞了几下，简巴郎坚持要这样，崇义也不再推辞。他看到简巴郎因为增加了重量而变得有些沉重的步伐，内心里充满感激，相当感动，崇义想，现在简巴郎是这样帮助自己，以后自己要发达了，一定要报答他这份恩情。

    中午时分，太阳本来应该越来越大，越来越晒，越来越毒辣，但崇义却感觉到一阵阵凉风吹过来，吹得已经被汗水浸透的脊背凉飕飕的，这阴森恐怖的气氛吹得心里发毛。崇义因为背篼里的货物轻了许多，他没有太吃力地只顾着低头走路，时不时还能抬头看看天，看看两旁的风景。苍山点缀着绿色，青松翠柏，与矮小的荆棘丛相伴而生，杂木填满了仅有的空隙，枝丫还不时伸到道路上。在仅能容纳两人通过的道路山上，还不时丢弃着一些碎枝残桠，明显是有人清理过路旁杂木的枝丫，可以想象，如果没有人清理，这道路怎么能过人呢？

    “大家打起精神来，前面就是杀人岗了，过了杀人岗我们就休息一下，吃中午饭！”账房先生高声地对所有的人说道。因为大山的安静，账房先生即使不大的声音，在一列长长队伍中，都能听得清清楚楚，甚至还有语音在山谷间回荡。

    盐帮的人都知道，杀人岗意味着什么，所有的人大气都不敢喘，只顾看着脚下的路，警惕地打量着周围的环境。

    崇义第一次面对这样的环境，和这样诡异的气氛，心中自然充满了紧张和激动，他紧张的是，对未来自己一无所知，正是对未知的恐惧，让他手心直往外冒汗，心怦怦直跳，由于这紧张感，让他肌肉绷直，突然间好像有着用不完的力量，背上一百斤的重物，好像也变得那样轻盈。他的激动，主要还是他对接下来怎样过杀人岗充满了好奇，他就像当年猜测父亲赶集回来给自己带什么礼物一样，期待这即将发生的事。他了望杀人岗，这路一边是河流，水流因为落差大而异常湍急，一边则是高高的悬崖，像刀削过一样，整整齐齐的，要仰着头，直到仰掉了帽子，才能看到峭壁的顶部，那里依稀还能见到两株在石缝中生长的松树。空中不时盘旋着几只岩鹰，警惕地打量着盐帮队伍。老鹰作为鸟类中的顶级掠食者，它们都把家安在悬崖峭壁的洞穴中。崇义想到简巴郎的话，这么险要的地形，那真是山匪们杀人越货的不二选择。

    崇义走在队伍的中间偏后一些，在简巴郎的后面，他也许因为过于紧张，没注意盯着路面，被地上的枯树枝跘了，整个人踉跄了一下，幸好他眼疾手快，赶紧抓住前面一根手臂粗的枝丫，才没有跘倒。他低下头想瞧个究竟，只见地上有几根枯树枝，摆出奇怪的造型，崇义看起来，像是什么字，但因为被前面的人踩过，已经踩得有些乱了。崇义这个踉跄，还是引来了队伍的一些骚乱，走在前面的简巴郎回过头，关切地看了崇义一眼，后面的苦劳们都惊呼起来，最终，走在最前头领路的账房和镖师发现了队伍的状况。

    “你们他妈的在干啥！找死吗？也不看这是什么地方？”镖师中年轻的那个人大声辱骂道，他扬了扬手中的鞭子，边骂骂咧咧边从前面往后面走，本来路就狭窄，盐帮的苦劳们又背着重物，好不容易才给他让出一条道来。“王八羔子些，偏偏在这个时候找事！”

    “一会打你你不要还手哦，让他打两鞭子解解气就好了！”简巴郎对崇义说道，他生怕崇义不懂规矩，年轻气盛，顶撞了镖师。得罪了江湖人士，可没有好果子吃。

    听简巴郎这样说，崇义心中一阵悸动，难道这都要受到惩罚吗？这不过是一个意外，自己刚才还差点掉到河里去了呢，自己也不想发生这种事啊，自己也是受害者啊！但他不得不重视简巴郎的提醒，不仅仅是因为他对自己好，还帮着自己背盐，更重要的是，一路走来，他说的很多话都验证是正确的，而且他确实有过行走江湖的经验。

    年轻的镖师已经走到近前，扬起了鞭子，崇义本能地闭上眼睛，准备强忍着挨上几鞭子的时候，却觉得这鞭子始终没有落下来，他听到了一声惊叹。

    “咦，这是什么？”崇义睁开眼睛来，看到这个年轻的袍哥正在仔细端详地上树枝摆成的图案，显然他没有能一眼看出来。在前面领头的四十多岁年纪的镖师迅速穿过人群，来到崇义身旁，当他看到地上枯树枝摆成的图案后，脸色大变。

    “不好，大意了，大意了，刚才怎么没有发现？”

    原来，因为路途上有人砍枝丫，一些新砍下来的嫩树枝不小心覆盖到了枯树枝上，镖师们虽在前面探路，因为忙着打量两边的地形，也没有注意到这个图案。直到崇义走过来的时候把上面的嫩树枝踢开，这个图案才显示出来。

    “不知是哪位绿林好汉，我们实在唐突，打扰贵地，我这里把买路财放在这里，请好汉笑纳！”说着，年纪大的镖师从怀里掏出五块银元，放在图案上。

    “你是在打发叫花子么？这么多货物，就这点买路财？”一个沙哑的声音从山上飘来，回响在山谷里，让所有的人心中都一凛，心都提到了嗓子眼上。该来的终于来了，崇义虽然也是心怦怦直跳，但他又并没有觉得又多可怕，他很好奇，接下来土匪会怎样对待盐帮。突然，只听得“轰隆”一声，一段一丈长足有一抱粗的树桩从山壁上滚下来，卡在队伍前面最窄最险的路段上，所有的人都大惊失色。山谷中那个沙哑的声音再次传来：“要命的留下东西，要东西的留下命！”说完，一把一尺多长的马刀“嗖”地飞了下来，插在横档这路面的树桩上，那刀柄上拴着的红缨子，在峡谷凉风的吹拂下猎猎生风，在给所有人示威。中年镖师大惊失色，赶忙招呼所有盐帮人员靠壁站定，就地隐蔽。

    年轻的镖师拱手，对着山顶大声说道：“恭水袍哥义字堂兄弟罗霄借宝地一过，敬请放水！”

    当他说完的时候，中年镖师已经招呼所有的盐帮人员作了简单的隐蔽，确保从山上滚下来的檑木滚石不至于伤到人。

    突然，一阵破空之声传来，凭着多年来行走江湖的经验，中年镖师侧耳倾听，知道有暗器袭来，只见他迅速俯身，在地上捡起一块枯树皮，右手一扬，哐当一声，将飞过来的飞刀打落。飞来的是一把柳叶刀，刀刃锋利，发出阵阵幽光，像索命符一样，刺进所有人的心里。

    中年镖师朝着山上拱手，大声说道：“恭水袍哥义字堂六排钟思盟借宝地一过！”

    崇义揣摩前后两个镖师的语音和语气，年轻的镖师多说了“敬请放水”，多少带有恳切之意，但显然，他自报家门并没有能让对方买账。中年袍哥的身份明显要高得多，所以说起来底气足得多，也没有再用敬称，也表达了对刚才对方不买账的强硬回应。这时候，用不用敬称已经没有了意义，如果对方再不买账，那就准备最后的武装自卫了。

    有那么一段时间，整个山谷静得出奇，两个镖师常年行走江湖，自然知道江湖险恶，也许因为他们的背后有强大的袍哥组织撑腰，倒还显得从容一些，特别是六排钟思盟，脸色冷峻地等待着对方的回应。年轻的袍哥罗霄则要紧张很多，他脸上甚至能看到肌肉的痉挛，手插在兜里，崇义看过去，能看到他的手握着手枪。