邱正连夜拿着银子赶去了衙门，将孟明等人赎了出来。

    孟明刚回到船行，胡定波那边就有人过来了，说胡帮主不行了，让他和几个副帮主赶快过去。

    孟明赶到胡定波那里，发现其他副帮主还没来，胡定波躺在床上，两个年轻的妇人在一旁哭哭啼啼。

    胡定波有气无力地要两个妇人不要哭了，又要孟明靠近一点，说有话要跟他说。

    孟明就近过来。

    胡定波道：“孟兄弟，这次多......多亏了你......我，我不行了，我的......我的船行给你......五湖帮也......也给你......”

    孟明听得一愣，道：“胡大哥，你莫要急，这事慢慢商量。”

    胡定波无力地摆了摆手，说道：“不要......我无儿无女，就这俩女子......你安顿好她们就行......别人都靠不住，只......只有你成......”

    孟明道：“胡大哥，不管咋样，我都会照顾好俩嫂子的，船队的事我也会帮忙打理，可是你别......”

    “她们妇人之家，如何打理？迟......迟早会落入他人之手，只有老弟你......你能保住这船行......不过，你要答应我……一个条件......”

    孟明没说话，等着胡定波继续说下去。

    “你答应我，若有机会，将......将那李万九杀了，替.....替我报仇，再就是......”

    胡定波指了指身前的俩妇人，又道：“每年给她俩点银子花，莫让她俩受人欺负......”

    “胡大哥，这些我都可以答应你，船队的事，你还是再考虑一下。”

    “孟兄弟，莫......莫要再推了，等会我就跟......跟他们说......”

    没过多久，另外三个副帮主也到了，包括那位费副帮主，他当时跑得快，倒也没有受伤。

    见人到齐后，胡定波挣扎着将刚才给孟明的话又讲了一遍。

    那三个副帮主听了后显得出奇的平静，既没有表示反对，也没有赞同。

    胡定波还想多说几句，无奈实在是不行了，和那两个妇人断断续续交待了几句后就咽气了，两个妇人又哭着一团。

    几天里，孟明带着邱正和一帮船行里的兄弟安排好了胡定波的丧事，随后便召集几个副帮主过来商议帮会运作的事。

    也许是当日孟明带人和金口帮打斗时的表现让人心服，又或是五湖帮如今的日子不好过，谁也不想牵头担责，对于孟明接任帮主一事，三个副帮主都无异议，只是说如今和金口帮结下了梁子，他们的人卡着江口，五湖帮的船队去不了上游，生意都耽误了，还要防着金口帮来报复，要孟明尽快想办法。

    孟明说了几句打气的话，说他会尽快想法解决目前的窘境，几个副帮主面面相觑，神情颇为消极。

    由于新接手了胡定波的船队，孟明来隐龙谷了，和向枫当面商议下一步如何运作。

    听了孟明的讲述后，向枫便把几大头领找来一起商议。大伙都认为这是好事，新龙船行又壮大了，谷里可以多派些人过去帮忙。

    孟明道：“事当然是好事，可眼下有两点困难：一是胡帮主的死给帮里打击大，入帮的另外几家船行都在观望，虽说尊我为帮主，可暗地里又和别的大帮会在靠近，随时有可能离开；二是金口帮的人卡着船队进入上游的水道，上游的生意一时做不了，这对我们的船队也有影响......”

    向枫问道：“大哥，你是怎么想的？”

    孟明道：“金口帮，一定要做掉，不然我们处处受制。至于帮会运作的事，我将精力都放在船队上了，一时也想不出个好法子来打理......”

    “嗯。大哥说的也是……那我说点想法，各位听听看如何？”

    向枫看了看众人道，随即道：“那个金口帮，由我们隐龙谷出手，做掉他们！当然，他们人数也不少，我们的动静不要搞大，弄掉他们帮主和一些骨干就行，估计也可让他们一时难以翻身.......”

    众人都点头同意。

    “至于帮会和船队运作的事......这两者其实可以有效结合起来。”

    “二弟，你有啥好办法？”

    “大哥，你们五湖帮其实是个行会，不是真正的帮派，这样其实更好。我们可以以新龙船行牵头，组建一个联合船行，新龙出资大头掌控全局，当然，也要承担相应的风险，其他船行出资入股，以股份分红。生意上的事，他们可以一概不用操心，年底坐着拿钱就行。这样一来，你们五湖帮的人算是绑在一起了，应该比原先更团结，也不会有啥异心了。”

    “联合船行？股份？”

    众人听得一时感到新奇。

    顾南古道：“这出资入股的事也不是啥新鲜事，山西和江浙那边早就有了。我看这办法可行，到时候就按契约办事。”

    孟明道：“这法子好是好，我就担心他们几家不愿入股。”

    向枫道：“金口帮一灭，那几家船行虽不晓得是我们所为，但会猜到‘新龙’出了力，这样他们心里的顾忌就没了，对‘新龙’也更有信心。再说了，不用操心就有银子可赚，只要是生意人就会参股，所以也不用担心……大哥，你还可以吸收一些别的商家过来，我们一视同仁，大家一起赚钱。”

    “那行！回去后，我先好好跟他们几家说说这合股的事，把他们胃口吊住。”孟明显得轻松起来，“二弟，还有个事要你帮忙......”

    “大哥，你说！”

    “胡帮主生前托我照顾他的两个遗孀，是两个年轻女子，我也不太方便，想送到你这里来安顿。这里安全，我也放心，你看可以不？”

    “可以啊！只要她们愿意，你就派人送她们过来。”

    向枫一口答应了。

    孟明返回江夏后，向枫就着手安排清除金口帮主李万九的事了。

    金口帮盘踞当地多年，人多势众，加上他们又和官府暗中勾结，不可能直接派谷兵去攻打，只能采取暗杀了。

    十多天后，派去金口打探的人陆续回来禀报了情况。

    向枫觉得可以行动了，决定亲自带人过去，另外挑选了赵任、杨清、苗秀和甘三等人随行，便共计带着二十来人分批乔装成生意人进了金口镇。

    金口紧邻长江，平日里外地往返做生意的人很多，当地人对外人也习以为常。

    向枫的人装着互相不认识，先后住进一家客栈里。

    两日后，天刚黑，外出刺探情报的人回来了，禀报说金口帮主李万九今晚带着几个副手在“得意楼”宴请当地县丞和巡检等官员，有十多个人。

    这是个绝好机会，向枫决定在李万九回去的路上埋伏，一并除掉他和那几个副手，当即便将人员做了分工安排。

    李万九的家在镇西，有一条石板街是他必经之路，那条石板街平日里少有行人，两边的房子都较矮，很适合在屋顶伏击。

    向枫的人趁着夜色潜伏到了那条石板街。

    整条石板街上都很安静，家家户户都紧闭着门，半天看不到一个行人，只有几处昏暗的灯笼在风中摇晃。

    苗秀带着几人乔扮成乞丐，靠在入口处的墙根下佯装睡觉，赵任则带人守在出口的一处破院子后面。

    向枫带着杨清和甘三等十来个人悄悄爬上两侧的屋顶。

    忽然听到“哗啦！”一声响，原来是一个弟兄不小心踩掉了一块瓦。

    众人顿时俯身屏住呼吸。

    “谁呀？！”

    掉落瓦片的那间屋子的门打开了，一人举着灯笼站在檐下朝上问了一声。

    那人举着灯笼照了照，终于看到了自家屋顶上好像有人。

    “上面是哪个？再不下来我就喊人啦！”

    “你们几个呆着别动！”

    向枫悄声吩咐了一句，随即扯下了脸上的蒙巾，直接跳了下去。

    见到有人跳下来，那人倒也没吓着，他举着灯笼靠近向枫照了照。

    “你是何人？上我家屋顶何干？还踩坏了我的瓦。”

    这人一身儒生打扮，只有二十来岁，长得倒也眉清目秀。

    “兄台，实在对不住......你先进去，过后我加倍赔偿如何？”

    “一块瓦值几个钱？”那人撇了撇嘴，“你是小偷么？嗯……不像！哪有小偷带着刀的！”

    那人自说自圆，竟然是一点也不害怕。

    “兄台，我不是小偷，是有点急事！”

    “啥急事？急得要上屋顶？说说呗，没事！”

    向枫将心一横，说道：“我要杀个人！这人等会要从这里路过。”

    “杀谁？”

    “兄台，你若晓得太多，不怕对自己不利么？”

    “我不怕，你吓唬不了我——我就想知道，你要杀谁？”

    “李万九！”

    “啪！”

    那人手里的灯笼顿时掉落在地，他想走近过来，被向枫横刀止住了。

    “好汉，别误会！我只是想帮你一把……”

    向枫听得一愣：“你要帮我？”

    “嗯。”那人点了点头，“在这条路上走的人，最能引起仇家的就是李万九那畜生。你要杀他，我求之不得，当然要帮你。”

    “你和李万九有仇？”

    “不共戴天之仇！”

    那人咬着咬，一脸怒恨之色。

    “你如何帮我？”

    “好汉，你不用上屋顶，就藏到我屋里。屋里有窗可看到路面，只要那畜生一路过，你就可以冲出来杀他。”

    “你不怕我连累你？”

    “只要能杀掉那畜生，何惧连累！”

    “那行！”

    向枫朝屋顶上的兄弟交代了几句，便随着那人进了屋里。

    那青年人这才晓得屋顶上还有人，也不再多问，转身连忙把门关好，带着向枫来到一处窗口，透过窗口可以很清楚的看到街面。

    见向枫站好了位置，那人也不离开，一直站在一旁，激动得呼吸都有些急促了。

    向枫暗自一笑，问道：“兄台，贵姓？”

    “免贵，熊尚明。敢问好汉尊姓大名？可讲么？”

    “向枫。”

    那人“哦！”了一声，没有说话。

    向枫又问道：“你跟李万九有何仇？”

    “那个畜生，他奸污了我妹妹......我妹妹后来投河自尽了……家父去找他们，也被他们打断骨头，回来几日就死了......”

    熊尚明呜呜哭了起来。

    向枫暗叹一声，看来这李万九真的是作恶多端死有余辜。

    时间渐渐过去，石板街上偶有人走过，传来“啪啪！”的走路声。

    不知过了多久，听到几声担卖夜宵汤团的吆喝声，这是隐龙谷跟踪的人传来的暗号。

    向枫歪着脖子朝窗户外看，果然见到前面的街上走来了七八个人，他们有说有笑肆无忌惮，还有人在唱着小曲，中间一个彪形大汉，他的笑声最大。

    “喏！中间那个大块头，就是李万九那畜生……好汉，他们来了！”

    熊尚明也爬在窗口上悄声提醒，神情格外激动起来。

    那群人越走越近，已进了隐龙谷人的埋伏圈里。

    向枫将佩刀一提，几大步走过去，猛地打开屋门冲了出去，喊道：“兄弟们，吃汤团喽！”