随后几日，曹识微与庶仆并未外出，而是整日在单独辟出的公房内对账。

    连看了几本，庶仆在誊写好的账目上重重地画记几笔：“监察，平南县近三年兴修水利、修葺农田的开支居高不下，州府勾征每每放过，从不曾牒询。这平南令做事无能，做人倒是挺有一套。”

    曹识微冷笑：“想来对前任的教训经过了一番钻研，倒是个乖觉的。”

    待再看贼盗案卷，二人翻遍了都没找到想要的那一卷。叫来司法一问，方知此卷因原告越诉至温州，已经送至温州覆审，不在县中了。

    这时，小吏领着一个庶仆进来递上请柬：“监察，县中应选人请监察赴宴。”

    那庶仆点头哈腰，十分恭敬：“监察出使平南，公务繁忙，家主本不敢打扰。只是今日暑热难耐，家主恰好得了许多新奇瓜果，思量再三，还是斗胆请监察拨冗赏光，至宅中一叙。”

    曹识微接了帖，顺手递给身旁的庶仆：“选人盛情难却，如此本监察便上门叨扰了。”

    应宅位处平南县中最热闹的地段，占地开阔，房舍宽敞，独占了一整条街，很容易便找得到。

    曹识微故意比约定的时间晚到了一刻钟，刚在正门前下马，几个衣着华丽的女子便快步迎了上来：“哎呀呀，曹监察贵脚踏贱地，我等荣幸之至啊！”

    为首的正是应选人，因女儿去世，她形容清减了许多，虽也是满脸笑容，眉目间却萦绕着丧女的忧痛，看上去甚是可怜。

    见曹识微看向自己，她强打精神拱手笑道：“在下应义平，东阳应氏中徵房行六，现在吏部挂名备选。”

    “选人与建州刺史应公是···”

    “应刺史与在下乃同出一房的堂姊妹。”

    “原来如此，先前怠慢了。”曹识微笑眯眯地回了一礼。

    曹识微随应选人走进花厅，此时厅中灯火辉煌，酒香四溢，案几上摆满了应季瓜果、精馔美食，另有一班乐伎在角落里弹奏乐曲，好一派富贵气象。

    见她们进来，原本坐着的人全都站了起来拱手见礼。上首坐的正是涂县令。此时她似乎忘记了先前与曹识微在湖堤上的龃龉，热情欢快地高声道：“曹监察，快请上座！”

    曹识微也不推辞，在众人的一阵恭维声中施然落座。涂县令端起酒杯笑道：“监察出使南平，我等得借宪秩之才匡纠谬误，实乃幸甚。今日借应选人宝地，为监察洗涤劳尘，聊表我等感谢之意！”说罢便一饮而尽。曹识微少不得陪了一杯，席间便是一片唱和之声，宾主俱欢。

    待三巡酒毕，涂县令借着酒意盖脸，拉了曹识微的袖子俯身过来：“先前听闻旧事，只道监察冷峭不近人情。不想今日同席而饮，方知监察亦是性情中人，坦荡直率，令人好生向往。”

    曹识微眯了醉眼笑道：“生事若斯聊尔尔，人言何足辩云云！”

    “好！正如人只见一县之长的威风，却不见一方父母的艰难。”涂县令泪眼婆娑地握了曹识微的手，言辞恳切：“在下知道监察为何而来。只是有些事若揭破了，恐有推卸责任之嫌，还会伤了好人的脸面。”

    “明公此言何意？”

    涂县令不答，只携了曹识微的手来到庭院。盛开的桂花树下，一团荧光忽明忽暗，走近一看竟是一颗硕大夜明珠发出的光亮。

    曹识微停下脚步：“明公这是····”

    “监察···”应选人扶着小仆颤颤巍巍地出来，憔悴的脸上泪痕密布：“在下有冤要诉！”

    “选人这是何故？”曹识微上前几步扶住应娘子，故作关切地问。

    “好教监察得知。在下年近五旬，膝下只得二女。长女幼时种痘不成，高烧落下惊风之症。幸得小女长成，恭顺知礼，宅心仁厚，可堪托付家业。不久前，家中宴客，小女对本县良户卫氏子一见钟情，念念不忘。在下虽不满卫氏门第寒微，出于溺爱还是结了这门亲。”

    “不曾想这卫氏子是个浪荡荒唐之辈，竟与南狄贱户暗通曲款。监察应知依本朝律，贱户与良人通婚是何罪状。小女得知后着实怨愤，因珍惜卫氏这门婚事故而不曾告发，只要那贱户女做个了断。小女自出生起便娇养过甚，不曾遭受这等屈辱，想是当时表现激烈了些。”

    “那贱户女用心歹毒，竟约卫氏子私奔，欲借此毁小女的脸面。卫氏子信以为真，离家时带了诸多财物。贱户女见财起意，竟将他推下山崖，自己则趁夜深逃回家中躲藏。”

    “卫氏子的尸首被人发现后，私奔之事被传的满县沸沸扬扬。小女无辜受辱，体面无存，不堪忍受流言，竟···自缢而死！”

    说到此处，应选人失声痛哭，几欲绝倒。曹识微见她这般凄惨，免不了轻声安慰道：“逝者已矣，选人还当节哀保重。”

    应选人扶了小仆勉强站住，语气转悲为怒：“因在下与建州刺史有亲，便越诉至温州。这贱户女连害两条人命，罪大恶极，温州覆准无误，已送刑部待覆。可有那等别有用心之人欲借机行造谣污蔑之事。我女儿与卫氏子的尸身至今仍未落葬。监察大可开棺验明尸身，在下绝不阻拦！”

    话已至此，便是曹识微这样心硬性冷的人也说不出过分的话来，只得推劝了几句。应选人又指向那明珠：“监察彰善嫉恶，正气凌然，今日在下将此珠献予监察，只求监察见此珠时能念及在下冤苦，扫除奸邪，伸张正义！”说罢便颤抖着双膝要跪下。

    涂县令抢在曹识微之前将应选人扶起来，无奈道：“本官在平南任职已四年余，下县人口不多，土地贫瘠，出产稀薄。只占了靠近闽水的优势，百姓农闲之余做些杂业贴补家用。本官出于宽仁之心，虽租赋征缴艰难，也未对百姓增收杂税。不成想那些贱户生了贼心，不肯缴业钱，几次三番纠结闹事。本官狠心弹压了几次，那起人怀恨已久。应选人家遭此横祸，贱户伺机报复，出了乱子。也是本官才德不济，治下无方，监察尽管秉笔直书，本官绝无辩驳！”

    这二人一唱一和，打得好配合，曹识微决定以退为进。她命庶仆收了那明珠，故意叹气道：“二位的难处本监察已尽知。入夜寒凉，选人身体不佳，还是早些休息。本监察便不与前头诸位一一告辞了。”

    应涂二人见她收了明珠，忙又命人取了些精细之物送给庶仆，这才客客气气地将她主仆送出了门。

    回到驿馆，曹识微命庶仆熄了烛火，取那硕大明珠置于案头。黑暗中，明珠幽白的光笼罩了整间屋子，与初夏时节月光相比毫不逊色。

    “应义平不过区区黄衣选人，出身东阳应氏旁支，一出手就是此等珍奇，可见应氏之豪富。”

    “今夜她们说的这些话···”

    “几时轮得到她们教我如何说话了？到底如何，待明日寻到那个人精一问便知。”

    午后，曹识微穿了庶仆的衣裳，用布包了头脸，大摇大摆从角门出去，一路穿过街坊巷陌，寻至一处简朴的屋院外。

    院墙低矮，曹识微踩了石头扒在墙头往里看去，只见院中原铺得好好的泥砖被扒得七零八落，露出砖下的黄土，种了许多新鲜菜蔬。几只肥大的母鸡咯咯叫着在菜土间刨啄。房檐下摆着一张小几并几个蒲团，一个老妪歪靠在几上睡得正香。

    “那老货！快醒醒！”

    老妪被惊醒，十分不悦：“是谁这等无礼？”

    “是我！”

    “你是···”

    曹识微取了头巾：“告假是为治眼疾吗？”

    老妪看清来人，连忙扶着小几站起身：“原来是监察！老妇这便开门。”

    待进了门，曹识微一屁股在蒲团上坐下：“一来平南便听说你告假在家。说说看，这回又生什么病？”

    老妪笑嘻嘻地奉上茶汤：“年老体弱，有病便自觉将养，不碍人眼。”

    “你老成精的人，偏又姓靳，真正名副其实。”

    这老妪正是告病在家的平南主簿，听曹识微讥笑也毫不在意：“监察见笑了。人老了，做不得事也担不起责，只得在家喂鸡种菜打发时日了。”

    “听你这口气，像是知道本监察为何而来？”

    “监察刚正不阿，嫉恶如仇，当年办朱县令的时候老妇就见识过了。此番再来平南，想必此刻涂县令的屁股可紧得很呐！”

    “你倒奸猾，在这里躲清静。”曹识微四下环顾：“这就是你买下的宅子？花了那么大一笔钱，看起来却并不怎么样。”

    “有道是人生莫受老来贫，那钱自是不能都用来买屋宅，还得留些在身边防老呢。”靳主簿从小几上拾起一柄破扇，呼呼地摇着：“老妇寡居半生，习惯了一个人清静。只等哪天彻底卸了担子，在此处安居养老吧。”

    “你在朱淞一案上多有出力，这是我答应给你的报酬。”

    靳主簿知道曹识微这么说只是不想承人情，笑了笑便继续道：“监察来找老妇，定是要问县中大事。若是问卫氏子案呢，其实并不复杂，就是良贱私通不成反伤人命。”

    “你认为此案并无冤情？”

    “冤？谁不冤？卫娘子满以为替儿子寻了个好亲事，却落得个鸡飞蛋打，儿子死了还得赔钱给人家，她冤不冤？应选人好好的女儿，为着未婚夫不知廉耻与人私奔，就一根绳子吊死了，她冤不冤？涂县令只不过卖了东阳应氏一个人情，却捅出这么大的事来，勾引得监察满心思要办她，她冤不冤？”

    见曹识微皱眉，靳主簿手中的破扇摇得越发来劲：“那贱户女不过想寻个有财有貌，情深义重的如意郎君，却被关进大牢，眼看就要砍头，她冤不冤？卫氏子虽为女色所惑，却落得个不得不死的下场，他冤不冤？”

    “等等，”曹识微抓住重点：“你说卫氏子不得不死，是什么意思？”

    靳主簿用扇掩口嘿嘿一笑：“他死没死，不重要。重要的是，那应小娘子是真的死了。”

    “你这老货，说话不要遮遮掩掩！”

    “案发之后，老妇无意撞见仵作在涂改誊抄验尸单，威逼利诱之下，仵作才说尸体左膝处有旧伤，像是经年骑马所致，右手生有厚茧，中指略弯，应是常年搭弓射箭留下的痕迹。那卫氏子一个深帷娇儿，哪有这样的本事？”

    “但应卫两家咬死了卫氏子已死，贱户女也在堂上认了罪。仵作害怕，便偷偷篡改验尸单。”

    “验尸单这等重要的佐证，她一个仵作说改就改？”曹识微忽然想起：“是了，司法不仅不会怪罪，只怕还会赶着在新改的单子上押签呢。”

    “应小娘子死了，卫氏子如何能不死？这才是此案的关键。”

    靳主簿在几案上不轻不重地叩了叩，却突然转了话头：“监察可想过，应选人一家为何要搬来平南长住？若是投亲靠友，怎的不直接去建州？”

    “这和卫氏子案有何关系？”

    “若只看这案子，监察大可不必来此一趟。”

    曹识微正色道：“应义平仗着家势勾结官府构陷无辜之人，县令涂晦等人威逼伪供引发民乱，又为掩盖真相泄洪淹村，岂是你说的这样轻巧！”

    靳主簿看向她的眼神意味深长：“一个五姓出身，有建州刺史做靠山，吏部挂名备选的黄衣选人；一个自释褐便在县中任职，摸爬滚打十余载的一县主官。这两个人齐心协力捏死一个采菱的贱户女，需要这般大费周章吗？”

    她伸伸腿，换了个更轻松的坐姿：“老妇已年过半百，做着个不入流的芝芥小官，早没了向上的心劲。唯一放心不下阿瑜，也得监察相助领上了薪俸。说实话，老妇早就不想干了。可监察正值壮年，满腔抱负，前程高远，不能在污泥坑里栽了跟头。”

    “老靳，你与我说实话，这背后究竟有什么隐情？”

    “老妇说与监察听了，监察能保证到此为止，不再深究吗？”

    “不能。”

    靳主簿一愣，接着仰首大笑：“难怪人说连鬼见了曹识微都得跪下磕头，真是一点没错！”

    等止住了笑，靳主簿深吸一口气，慢慢道来：“平南县地处偏僻，既无物产又无文脉。那应选人搬来此处长住，是为平南的盐田。”

    曹识微闻言大惊，拍案怒道：“盐田？！朝廷屡禁私盐，平南竟敢视禁令于无物，光天化日辟田晒盐，胆大包天，可恶至极！”

    “监察啊监察，官盐量少价贵，能够多少人吃的？这生意横竖有人做。”

    “天下之赋，盐利居半。私盐损害国利，扰乱税赋，加诸重刑亦不为过！平南放任私盐泛滥，本监察定要报与台中，着巡院严查！”

    靳主簿冷笑：“平南官盐是交由皇商薛氏运销的，监察在京中可曾听说薛氏于榷盐有不法之举？”

    “未曾听说。”

    “这不就是了！顶着朝廷的禁令贩售私盐，一般人早就被抓起来打杀了。可换作有来头的人，老鸹都能洗白了运上船，还分什么官私。”

    曹识微一时语塞。靳主簿继续道：“薛氏一船船的私盐运出去，总要寻个妥当的买家。虽没有证据，或可一猜。能不声不响吃下这么多私盐的，满大梁除了那些兵强马壮的节帅们还能有谁！大帅们要抢功劳抢地盘，谁手下还没养着几个牙兵？别说是使枪弄刀的粗人，就是骡马隔上些时日不吃盐，都腿脚发软驮不动重物。朝廷连牙兵的吃喝都不管，还能管盐？”

    “诸镇自有盐屯，哪里还要这么多私盐？”

    靳主簿轻摇蒲扇：“老妇官卑职小，不曾与藩镇打过交道，不过是猜测。”

    “你说这些，与卫氏子的案子有什么关系？”

    “监察有所不知，这卫氏虽门户寻常，却有一门富亲戚，正是祖上曾做过官的田氏。田氏子孙极擅经营，搭上薛氏之后便暗地里做起了私盐生意。应选人出身名门，心高气傲，手段又狠。田氏等人不敢去捻东阳应氏的老虎须，便想着从旁的地方使劲。应卫结亲，女媒正是田陈氏。出了这样大事，应选人便是咬碎了牙也得在此事上立住了。那受灾的镜湖村外便是田氏的私盐田。”

    “所以应氏必须要杀人立威。为了平南的私盐田，那贱户女和卫氏子非死不可，通壮夫妻、镜湖村的贱户们也非死不可。”

    靳主簿默然。

    初秋的午后天高云淡，和风犹暖，吹在人身上却带起一丝寒意。一只老母鸡追着蚱蜢，飞扑翅膀蹿到了院子当中。那蚱蜢左蹦右跳，腾转横挪，纵然百般挣扎最终还是被母鸡踩在爪下动弹不得。母鸡将蚱蜢吞吃入腹，甩了甩头，不紧不慢在院中踱起步来。

    曹识微站起身：“我先走了。”

    “先等一等。”

    靳主簿转身自屋内取出一个布包，双手递给她：“监察也许用得着。”

    曹识微接过布包，点了点头，大步流星向门外走去。

    “曹监察！”

    见她倚门回头而望，靳主簿突然鼻头一酸：“监察此去，不知有生之年还得相见否？”

    曹识微笑着摇了摇头，决然离去。