何夔字叔龙，在淮南躲避战乱时被袁术征用，没有答应但被强行留下，后来逃回故乡，现今被我征召为司空掾属已有一段时间。

    最近有人传言袁术军中动乱，我将此事问何夔，“君认为可信吗？”

    “上天帮助的是顺应天意的人，人帮助的是信守承诺的人，袁术没有顺应天意和信守承诺的行为，却希望上天和别人来帮助他，这定不能在天下得志！失去道义的主君，亲戚都会背叛他何况左右之人！以何夔看来，他的动乱是必然的！”何夔如是说道。

    “治理国家失去贤能帮助就会灭亡，君不被袁术所用，动乱不是应该的吗！”我应和道。

    掾属处理公事不当常常会杖责，而何夔性情刚烈，常备毒药在身，誓死也不愿受屈辱，我见他贞烈因而一直没有对他使用，后袁术果然动乱。

    “曹公之前不图谋刘备，程昱等人实在不如，但今天借他兵马，他肯定会有异心。”程昱和郭嘉前来劝说，程昱身子还未站稳就厉声道。

    袁术自被吕布和我击败后，众叛亲离无人接济，不久前听说其想从徐州下邳经过去投靠袁绍，我自然不能让其好过，派遣刘备和朱灵、路招拦截。刘备为豫州牧离徐州较近，又对徐州比较熟悉，而且此前对他的调查也没有头绪，所以我顺理成章地让他去追击袁术。

    听完我心中仍有些疑虑，望向郭嘉也是点头同意，但我给予刘备等人皆是高官俸禄，更是礼遇有加，不像当初兖州穷困潦倒还要从士族口中抢饭吃，他有什么理由背叛我呢？

    郭嘉见我犹豫补充道，“刘备有争雄的能力且甚得人心，关羽和张飞都可做一军之将却为他赴死，据我观察，刘备最终不会屈于人下，其谋划不好预测。古人言，一日纵敌，数世之患。应当早点处理刘备。”

    “放刘备必会出事！”程昱和郭嘉语气坚定地齐声道。

    我顿时理解他们的意思，一个对功名利禄无所求的人必定有更大的图谋，而且还带着一帮人在这乱世东奔西跑居无定所，怎么可能没有图谋，理清头绪我立即派快马追赶令文，但已经为时已晚。

    “刘备勇敢而志向远大，关羽和张飞都是他的羽翼，恐怕刘备的心思并不好说啊！”随后董昭也向我进谏，苦口婆心地说道。

    “我已经应许了。”米已成炊，事情没有回旋余地，我只能这么说道。

    未等来刘备的消息，袁术已经病故在途中，曾经锦衣玉食的袁氏子弟居然穷困潦倒而死，让人不甚唏嘘，此刻我回忆当初起义时的场景，情不自禁作诗一首《蒿里行》。

    “关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”

    不仅袁术在江淮只能靠捡蚌蛤充饥，连袁绍军苦难时也只能摘桑葚为食，百姓更是苦不堪言，反而天下的万民是最受乱世所害的。他们互相征伐到头来一场空，当初的关东联军如今只剩下我和袁绍，不论其他，如今谁能还天下一个太平才是真正的英雄。

    果然如程昱等人所言，袁术死后朱灵率军回师，刘备马上谋杀徐州刺史车胄举兵造反，据守下邳一带，定是趁我对抗袁绍无暇顾及所以才敢如此。我此前为了防范袁绍早已在北方部署各将，南方重要郡县也需要布防，而刘备随时可能和袁绍连和，只好派遣刘岱和王忠去夺回下邳。程昱多次进言有功迁振威将军，如果袁绍南下，兖州将是会战之地，都督兖州的程昱必然首当其冲，应当需要更多鼓励。

    袁绍以审配、逢记统军事，田丰、荀湛、许攸为谋主，颜良、文丑为将率，号称有精卒十万骑万匹，众数十万将要集结攻向许都。八月，我北上进军黎阳，命臧霸等人入青州击破齐郡、北海郡和东莱郡，防止袁绍和刘备对我形成合围之势，也在东面起到一定牵制作用，留于禁驻守河上，夏侯渊行督军校尉，任峻掌管后勤军器粮运。

    我细思不对，刘备不应该在此时背叛我，我军和袁绍军相较形势上非常不利，即使刘备事成也只是作为袁绍的附属，如果真想投靠袁绍，那他应在两军对峙之时背叛才能获利更多，为何会是现在？难道有什么契机让他不得不动？我百思不得其解，与他相处时察觉不到任何破绽，只有一次掉筷子让人狐疑，他到底想要掩饰什么？

    我随即返回许都，分兵驻守官渡，刘备肯定发生什么事让他仓惶举兵，命人彻查刘备等人自来朝廷后的所有来往和任何细节。此时孙策击败庐江太守刘勋兼并江东，而刘勋带众来降，封为列侯，我方和袁绍对峙，首尾难以兼顾，暂时需要安抚孙策。我以弟女婚配孙策小弟孙匡，又为曹彰迎娶孙贲女儿，命扬州刺史严象举孙权茂才，征辟孙策弟弟孙权和孙翊，想要让其在朝中为官也可作为人质。

    如今我与袁绍争雄，天下各方势力的站队也极为重要，袁绍和我应该都在极力拉拢他们，相比于道义，大多数人更愿意站在利益一边。刘表最初就和袁绍结盟，益州牧刘焉死后其子刘璋继位，虽内部纷争但仍可牵制刘表，俩人之间本就有嫌隙，我派卫觊出使益州令刘璋出兵。卫觊自被我征为司空掾属，历任茂陵令和在荀彧手下为尚书郎，才能被我和荀彧认同，所以以治书侍御史的身份出使。关中诸将虽有质子在朝中，但并不表态，刘备驻守小沛没有被刘岱和王忠击破，刚刚背叛自然也是不会倾向我这边，而张绣也遣使者游说，如今看来机会并不大。

    经过一段时间的调查，刘备来许都后最可疑的是和董承等人有过多次见面，董承平定关中诸将到后来围剿袁术有功封车骑将军，虽然再无出格行为但我一直不放心他。我随即命人继续密切观察董承几人行踪，刘备从不会多说一句也不会多此一举，董承也不像轻举妄动之人，其中必有预谋。

    还有当初围困吕布，刘备麾下关羽多次向我请求，迎娶布将秦宜碌之妻杜氏，我应承了他但却将杜氏先行送回许都，本想施恩惠于杜氏，让其成为关羽之妻后能借此拉拢关羽。谁知我北上除掉张杨等人后，袁绍此事刚起，袁术那事又生，才耽搁至此。如今刘备背叛我，不仅之前高官俸禄的糜竺等人跟着离去，和刘备相处许久的关羽更是帮其驻守下邳，我自然不可能赔了夫人又折兵。关羽是个恃才傲物之人，既然能被他看得上且能多次要求的必定不是庸脂俗粉，况且现在卞夫人掌家少了许多桎梏，我见杜氏果然标致也便收归房内。

    去向各方势力的使者都已归来，除了卫觊因为道路阻绝而延误，形势大致和此前预料相同，原公孙瓒部下鲜于辅率众投靠朝廷，拜其建忠将军督管幽州六郡，阎柔遣使归顺，迁护乌丸校尉。唯一让我意外的是和我数次交战的张绣，居然举众投降于我。

    “我总算是等到你了啊！”待张绣等人来到许都，我比当初更加喜悦地欢迎他的投诚，友好地上前握着他手说道。

    张绣似乎有些不适应，强作镇定行礼过后，抬手引出身后一文弱儒生，生硬地介绍道，“使我能与曹公见面都是贾诩贾文和的功劳，往日能立于宛城也是多亏他。”

    听到此话我脸上愈发欣喜，拉着贾诩的手笑道，“使我在天下重新得到信任的人是你啊！”当初使我在天下失去信任的人原来是你啊，害死我爱将和爱子的人也是你啊，看我怎么整死你，我脸上的笑容愈发真诚。

    随后宴席上已没有上次典韦的怒目当然其乐融融，但如今我不可能重蹈覆辙，拜张绣扬武将军，收编其军队并管制南阳，为儿子曹均娶其女儿，让其子到朝廷为质。张绣在军中封赏有加，而贾诩上表为执金吾，封都亭侯，这是向全天下宣示朝廷对归顺之人的大度，鼓励其他人投降。不过也是我对他们的考验，执金吾向来被世人所尊崇，身份虽然高贵，但管理鱼龙混杂的许都治安又没有人缘背景，到最后怎么死的都不知道。

    几个月侦察后，董承最近一段时间和长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人交往甚密，将其中一人抓来讯问后马上将阴谋和盘托出，经搜查董承受天子衣带密诏，上面写着“诛杀曹贼”。即刻抓捕相关人犯，审问具体细节并让其交代同谋，余下的都只是时间问题，如今最重要的是天子是什么态度，我当天拿着衣带诏就去面见天子。

    “这是何物？”我在外征伐你们却意图谋害，我自然十分气愤，将罪证扔在殿前，想借此教育一番天子，天下所有服饰都有各自的规格，而帝王的衣带绝对独此一份。

    天子尽管未到成年，仍甚是威严地说道，“曹操，你如今是要逼宫吗？”

    我本是有备而来，想凭借证据使天子折服，此时倒被反将一军，立即行礼谢罪并将董承意图谋反一事详细说明，如今只剩下签字画押和交代同犯等事项。

    “此事朕一概不知，许是董贵人偷拿朕衣带才祸乱至此，如此大逆不道之人就交由曹公处置。”天子大义凛然地说道，董承之女在宫中为妃嫔，的确有能力促成此事，见我仍有疑虑不做答复，天子继续说道，“你假使能够辅佐就厚待朕，不然希望你就此将朕舍弃。”

    我大惊失色急忙告退，缓缓退出殿门，心中却无比震惊，此事过于顺理成章，天子在我来前早就有所准备，他的态度看起来仿佛在我问话之前已经有答案，难道天子在其中不仅仅只是一个被裹挟的角色吗？或许在他眼中我只是另一个董卓？