三月，司徒袁滂免官，大鸿胪刘郃迁为司徒，不久，太尉桥玄去官，太中大夫段颎为太尉，京兆地震后司空袁逢罢官，太常张济为司空。

    初时天下异变频出，去年八月更有彗星出现于天市，天子召众臣询问星象。议郎蔡邕上奏，意为徙市易都，天子或诸侯丧礼时需迁徙市面上的买卖入里巷以示哀愁，易都则是变易都城，实属不祥之兆。加之四月有流星犯轩辕第二星，由东北行入北斗魁中，寓意天子会遣将杀伐，前后结合象征将有纷乱祸及天子，进而使如今的京城洛阳迁都。天子以天为父，君权天授之下仅需对上天负责，既然天降征兆，自然遵循天意找寻对策，但当时中常侍曹节和王甫在场，众臣皆不敢言。因此后来十月巫蛊之事一出，宋氏便成为一切异象缘由，既是天子顺从天意之举，也是王甫借机除去宋家。不过天子见有隐情，后来又密宣学识渊博的蔡邕觐见，蔡邕借灾变陈情，述说奸佞忠良，也是由此桥玄之类的贤臣才能上位。

    率土之滨莫非王臣，天子实在不知为何自己赠予如此殊荣，而身为臣下的他们却不愿意投桃报李，甚至朝廷给予桥玄优惠和数月来筹措款项仍不见进展。毕竟天下归天子所有，他将土地分于臣下，朝廷收取租税，他将官爵赋予臣下，朝廷收取钱财，当然是天经地义。何况即使二千石亡故收受的赙金都需二百万，皆用于丧礼事宜或抚恤家属，相较来说三公的一千万实属不多。只是天子难以预料桥玄竟如此沽名钓誉，因此如今朝廷诏令太尉桥玄因病去官，转太中大夫，反之能上供之人则迁为三公。

    曹操往返两地已有月余，出时正值年关，入时又有大疫耽搁，加之西邸卖官人满为患，到京城时听闻消息顿感前功尽弃。虽说终于在最近的月旦评中看到许邵对其的评语，但如今桥公遭遇变故，曹操不该因此事继续上门打搅，可是不去又看似自己嫌贫爱富，未免让其左右为难。最终权衡之后曹操仍是选择前往拜访，毕竟于情桥公因病免官该去探望，于理早有约定不应无故食言。

    现今的京城大街小巷皆是热闹非凡，特别西邸附近街区更是水泄不通，反观偏僻的太中大夫等闲职府邸显得格外冷清。三公九卿之位虽是私下交易，不过随着朝廷接二连三的诏令发布，明眼人也发现一些端倪，进而使西邸越发人声鼎沸。何况即使是买下一方郡守或一县令长，都能在地方上呼风唤雨，天下拥有钱财却无实权之人定会纷至沓来。

    曹操以为京城会就此人心惶惶，或因疫情而有所收敛，但此时西邸不仅丝毫不受影响，反而将本就繁华的京城点缀地如同太平盛世。曹操恍如隔世般进入桥邸，家中除了一个通传的童子，并未看见其他仆从，而堂中桥公正倚在木几之上，似乎比初见时苍老一些。当时三公府前的震惊如同在昨日，导致曹操现下感觉如梦如幻，不知应以何种感情面对桥公，一时手足无措。

    “来，来，来。”桥公一见到曹操热情依旧，挥手招呼其入座，一如往常的模样，似乎升迁或是罢免于他无异。

    行礼见过桥公后，曹操随即入座，难免仍是略显拘谨，只是安生地跪坐在席位上一言不发。桥玄不故作矜持直截了当地说道，“自从离开太尉之位后还是第一次有人拜访，难能可贵、难能可贵啊，如今太中大夫实在是一身自在。”桥玄家中内置简陋，几乎可以说是空无一物，如其人一般洒脱痛快，曹操遥想自己罢官时的尴尬顿时心生敬意。

    见曹操还是局促不敢多说，桥玄也不过多寒暄，快人快语地问道，“月旦评一事如何了？”

    曹操牵扯巫蛊之祸短时间内不能举荐或任用，原可以三府的名义征辟，然而桥玄已不在三公之位，如此让当初对曹操的提点变得些许言而无信。但是此时桥玄并没有掩饰自己的无可奈何，见面就提及此事，应当是真心看重于曹操，的确想为其做出一些事情。而曹操路上早已准备好说辞，因此在描述许邵一事时不免得意忘形，但是并无夸大其词，只是言语中忘记自己所为不成体统。

    “哈哈哈，甚妙，甚妙！”桥公听完不顾形象地笑着，当下曹操才意识到在长者面前太肆无忌惮，立马感觉面红耳赤，接着桥公又带着说笑的语气道，“老夫年岁已大，等我归墟之后经过我的墓前如果不拿着一斗酒一只鸡来祭拜我，车马不出三步，你肚子疼可不要怨我哦。”说完又畅快地笑起来，虽是玩笑话，曹操也不好附和，听完甚至不禁感伤，只好默不作声。

    “不敢，小生放肆了。”曹操仿佛感受到一股力量，旋即恢复正襟危坐，但言语无形中被桥公感染，不再一板一眼。

    “如今老夫已是有心无力，往后还需你自己多加努力啊！只要才能足够何惜壮志未酬。”桥玄不漠视或否认当下处境，推心置腹地说道。桥玄性情大开大合，其当年也曾被四府举荐为度辽将军，使边境一时清平，身上颇有武将之风在外不以长者示人，所以也被一些士族所诟病。

    “遵命，学生自当勤勉。”曹操不再依照礼节推让，诚恳地答道。

    桥玄目前大致明白曹操的为人，想更进一步了解其对世事的看法，直接问道，“孟德，你对于西邸一事有何看法？”

    曹操对此早有议论，正愁无人能畅谈，此时虽然身形因紧张而僵硬，但表达意见上却是毫不含糊，“小生认为和之前鸿都门学一样，是宦官为了扩张自己的士族势力来对抗原先的世家，买官后的新士族必定会依附于旧势力，而原先世家随时面临着替换的风险，自然会选择长期居于势力中心的宦官集团。”

    “很好，倒是不拘泥于眼前形势的独特见解。”桥公意味深长地抚着长须，转头又严肃地问道，“但只是如此吗？”曹操望着桥公一副值得考究的神情，只能暗自深思，如此已是他思虑再三的结果，短时间内难以有所突破。

    “也罢，人终究会被自己的所见所知束缚。”桥公并没有不满的感觉，只是

    耐心地解释道，“尊上钟意书画文章才建立鸿都门学，宦官本就可在各地安排子弟，当时不过是顺势而为。而西邸更是尊上生母皇后所求，于宦官也是有害无益，其虽是首恶，但也不必将所有过错……。”桥公似乎有所顾虑，不论鸿都门学还是西邸，都将权利与德才以外的因素挂钩，产生的影响不可一日而语，所以并未将话说尽。

    “是。”曹操即刻明白桥公含义，但结合往日经验仍有所疑惑，待他回神索性问道，“桥公，孰是孰非真的不重要吗？”

    桥玄眼中略带欣慰地说道，“孟德你初入仕途做的可是洛阳北部尉？”面对问询曹操点头称是，然后桥公又陷入回忆般说道，“老夫举孝廉之后当的是洛阳左尉，想当初不甘屈辱怒而辞官，而你却能执五色大棒严正恶风，这点我不如你啊！”对于士族来说，当辅助的县丞都好过于县尉，曹操知晓其中不易，但不知桥公言语意图，只是被如此人物欣赏和夸赞，自然很是受用。

    “是非固然重要，可天下读圣贤者多，知圣贤者少，知而行之者更少之又少。”桥玄难掩倦怠地倚着身子，顾自沉思片刻后说道，“不论上阵杀敌还是为人处世，知己知彼方能百战不殆。”

    桥公话里有话，不是不能知无不言，只是有些事情不用人教，现实会告知你答案，此时曹操也心领神会，正暗自回味其中机锋。桥玄命童子再续茶水，准备稍作休憩再行谈话，与曹操初见时其身体还算硬朗，健步如飞也不气喘吁吁，不过临近七十古稀岁月终究不饶人。

    桥公养精蓄锐，也等曹操有所思量后继续说道，“当年出任度辽将军，胡广胡公对我也有荐举之恩，我虽与胡公志向不同，但也有合作共力的时候。”桥公追忆往事中，眉宇间的愁容令其瞬间衰老许多，“胡公官宦一生算是善始善终，而我早已是知天命的年纪，到头来得到的唯有一身病痛，咳咳咳！”

    桥公话未说完便咳嗽不止，曹操急忙上前为其抚背，但是仍不见好转，直到童子将煎煮好的汤药拿来服下才见成效。曹操不禁担心地望着桥公，尽管两人相识不久且年纪云泥之别，但交往起来却亦师亦友，此种情感于他弥足珍贵。长久谈话令桥公精疲力尽，唯有进内室静养恢复，曹操不解桥公与初见时体能差距为何如此之大，而此时童子见礼数招待不周，方将其中关键告知。

    在曹操离开京城期间，桥玄十岁幼子在门前玩耍，忽然有三人将其劫持并占据府中楼阁，想逼迫太尉桥玄交赎金。然桥玄一口回绝，待司隶校尉阳球与河南尹、洛阳令带兵赶到时，不敢妄动之下反而是他命人强攻，导致幼子也随之丧命。随后桥玄面见天子谢罪并请告示天下，往后凡劫持人质者皆杀之，不得以财宝赎之，让奸贼以此谋生。自安帝以后历任朝廷多宽刑减罚以示国恩浩荡，且贵族豪强多认为不该因些许钱财而伤子孙性命，一时间对其口诛笔伐之声不绝于耳。不过待时日一久，劫持之事终归消声觅迹，人们对其的议论也就仅限于不念及儿女私情，罔顾人伦之类。

    桥公在老年丧子和罢官的双重打击之下，依然愿意提携后辈令人受宠若惊，曹操心中震撼不知该何以为报。如今桥公洛阳家中一应事宜已经结束，正待回乡准备安排其幼子入葬，只是由于病症发作才有所延误，稍事休整后就要离开。曹操请求童子他日离京必定告知，至少临别送行以报桥公知遇之恩，童子答应之后，曹操返回阔别已久的家中。

    到家后曹操终于察觉西邸带来的负面影响，毕竟曹家所有的权势财富皆来自于官位，虽然曹嵩刚续费九卿，但时间一长原先建立的关系也会荡然无存。频繁的轮换让三公九卿所负责的公务难以顺利进行，重金上位之人又各有想法，如此曹家在夹缝中能维系自身已然难能可贵。只有直接触及到利益损失，大多数人才会意识到事情的严重性，如今即使是目不识丁的曹家奴仆都清楚家主罢官后，他们面临的将是朝不保夕的生活。

    曹操因出仕和汝南一事一直忙前忙后，都无暇陪伴昂儿，生母刘氏倒无怨言，但正妻丁氏显得甚是恼怒。何况曹家遭难也累及丁家，曹操嫡母等人肯定会给丁氏一些忠告，而其如果要顾全夫君和娘家的话，夹在中间定然受气。此时曹操赋闲在家，倒有足够的时间作陪，经过桥公的开导和鼓励也能静下心来面对生活，因此便耐心安慰才十多岁的年轻妻子。

    数日后，京城外，桥玄启程回豫州梁国，其身体大不如前只能坐在牛车中与众人作别，来人不算太多。毕竟今时不同往日，而且声名远扬的蔡邕因事被流放，所以前来辞别的大多是位卑言轻的官吏，更有如曹操般无官无爵之人。蔡邕以孝行著名乡里，师从胡广，被当时仍是司徒的桥玄征辟礼遇，后因博学多才升为议郎，本应死罪但经中常侍吕强劝诫，又善文章书法才得减刑。桥玄和众人言语一番后，将曹操叫至跟前又问了好些问题，经过提点曹操有了诸多感悟，仓促间两人似有千言万语未尽。

    桥玄望着时辰不早，曲终人散之时，略作沉寂后竭尽全力地喊道，“如今天下将大乱，不是天降奇才不能救济，能安定天下的就是君啊！”送行之人皆注目凝听，桥公随即跪于车上直立上身作揖，然后躬身拱手略微向下，头叩在手上行长辈回应晚辈的空首礼，朗声道，“我见过天下太多的名士，没有像君一样的，君应当洁身自好。我老了，以后妻儿要靠你多照顾了。”桥公语气慷慨激昂，却字字都能感觉到悲凉的意味，旁人预料不到病弱之人居然能有此气力，也从未见桥公如此甚是惊讶。

    曹操知其用意立即也以稽首礼跪拜，情不自禁地回应道，“吾辈自当勤学勉励，继承先贤的意志。”曹操和桥公见面寥寥无几，即使如今到付妻儿的地步，竟也顺理成章不显突兀，仿佛昨日的我对明日自己的一种惺惺相惜。

    “当日我还有话未说完。”桥公让曹操近前，最后轻声在他耳边说道，“只要心中无愧何惧取舍。”声音虽小，但令人感受到无比坚定的意志。谦受益，满招损，也许胡广才是对的，但唯有奋不顾身地飞蛾扑火才是真正的桥玄。

    望着远去的牛车，伴随着不断的咳嗽，往后的路途定然不会好受，但要到达目的必经此路，又该如何面对呢？