却说汉帝自从暗托甘延寿给嫱儿捎去苟且心意之后，无时无刻不在盼着嫱儿的回音，朝朝暮暮望穿秋水，度日如年。既悔恨痛心、丢魂失魄的思念嫱儿，又久病难愈，郁积疾重，渐渐卧床不起。未等甘延寿一行回到长安京城，已弱体难支，形同枯槁，命悬一线。

    匡衡、石显等朝中重臣眼看皇上快要不行了，斗胆催促早定继位之嗣，私底下仍怂恿皇上废长立幼，将皇位传给傅昭仪之子山阳王刘康。奈何朝中许多大臣极力谏争，以为太子刘骜適立已久，天下归服，不可无咎遽然变改，遗患生乱。皇上优柔寡断，游移不决。

    这日三公九卿齐集在寝殿外候着，挨个轮流进到病榻前商议，欲定百年后计。忽得报知甘延寿已解除匈奴内患，率众使臣安然返抵京城，正等圣上召见。皇上霎时精神一振，急令传旨，命甘延寿即刻前来榻前禀奏详情。

    甘延寿一行此时确已回到长安京城，但因无朝会，未敢擅自进宫向皇上面奏。剑牍先生和了无、光华两位法师淡泊世务，皆先后各奔东西而别，只有欧阳华敏要看顾幼弟，还一直呆在甘府。甘延寿接到诏令，深知皇上的隐衷，想到欧阳华敏不仅制服胡耆堂有功，且尤为清楚嫱儿的真意，遂带上欧阳华敏火速赶至未央宫，直赴皇上的寝殿觐谒。

    皇上摒避众臣，急不可待的强撑起上半边身躯，有气无力的斜靠在病榻枕席上，独召甘延寿入殿。却意外看到欧阳华敏陪着甘延寿进来，甚显纳闷不悦。甘延寿有备不慌，速领欧阳华敏恭敬叩拜于榻前，解释道：“启禀陛下，末将在前去匈奴的途中，适遇愚侄欧阳华敏，念其之前曾随末将同去西域，给太子殿下保驾甚是得力，故临时将之招为护卫。此次也幸有其在，至得生擒胡耆堂，平定匈奴危局，不辱使命。”

    皇上愠颜稍缓，仔细问明擒拿胡耆堂的经过，转现和蔼之色，饬勉欧阳华敏道：“少年英雄，乃大汉之福。日后该当多替国家效力。”欧阳华敏听出此言不无深意，摸不清皇上的心思，谨肃谢道：“承蒙圣谕，小民一定牢记教诲。”皇上又道：“年幼蒙昧，最忌行事鲁莽。寡人已听到过你的一些传闻，多有非议。凡事须知当为则为，不当为则不为，不可盲目逞强，意气发挥。”欧阳华敏拿不准皇上缘何训责自己，隐然觉得可能与护卫太子有关，不敢多言辩解，权且喏喏点头，听之受之，莫问究竟。

    甘延寿不顾招罪擅携欧阳华敏觐见皇上，本指望其会得到皇上的嘉奖，没想到皇上金口一开，尽是微词。为防欧阳华敏经受不住训喻，替他解围道：“愚侄华敏今得圣上指点，大为受益。往后务须身体力行，以成大器。”皇上释怀道：“此正是寡人所望。”欧阳华敏伏地谢恩，毫无违逆君臣之礼。

    甘延寿趁着气氛缓和起来，大胆进谏道：“启禀陛下，前次末将陪同太子殿下去往西域，因太子殿下意外流落匈奴，末将等在找寻太子殿下时巧好发觉一处单于宝藏，夺之归汉。过程中愚侄华敏出生入死护驾，功劳甚大。今次又力助末将化解匈奴讧争，建立奇功。遵照朝廷律例，悉合封赏，恳请陛下酌情并处。”皇上漫不经心道：“是该封赏，且等寡人择日会同公卿百官商议。”

    欧阳华敏察觉皇上意甚勉强，便谦卑推辞道：“小民点滴之劳，不值一提，就不叨扰圣上和公卿百官劳心费力了。”皇上闻言，甚显吃惊诧讶，细细端详欧阳华敏有顷，愕然疑问：“你不想要朝廷封赏光耀门第么？”欧阳华敏控不住心生悲戚，本想说，先前一个温暖熙和的家，现今就只剩下自己孑然一身和尚未谙人世的孤苦幼弟，朝廷无论赐给多少封赏，都于事无补。但因尚不能确定皇上会不会真是家门大仇的罪魁祸首，才强行克制激愤，孤傲道：“小民乡居远僻，喜欢逍遥自在，崇尚澹泊食力，不求封赏加身而富足显贵。”皇上喟然叹道：“如你这般胸襟，世上稀罕。看来寡人于你是有些错听了。”欧阳华敏正谬自知，委屈激动，差点没落下泪来。

    皇上忽而征询道：“你与太子相交不浅，对其人有何识评？”欧阳华敏想起昔日曾与太子夤夜深谈，知其才学广博，心志奇伟，性情磊落，便照直禀告，称许道：“太子殿下学富五车，天生雄杰，智慧达见。小民不敢妄论，但深信其乃经邦治世之帝胄，若承继大汉基业，必图有作为，当系万民之福，不负陛下之望。”皇上龙颜稍稍舒展，继问：“太子浸**色，荒唐无度，你可知之？”欧阳华敏忆及太子对闵儿的痴心，决然摇头道：“此说多半是某些别有用心之人恶意中伤，夸大其词。以小民接触太子殿下所了解，太子殿下非但不滥情好色，且对所爱之人极为专一。”

    皇上质问：“何以见得？大婚之期不守规矩，也叫专一么？！”欧阳华敏笃定雪儿在太子宫中的胡闹已被皇上知晓，以致皇上听信旁人谗言，认为太子放肆淫乱。但当中是非曲直一言难尽，遂不得不将太子、雪儿、闵儿三人的情事纠葛详实奏明，为太子力辩道：“太子殿下一心只属意闵儿，才致万分不愿与许娥成婚，可又不能不遵从母后圣上之命，将就屈从之下，是以消沉委顿，莫能自拔。而适在其时，雪儿弃家人特地跑到长安京城来寻太子殿下，她长得与闵儿非常相像，又是闵儿的表妹，且对太子殿下死心塌地。太子殿下正值心绪苦闷无人倾诉之际，诚难拒却雪儿的好意，故此权且留她在太子宫内相伴了一些时日，不期然却惹出诸多是非来。”因顾念到当时整座皇宫不知情之人都以为雪儿已被处死，便没接续将雪儿逃出掖庭诏狱之后的情节往下说。

    皇上默默听完，似大为释怀。沉思有顷，吩咐恭守在殿内的侍从把殿外的公卿大臣全部宣入殿中，到病榻前跪听圣谕。众公卿大臣神情肃穆，鱼贯而入，依照朝堂级秩整整齐齐就位。甘延寿和欧阳华敏自知不当在列，本分的欲退出寝殿回避，皇上却伸手示意其二人留在榻侧，不让离开。

    甘延寿受宠若惊，拉住欧阳华敏诚惶诚恐叩首从命。皇上举目虚弱扫视众臣，使尽吃奶的力气郑重下诏：因久罹重疾，病体日衰，如有不测，钦定太子刘骜承继帝位。

    众公卿大臣顿时哄然骚动，交头接耳，议论纷纷。有持异见者，有忠心拥护者，有左右骑墙、首鼠两端者，更有力挺由山阳王刘康继位者，纷乱扰攘，莫衷一是。眼看各方就要争吵起来，皇上怅然劝止道：“诸位爱卿休再各执己见，都为社稷计，寡人岂能不审慎决断！如今顾念皇后谦谨宽和，先帝又爱太子，尽管太子年少多情，有所不该，但非绝弃人君风范，只要诸位善加辅佐，于政事当无大碍。寡人已反复酌定，望诸位毋违我意。”

    三公九卿当中，数少府五鹿充宗最是能言善辩，他坚执举荐山阳王刘康，至时仍想为之强谏。皇上对其心思似了如指掌，不等他张口，即冲他摇了摇手，心力交瘁道：“寡人之前所虑，五鹿少府和石爱卿无所不知，此际就不必多言了。”尚书令石显在旁听得一清二楚，缓缓的抬头给五鹿充宗使了一个眼色，向皇上当众朗声道：“敢请陛下宽心。待到太子殿下登基，微臣等一定竭忠尽力服侍。当务之急，乃督责御医全力以赴，务使陛下龙体早日康复。”

    那五鹿充宗显然唯石显马首是瞻，闻言立将已到嘴边的说词咽回肚子里。其他公卿大臣则对石显此言大感意外，登时鸦雀无声，噤若寒蝉。皇上游目望向众臣，蠕蠕点了点头，照旧托付丞相匡衡协理朝政，命其带上一班公卿大臣出殿而去。

    偌大的寝殿内复只剩下皇上、甘延寿、欧阳华敏，以及两位贴身侍从和数名避在侧室随时待命的御医。皇上似有要事与甘延寿单独商议，支使两位侍从退至远处，不给他们旁听。继而又欲打发欧阳华敏，挥手让他出殿。甘延寿猜到皇上多半是想私下问知宁胡阏氏有何回应，禀明道：“愚侄华敏是昭君的同乡故旧，在单于龙庭多次探视昭君，最是清楚昭君的心思。”

    皇上果然被戳中要害，微微有些尴尬，权将欧阳华敏留在榻前，向甘延寿责问：“他怎晓得寡人对昭君何意？”甘延寿坦陈已向欧阳华敏透露皇上的秘旨，暗派其接近宁胡阏氏的诸般经过，谢罪道：“微臣办事不力，当时只想如何确切弄明昭君对陛下的真意，擅将陛下的信任转托愚侄，诚该万死。不过人心私隐，非有知交不易倾吐，还望陛下体察。”

    皇上皱眉思忖了一会儿，无奈道：“既为之，论辜何益。且限令华敏少年切莫将此事告知他人。”甘延寿当即转嘱欧阳华敏务须守口如瓶。欧阳华敏暗觉啼笑皆非，不无抵触，但为不让甘延寿在皇上面前犯难，指天立誓道：“小民保管严守机密，否则天打雷劈。”皇上闻此毒誓，仿佛吃下了定心丸，招手让欧阳华敏俯近身去，悄声问道：“宁胡阏氏可领会寡人心意？”欧阳华敏强忍心中酸楚，耿直答道：“她深知陛下恩眷垂念，但不能受之。”

    皇上顿时大失所望，切问：“为何？”欧阳华敏隐含苦衷，委婉道：“她已托身他人，难改衷意所属。”皇上醋劲十足道：“匈奴单于无乃暮气沉沉一老儿，昭君正当芳华，宁肯一辈都守着他么？！”欧阳华敏心如刀绞，暗恨：“嫱儿这般困厄，还不是拜陛下您所赐？而陛下您已奄奄一息，行将就木，不也欲得佳人，误其一生么？”心下何其想将自己和嫱儿的苦情控诉，恳奏皇上开恩成全，但终究料定无望而不能。试想皇上钦赐嫱儿远嫁匈奴仍念念不忘，怎舍得忍痛割爱以玉成自己和嫱儿之私！只怕论罪当诛尚嫌死有余辜。遂应付道：“人言嫁稀随稀，嫁叟随叟。昭君既为单于阏氏，自顾不得长远了。”皇上痛心绝望，悔恨交加，久久说不出话来。

    欧阳华敏偷眼窥察皇上的神情，发觉其两眼翻白，面容扭曲，全身不停抽搐发抖，怕他快是要断气了。想到家仇真相尚未查实，管不得唐突冒犯，急忙探询道：“胆敢请教陛下，可知那曾欲除掉太子殿下的傅大人是谁？”皇上的目光怍怒一闪，如邪恶的利箭向欧阳华敏射来，继而吃力的张了张口，却不发一言。

    欧阳华敏只道自己问得不够清楚，详加禀明道：“前段时日太子殿下屡遭恶人莫名暗害，经小民查知，那幕后主使乃假名傅大人，藏匿不露，以至无法将之缉拿归案。”

    皇上像是有些惶悸不安，虚弱的瞠目相视，却仍旧不说话。欧阳华敏睹此情状，已暗暗断定那傅大人之秘必与皇上不无干系，甚至假该名者，皇上极可能也在当中。寻思：“若真是这样，那么胡耆堂所言便确凿无疑，皇上就是谋害太子，甚或惨杀自己家人的罪魁祸首！俗话说，虎毒不食子。皇上至斯，何等蛇蝎心肠，岂止可恨！——此时若要替天行道刺杀皇上，易如反掌。即便师叔甘延寿出手阻挠，也难以救驾，毕竟彼此功力不相伯仲，甚可能自己还在这位师叔之上。但眼看皇上病重不活命在旦夕，半条腿已踏进了鬼门关，自己对垂死之人下手报复，何配快意恩仇！况且皇上还没吐露半句真相，还未亲口供认假名傅大人之谋，焉知会不会是其他恶人伪称傅大人？乃至杀害自己的家人而嫁祸给皇上？……须知冒失弑君，定遭万世唾骂，罪大恶极，不可不慎！”

    正深陷冤结之际，忽听得皇上干呃连声。抬头望去，但见他正盯着自己，举右手指向殿外，转而又指其口，喉咙间不停的咕咕作响，显然极力欲言，却说不出来。

    甘延寿立知不妥，赶紧唤侍从将御医请过来，给皇上把脉诊治。三名御医各施精湛医术忙活了一阵子，为首的医官与甘延寿相识，好心提醒道：“皇上已经不行了，你们二位速速告退罢。”甘延寿晓得局势严峻，含泪拜别皇上，携欧阳华敏匆忙离殿而去。

    是夜，汉帝驾崩于未央宫寝殿，享年四十有二。正值壮盛之年，却穷天下之医而不治，岂不哀哉！后人叹曰：元帝多才多艺，喜好音律，宽弘恭俭，号令温雅，有古代君王之风烈，然则偏用腐宦奸儒，政纲旁决，寡断易欺，先世基业由此而衰焉。殊不知其更有私邪内癖，好女色而无胆略，妒嫉阴刻，积郁成患，自是天不假年了。

    太子刘骜以嫡长继位，名正言顺，天下归心。诏尊其母王政君为皇太后，拔擢其长舅王凤为大司马、大将军、领尚书事。举朝为先帝治丧，议谥颂德，立庙招魂，祭吊安灵。一众悲悲戚戚，忙忙碌碌，在此略过不提。