却说甘延寿和欧阳华敏一同回至甘府，次日即收到皇上宾天的诏诰。甘延寿赤胆忠心，痛哭流涕，举家哀悼。欧阳华敏对皇上饶是疑仇衔懑，也难止悲悯恻隐之怀，暗生嗟慨。心想，自己为嫱儿虽受尽颠沛流离之苦，坎坷煎熬，前路渺茫，但毕竟两情相悦，较之皇上颟顸错失佳人的锥心之痛，及其事后万般追悔终不得佳人欢颜而抱憾病殁，要蒙幸得多了。

    有道是人死恩怨消。欧阳华敏看着满城朝野尽为皇上披麻戴孝，暗自不愿曲意奉承，便想携幼弟欧阳歙暂回乡梓，探望族中境况。甘夫人舍不得欧阳歙远别，刻意挽留。欧阳华敏已确知自己和幼弟乃欧阳大族后人，若继续把幼弟托付给甘府，怕妨碍到师叔甘延寿的前程，总觉得有些不妥。

    适在此时，欧阳少熙闻知欧阳华敏回到长安京城的声讯，赶来甘府相见。彼此叙旧言欢，互慰久别之念，甚是亲切。谈及在匈奴的诸般遭遇，欧阳少熙对欧阳华敏深为叹服。欧阳华敏得悉这位叔辈平安返京后常来甘府看顾幼弟欧阳歙，尤为感激。提到要将幼弟带回家乡，这位叔辈也不赞成。欧阳少熙私下向欧阳华敏问明顾虑，恳劝欧阳华敏准允其收认欧阳歙为义子，接至其府上抚育。欧阳华敏求之不得，满口答应。

    甘府上下照料欧阳歙日久情深，听说要将他过继给欧阳府第，都十分不愿相让。甘夫人最是割舍不下，然而念及欧阳少熙与欧阳华敏兄弟俩本系宗族之亲，才没有坚决反对，但定要仍留欧阳歙在甘府寄养多一些时日，等得欧阳少熙选好乳母，择定良辰，再来甘府把欧阳歙领过门去。

    欧阳少熙很快便将诸事筹办妥当，欧阳华敏亲送幼弟前去欧阳府第，向欧阳少熙一家千恩万谢，叩拜涕零。了却这番牵挂，大感宽心，不日只骑离开京城，望南郡秭归而返。

    到了乡里，先往师父的神农轩馆看望。众师兄弟都在馆中，但师父剑牍先生仍未回馆，莫知所踪。其时远近乡邻都已听闻嫱儿远嫁匈奴之事，众师兄弟既悲欧阳华敏的家难，又伤其情苦，安慰有之，切询有之，蒙昧有之。欧阳华敏心酸不能尽言，与众师兄弟略略寒暄，匆匆别过。

    然则众师兄弟论及一事，却令欧阳华敏仇念复燃。依照郡治法令，欧阳华敏满门遭害，偌大的巴山越墅发生灾祸，当地县衙得报，理应立案查究。但整个秭归县好像全无知晓一样，县令老爷搁置不管，县衙公人捕快也从不过问。此情大异寻常，平日哪怕小小民事，譬如某家某户丢失耕牛财物，官府都会派人专查。为何突发这么大的惨祸，秭归县衙反倒竟无动于衷？

    回至巴山越墅，枯木已发新枝，但举目尽是简易新舍，仍百废待兴。向欧阳太伯问及前就乡墅之祸报官查处如何，结果和众师兄弟所言不差毫厘，县衙上下可说根本就不当是啥事儿。欧阳华敏想起胡耆堂为证其清白，提到其南郡秭归之行曾得县令王恽相助，才找到巴山越墅及自己的父母家人。度此及彼，不由得暗感蹊跷，复生猜疑，决定去找县令王恽查清此事。

    县令王恽已年逾花甲，五官端正，虬髯及胸。虽有些老迈，但仍骨格健硕，声若洪钟，显然是习武出身之士。是日正在衙门坐堂，猛见门外欧阳华敏三手两脚推开差役的阻挠，强行闯入到堂上来，止不住微感吃惊。随即上下打量欧阳华敏，见他相貌斯文，虽举动心急莽撞，却不像闹事之人，便吩咐众差役退下，喝问来者姓甚名谁，有什么要事禀报。

    欧阳华敏冲撞衙门而入，实是怕循例由差役通报求见，县令王恽可能会躲将起来。此刻面对其人，即恭敬表明身份。王大人乍然一听，好像已知欧阳华敏的来意，默然片刻，问道：“你此番前来，是想要本官追查你父母家人的死因么？”欧阳华敏毫不讳言道：“正是。大人身为一县之长，有恶人在眼皮底下杀人放火，滥戕无辜，焚毁村寨，岂能不查！”

    “……眼皮底下？……滥戕无辜？”王大人听得似觉十分刺耳，反复嘀咕，又问：“你能确定你父母家人是无辜被杀？”欧阳华敏振聋发聩道：“当然。试问毕世务耕，勤耘农桑，有何罪过！”王大人犹豫起来，心神不定道：“据本官所知，你不是早已发觉此案当中有诸多疑处，亲去追查真凶么？还没找到他们吗？抑或他们作何辩解，教你至今真相未明？”

    欧阳华敏凄苦摇头，详将一番寻报大仇的经过照直道来，言及胡耆堂的说词，自不免提到已故皇上有可能是罪魁祸首的嫌疑。王大人对欧阳华敏的坚执和勇气甚是佩服，嗟呀道：“你的胆子可真不小，竟敢查究到先帝那儿，不久前先帝暴卒，是不是与你有关？”他已收到皇上亡故新帝继立的诏告，甚是警觉。

    欧阳华敏大摇其头，肃然道：“小民再怎么愚鲁不忠，也决不可能蹈犯此等大逆不道之罪。先帝乃因疾重不治而薨。”古来臣民尊称已殁之君为先帝，他便跟着改了口，但为避另生事端，谨记对先帝的承诺，没有说出其死于何病何因。

    王大人长长舒了一口气，郑重道：“这样就好。本官最是担怕你一味衔仇记恨，莽撞糊涂干出傻事来。既然先帝已歇命归天，本官也不想抱憾而终，有些事情，该当向你交待明白了。你且随本官到堂后略叙。”接下来的话似涉机密，王大人直将欧阳华敏带到一间无人的枢要侧室，关起门来才道：“你的父母家人，其实是受先帝降旨赐死。本官亲眼目睹，无可奈何。”

    欧阳华敏尽管已有所料，仍惊讶得目瞪口呆，几乎不敢相信两耳没有听错，半天说不出话来。王大人为确证其言，打开一个靠墙格柜的上层屉锁，从内取出一卷装裱精致的绢函，展开给欧阳华敏过目。欧阳华敏仅只瞧上一眼，便识得此为皇上的函旨，寥寥数语，端的是判处父母家人死罪，缘由只有六个字：“藏匿勾眉剑谱。”

    欧阳华敏如遭五雷轰顶，霎时痛苦得周身麻木，俄而痛定思痛，又觉得匪夷所思。照函中罪名，自己也当在赐死之列，但为何执行皇命之人偏偏要避开自己对父母家人下手？难道是惧怕自己武功太高对付不了？然则泱泱大国，千军万马，武士高手如云，怎可能担心制不住自己一介武夫？既已认定自己罪大恶极，皇上大可号令举国缉拿，何至偷偷摸摸行事？况且自己在面见皇上之时，皇上并无责罪之意，公聊百官也从无人向自己发难，怎的会私下独有圣旨赐死自己的父母家人？越想越感到极不对劲，遂将诸疑一一向王大人言明。

    王大人道：“圣旨昭昭，即便不合常理，也毋能抗辩。”欧阳华敏想到在匈奴时，胡耆堂曾言及自己父母家人遇害背后的阴谋，认为有奸人故意在巴山越墅行凶作恶嫁祸其人；且胡耆堂还举出皇上有密旨要其和大单于在胡地杀害师叔甘延寿，简直令人不可思议。于是便将此等情形向王大人说知，大胆猜测眼前的圣旨可能不是皇上的手笔，而是篡伪之敕。

    王大人听得甚感意外，但仍笃定道：“本官熟知先帝的诏令，已细研过此函笔迹，与先前所见毫无二致，决不会有假。”欧阳华敏无法断定实情，只能道：“据悉朝廷中枢有人颇擅长临摹皇上的笔法，伪造圣旨轻而易举。而皇上……先帝太过倚重权臣，时常偏听偏信，难保事事皆出自其真意。”

    王大人恪尽阙职，不容非议君上，打断欧阳华敏的话头道：“我等臣下子民只管守法本分，照章办事，莫知也不该妄论先帝的长短。”欧阳华敏眼见王大人循规蹈矩，拿他没有办法，改问道：“若不深究先帝的为人，不清楚其旨何来，根源何在，怎能明晓在下的父母家人何罪之有？焉知他们不是死于非命？！”

    王大人似有所触动，寻思道：“你这般想法也不是没有道理。那些携旨前来处死你父母家人的钦差言行古怪，举措确实教本官至今仍多不解。”欧阳华敏眼前一亮，急问：“他们都是些什么人？可曾通报名头？有何费解之举？”

    “你且听我详细说来。”王大人梳理了一下头绪，神色凝重道：“实际在那胡耆堂来到县衙，借稽核户口丁额为由暗查你家的籍册之前，三名朝廷来的钦差却巧已先一日抵达县衙，向本官机密传达先帝的圣旨，可惜当时本官以为他们两路人手十之八九同是一趟事儿，没敢多加过问。尤其那三名钦差始终躲人眼目，刻意避开胡耆堂，且勒令本官千万不得向胡耆堂泄露圣旨和他们三人的行踪，本官即知其等双方相互认识，更是不敢多嘴嚼舌。尽管私下里觉得莫明其妙，但想朝廷为防事有差池疏漏，兵分两路也是常有之策。故而若不是适才听你说到那胡耆堂为开罪之辩，本官至今还被蒙在鼓里。现下想来，那当儿此节确已相当可疑，真该马上警醒才对。”

    欧阳华敏迫切欲知那三名钦差的姓名，耐不住插话质问。王大人不无顾忌道：“为首的那位钦差——姓王名章，是当今太后至为宠幸的内官，在朝中左右逢缘，也极得先帝信任。另两位钦差，是陪同王章大人前来的武士，你应该早就认得他们二人。在你父母家人被杀之后，本官听说你一直在四处查找真凶，以为那两位武士性情张狂，蛮横跋扈，迟早要露出马脚，至时你当不难从其二人口中逼问出真相。殊不知直到今日，你还是不清不楚，要来找本官的麻烦。”

    欧阳华敏不管王大人有何苦衷，直问：“那两位武士究竟是谁，敢请明告。”王大人约略迟疑，答道：“他们俩一个叫施明，一个叫吴光。”欧阳华敏断没料到为首的钦差会是王章，但听到施明、吴光之名，登时深信不疑。想起年长月久奔波折腾，终于确知对自己的父母家人痛下毒手的恶徒，积压胸臆的愤怒登时爆发，哪理会什么皇命圣旨，只恨不得立拿施明、吴光碎尸万段！甚至还要拿胡耆堂分明庇护养儿、有包瞒之嫌是问。

    但眼见王大人供出施明、吴光时隐然不安，暂且强抑压下火气，探问：“大人对那施明、吴光心存畏惧？”王大人哀叹道：“他们二人心狠手辣，假若获知是本官向你言明事实，肯定要将本官斩于剑下。不过也罢，本官亦算是戴罪之人，死何可惧！”欧阳华敏悲愤填膺道：“大人尽管放心，在下回头就去寻那施明、吴光算账，保管他们二人再也动不了大人的一根毫毛。”

    王大人微微舒怀，忽似另有所虑道：“你不恨本官么？”欧阳华敏奇道：“在下与大人无冤无仇，恨从何来？”王大人不无负疚道：“本官虽没动手杀害你的父母家人，但整件事情都在当场，几与帮凶无异。过后常常想着、梦见你的父母家人惨死之状，魂魄难安，自责至深。唉，都怪皇命不可违，抑或本官太过迂腐愚忠，没敢出手阻挠，至后经受不住良心笞谴，总算拼了老命勉强保住你的幼弟欧阳歙，否则此刻哪有面目和你相对！”

    欧阳华敏听出其话中的一些端倪，立问：“在下幼弟欧阳歙是因大人挺身相救，才得侥幸活下来？在下的父母家人遭害之时，大人也到了在下的家中？”王大人黯然道：“正是。其情其景历历在目，刻刻教人不堪回想。本来依照常理，三名钦差在胡耆堂找上县衙之前就可执行圣旨，但他们三人非要等得胡耆堂到来，且躲着直至胡耆堂赶往巴山越墅，才在当夜要本官领着直奔你家而去。到了距巴山越墅里许，已是深更半夜，王章大人却命一行把坐骑藏起来，不让惊动邻里。四人改作步行，由本官负责引路，悄悄前去村墅摸到你家的大门口。当时此等行径，已非比寻常，怎奈本官真个颟顸糊涂，丝毫没有多留一分心眼。

    “王章大人轻轻叩开你家大门，你父亲探头出来看见有本官在场，尽管满脸惊讶诧异，还是恭恭敬敬的将我等不速之客迎入家中。其时你家一众已被惊醒，听见有客意外到来，皆点燃火烛而起，只有幼弟欧阳歙尚在襁褓中熟睡。王章大人开口便问你父亲，日间是不是有位叫胡耆堂的胡人来过。你父亲似恍然大悟的回答，那胡耆堂的确来了，还因子虚乌有之事闹得不欢而去。他肯定以为我们四个是在找那胡番，老实巴交想将我等打发走人。王章大人却报上名头，吩咐吴光把大门闩上，要你父亲将家人全都叫到厅堂当中，然后当着本官和你的众多家人之面，就烛宣读圣旨，责令你的父母家人一齐自尽。

    “你的母亲惶恐骇然，张口欲辩，你的父亲却冷静摇头，制止道：‘吾家祖上留下的祸根，不可遗害乡里。’随即叩乞三位钦差，全家之罪由其一死担当，切望能放过无辜家眷。王章大人坚决不允，你母亲跟着哀恳：‘奴家也以死顶罪，只求宽饶众无知孩儿，可否？’王章大人铁石心肠，仍是无动于衷。你的双亲绝望至极，可是哪甘携上众多孩儿同赴黄泉。王章大人冷笑道：‘你们若敢不遵圣旨，本大人只好亲自动手了。’言毕，一剑就将你父亲当胸刺死。你的两位大弟和姊妹悲痛失声，三位钦差似怕他们叫喊，起手出剑，刹那也将他们一一杀害。你的母亲紧紧抱着你那在襁褓中兀自未醒的幼弟，无论如何不肯领他受死，苦苦央浼留他一命。

    “本官实在看不下去，顾不得冒犯违逆圣旨，以你幼弟嗷嗷待哺于罪无知为由，壮胆力劝三位钦差网开一面。王章大人皱眉想了片刻，好像甚给本官面子，忽地改变主意，指着你的幼弟向你母亲道：‘要想此儿活命，你且在襁褓后背写上六个字：仇因勾眉剑谱。以便他长大后晓得曾死罪赦免，皇恩浩荡。’本官听了，立要帮你的母亲去取笔墨。她却谢止本官，直接咬破指头血书，完后将你的幼弟托付给本官，索剑刺腹而亡。其时若细加斟酌王章大人要你母亲写下的六个字，实确耐人寻味，但你母亲为能救下你的幼弟，自是顾不及多想。本官在情急之下，也不便瞎猜。直至今日，才晓得那六个字的潜在用意，竟是要嫁祸给那胡耆堂。唉，作恶之人，处心积虑至斯，教我等耿善之辈何其难知！何其难防！

    “接下来王章大人似生顾忌，急着要本官随他先头撤离，施明、吴光则在后放火烧宅。本官劝阻不了，便想将你的幼弟带走。王章大人却非但不许，且不让把你的幼弟转交给邻里乡亲。本官情知起火后你的幼弟十有八九还是活不下来，仓促间只得觅了你家的一个大木盆，装妥你的幼弟放入井内，合上井盖，期许那般能让他逃过劫难。临走之时，意外更看见施明、吴光正着手把你家人的尸首拖到各处，因莫明所以，诚怕其二人不肯放过你的幼弟。岂料他们竟是摆布迷局，刻意要把杀害你父母家人的嫌疑引向胡耆堂。若照今日你所言诸情，可说那时三位钦差的行径就已昭然若揭，遗憾本官端的是死脑筋马虎大意，完全没能察觉其等的一丁点儿恶谋。好在老天开眼，总算保得你的幼弟火后平安获救。每每思忆及此，本官偶得些许心安，但终究对你父母家人有愧，一直不知该如何向你告知事实真相。”说到这里，止不住痛慨万千，悔叹连连。

    欧阳华敏听得怒火中烧，仇焰冲天，厉声道：“无论大人有何难处，都不该隐瞒在下，无所作为。”王大人语重心长道：“本官之所以漠然置之，实乃也是为你着想。须知对该案明知故查，公然于众，势必连累你落入圣旨降罪之列，你将何去何从？莫说以戴罪之身寻报大仇横添阻碍，举步维艰，恐怕还要遭官府通缉，教世人唾弃，逼迫本官拿你治罪。而且即便对你坦诚相告，又能如何？自古君要臣死，臣不得不死，你父母家人的是非清白能向何处申冤？你的满门血海深仇到头来该找谁报？就算你把施明、吴光和王章大人杀了，他们三人也不过是弈局的棋子而已，焉能解你雪仇之恨！与其可能致令你和天下为敌，自不如装聋作哑，搁案不理了。”

    欧阳华敏耐心听完这番肺腑之言，浑身霎时从头凉到脚后根。暗自推敲，觉得王恽大人所言在情在理，不当有假；而王章昔日是太子刘骜的生母王皇后所宠近侍，应不大可能与谋害太子殿下之众狼狈为奸，那么他伙同施明、吴光潜到巴山越墅杀害自己的父母家人该作何解？难不成其等携来的圣旨真是那时皇上所下？王章只是奉皇命行事，纯系凑巧与谋害太子之众为伴？故其可能不晓得且与胡耆堂猜测之谋并无干系？抑或当中另有秘密，自己未得尽知？一下子诸多迷团纷至沓来，虚实难辨，把真真假假搅成了一团乱麻。

    有道是解铃还须系铃人。欧阳华敏定下心神，明白只有找到王章，才有望彻底弄清楚家仇之实，遂谢别王恽大人，打算速返长安京城。但刚走出县衙不远，就听得有掾吏跟后追了上来，把一卷密封好的绢函交到手里。欧阳华敏莫知函中有无机要，谨慎背转身去揭开一看，却是适才那封不忍卒读的圣旨，不禁有些茫惑，遂向那掾吏探问：“王大人将此函转给在下，有何吩咐？”

    那掾吏郑重道：“王大人甚为你家人的不幸难过，特地让小的传话，说今后他无缘再和你见面了，要你务必收妥该函，好自为之，勿让落到他人手上。”欧阳华敏暗感王大人的措词有点儿古怪，正猜不透是怎么回事，忽然听得县衙内传来惊号悲哭之声，莫名心头一懔，急忙掉头奔回县衙。进了大门却见大小曹掾前抢后赶陆续涌往治事公堂，入内不约而同跪倒，向着堂上主位哀恸叩泣。

    欧阳华敏立觉不妙，快步趋向公堂正门。那名送函的掾吏紧随在后，斜刺里瞧见一名差役从公堂侧门出来，慌忙扯住，切询发生了何事。那位同僚惶惶答道：“王大人回到堂上伏案顷刻，不知何故就饮剑自尽了。小的们反应过来，想阻拦都来不及，现下须得尽快去告知王大人的家眷。”欧阳华敏近在咫尺听得真切，登时大吃一惊，三步并作两步跨上堂前门阶，急不可耐往里探看。

    只见王恽大人跽坐主官之位，前半身仆倒在公案上，两臂扒垂，喉间血流如注，染透大片襟袍。一柄利剑掉落案下，明晃晃血迹未干。公案桌面光洁处，以浓墨留下一首绝笔，其文铮然曰：昭昭沥肝胆，争奈是糊涂；今且随君去，撇清罪与辜。

    欧阳华敏目睹此诗，立明就里，心想王恽大人显然是因承受不住对自己父母家人的愧疚而自刎了断，人死不能复生，如之奈何！顾念其人刚刚还向自己坦怀相告，眨眼间已是阴阳两隔，蓦地悲从中来，止不住苦泪如泉，夺眶而出。

    那时县衙的掾吏大多与县大爷非亲即故，个个哭得肝肠寸断，痛不欲生。欧阳华敏僵立堂上，因知自己不宜在场多待，遂向亡躯深拜悼别，作速离去。