应存初请了向枫和闻敏吃饭。

    一见面就把向枫猛夸一番，说他如今名声大振，不仅是蕲水，整个黄州府都晓得他向枫的大名了。

    最后他感慨道：“向老弟，我晓得你行，没想到你这么行，我老应也一直想剿个匪来着，却连个小偷都抓不到。跟老弟一比，可真是登梯子上天差太远了。”

    向枫笑道：“应兄，抓不着小偷说明我们蕲水的治安好，这是你治理有方嘛！你莫要夸我了，这次剿匪是上头的命令，就算没有我蕲水营，其他卫所和营兵也会去剿的，只能说那帮江匪在劫难逃了。”

    “你可拉倒吧！”应存初不以为然道，“我还不晓得那些人？他们都是些嘴里放炮底下放屁的主，就会拖拉推诿，有几个敢杀去匪的？更不指望以后能杀敌了，唯独你们蕲水营敢做。老弟，你这次可谓一战成名，升迁是迟早的事。”

    向枫却叹了口气，说道：“能升迁当然好，但我真不想靠剿匪升迁，真正在战场上杀敌获功才是我最想的。那些江匪虽然作恶多端，但有些人还是为生活所迫，不然也不会去干这掉脑袋的营生。”

    应存初感慨一声道：“老弟呀，你真是菩萨心肠，不过我倒要说你几句——这自古以来，官匪不两立，为生活所迫之人多了，都可去杀人抢劫么？就不能去谋其他营生？佃户为生活所迫不？乞丐为生活所迫不？还有那些被军户为生活所迫不？无非是那些土匪觉着这不义之财来得快而已，故而敢藐视道义和王法。”

    闻敏听得一拍手：“应大哥，你说得真好！”

    向枫被应存初说得有些不好意思了：“应兄说得对，是我矫情了，我自罚一杯。”

    向枫端起酒杯一口干了。

    “你我以兄弟交往，彼此应当真言相待。”应存初说着忽然又想起了什么来，问道：“向老弟，有件大事你晓得不？”

    “何事？”

    应存初一脸肃然道：“上月二十日，首辅张太岳张大人仙逝了，享年仅五十八岁，朝廷向各地督府发了庭报。唉！真想不到啊……”

    “啊！？”

    向枫和闻敏两人顿时吃了一惊。

    向枫正要往杯里倒酒，一时震住将手停在半空。

    张居正还是没能躲过轮回，历史的车轮将他定格在那个时刻了，任朝中宵小日后如何对他，任后世如何评说，他都再无能为力了。

    大厦将倾矣！

    向枫感觉到胸口有些堵，他缓缓放下酒壶，喃喃说道：“果然这一天还是来了……”

    应存初问道：“老弟，你之前有所预料？”

    “没有。”向枫摇了摇头，“两年前我在京师校试，有幸见了张大人一面，当时就看到他精力有些不济，担心他身体，没想到这么快……”

    应存初感慨道：“是啊，张大人秉政以来，为国事宵衣旰食夙夜操劳以致如此，国失干城啊！”

    闻敏问道：“谁接张大人首辅之位？”

    应存初道：“张四维接任。此人老迈昏花，且一向保守迂腐，朝廷之前的一些新政之举怕是要有所改了。唉！世间再无张太岳了！”

    闻敏道：“十年新政之举成效明显，这天下人也看得出来，难道又要倒退么？”

    向枫道：“岂止是要倒退？只怕有人要开始兴风作浪了，张大人在地下有知恐怕也不得安生。”

    应存初有些疑惑：“老弟的意思是……”

    “鉴古而知今嘛。古来敢于革新者，有几个最后得了好下场的？”向枫说着把三人杯中斟满，“我们一起来敬张大人吧。”

    三人站了起来，双手把酒杯举过头顶后又洒到了地上，算作是遥祭了。

    向枫这段时间的心情不太好，他明明知道在不久以后朝廷会刮起一股清算张居正之风，但他却无力改变什么。

    最近，蕲水和黄州甚至武昌的一些商贾和民众纷纷送来锦旗和钱物，慰问军士剿匪有成，向枫没有心情出面，便让柳范二人代劳。

    没过多久，收到孙承宗来书。信里也告知了他张居正病逝一事，还说朝廷已经有人在弹劾张居正生前所举荐之人，局势颇为复杂，耐人寻味之极。

    向枫暗道一声，这才刚刚开始呢，便立即给孙承宗回了信，要他安心读书，不要公开议论朝政。

    闻敏知晓向枫情绪不高的原因，让他这几天在家里多休息会，和孟菊一起上街买了很多好吃的回来，晚上还陪他小酌几杯。

    铁山最近来向枫住所的次数比原先明显多了，有时候是来说事，有时候闲坐聊天。

    孟菊现在还不敢多见那些营兵的面，但在铁山面前她敢说话。

    铁山对闻敏和孟菊讲述这次他们江上江匪的事来，说他身上被砍了好几刀，一点也不觉得痛，还砍死了好几个江匪。

    他讲得眉飞色舞跌宕起伏，闻敏含笑而听，孟菊惊讶得眼睛一眨不眨，最后把铁山夸了几句，铁山听得嘿嘿直乐。

    向枫在一旁道：“铁子，之前也没见你这么能说啊，都快赶上街上说书的了。”

    “向哥，之前我每天低头打铁，哪有说话的机会呀？你们晓得不？蕲水街上真有说书的人在说我们剿匪的事了，把你向哥说得是英勇盖世猛如张飞。”

    “得了吧！我可没那么厉害，尽在那里瞎吹。”

    孟菊道：“向叔，你本来就很厉害嘛！大眼叔就说你厉害，他说他打不过你。”

    闻敏听得一笑，对孟菊道：“是啊，你向叔是挺厉害的，不过他这人不喜欢别人夸他，他喜欢自己夸自己。”

    向枫对闻敏撇了一下嘴，随后又对铁山道：“我看你这几日有些闲得慌，过两天你回去看看高叔吧，也去菊子家看看，让小敏给你准备些礼物带回去。”

    铁山麻溜地答应了。

    几天后，铁山回来了，说孟菊家里挺好的，高叔和潘婶也都好，还说潘婶挺着个大肚子，怕是快要生了。

    向枫一听顿时高兴起来，这可是一件大喜事。

    两个月后，武昌参将府邸。

    汪参将父子俩正在交谈。

    汪凡在房间里走来走去，忽然问道：“爹，你说这向枫一年升一级，还跳着升，他咋那么好的运气？”

    汪参将道：“也许不是运气，而是这人确有才干。为父年初进京时，拜访了前任兵部尚书方逢时，方大人竟然也向我提及过此人，说他的一篇校试策论写得极有见识，这让为父着实惊讶……”

    汪凡撇了撇嘴：“又是校试的事……都说烂了。”

    “你还别不服气，他向枫这次剿匪的确功劳很大，横行多年的那股江匪被他一举给端了老窝，上下都十分满意，你爹也受到了兵部褒扬，朝廷理所当然会给他升迁，不然说不过去。”

    汪凡不以为然道：“他向枫就那两下子，有什么真才干？不就是有那个张居正做靠山么？如今张居正死了，他还有何人可靠？”

    汪参将的脸色顿时严肃起来，说道：“凡儿，且不管张大人是不是他向枫的靠山，他来蕲水也就一年多，先是治赌惩霸，后又连连剿匪，件件事都做得好，能说他没有才干？换着是你能做到不？”

    汪凡听着并不以为意。

    “凡儿，爹跟你说，一个有才干的人是不需要靠山的，相反，他日后还会成为别人的靠山。这样的人你要真心结交，说不定往后他还是你的靠山——你还能指望爹护着你一辈子？！”

    汪凡一屁股坐了下来，没有说话，神情颇为沮丧。

    三日后，蕲水营接到参将府转来的兵部文书，言向枫自任蕲水把总以来，用心整饬军务，治赌惩霸及缉盗之举措成效显著，特别是剿匪清患深得民心，朝廷甚为满意，升向枫为黄州守备。