小太监言毕，御书房内陷入了短暂的沉默！

    朱由检继续埋首批阅公文，未立即回应，房间内只有笔尖轻触纸张的沙沙声在空中回荡。

    片刻后，朱由检合上奏折，揉了揉略有疲惫的双眼，缓缓开口：

    “知道了，内阁对此事可有了解？”

    小太监连忙回道：

    “回万岁爷，内阁目前尚未得知此事。”

    朱由检轻轻敲了敲桌面，沉吟少顷道：

    “去知会内阁，周应秋虽已身亡，其生前罪责仍需清算，但惩罚不应株连家人。相关后事处理，由内阁先行审议，之后呈交予朕审定。”

    小太监闻言，连忙磕头领旨：

    “小的遵命，即刻去办！”

    朱由检轻轻挥了挥手，语气中带有一丝倦意：

    “明日再说吧，此事不急于一时。”

    说罢，小太监悄声退离，朱由检顺势站起身，伸了个懒腰舒展了一下身子！

    随即，朱由检故作惊讶道：

    “哎呀，瞧我这记性，险些忽略了二位爱卿，二位可有久等？”

    周道登与卢象升闻言，连忙起身恭敬行礼：

    “微臣参见陛下！”

    朱由检随意地挥了挥手，示意周道登与卢象升无需多礼，就座即可。

    他拿起茶杯吹了吹沫子，转头看向卢象升笑道：

    “卢爱卿，可有猜到朕召你前来所为何事？”

    言毕，他浅浅品了口茶，随即将茶盏递给侍立一旁的王承恩。

    见卢象升欲起身行礼，朱由检连忙出言阻止：

    “卢卿无须太过拘谨，这儿并非朝堂，轻松些就好。”

    卢象升依然将礼行完，然后正襟危坐，腰板挺直：

    “回禀陛下，微臣确实未能揣摩出陛下召见的用意。”

    朱由检闻言轻笑一声，起身踱步至御案旁，双手自然交叠，倚着案边，笑道：

    “卢爱卿可识得这位大人？”

    卢象升闻言，目光转向正悠然闭目的周道登，恭敬答道：

    “回陛下，微臣愚钝，未能即刻辨认。”

    话音刚落，朱由检向前一步，亲切地拍了拍周道登的肩膀！

    只是朱由检这突如其来的动作让周道登猛然一惊，随即迅速恢复了镇定。

    朱由检无奈的笑了笑，继而介绍道：

    “这位便是东阁大学士兼礼部尚书、上书房总师傅、国史馆正总裁，周道登大人！他也将是你未来前往陕西平乱安民的直属主官。”

    卢象升闻此，连忙起立，对着周道登郑重一拜：

    “若非陛下指明，下官实未察觉，还望周大人勿怪微臣无知。”

    周道登闻言，轻轻挥了挥手示意无碍，随即叹了口气，站起身来，对着朱由检行礼道：

    “陛下，老臣实感自己并不适合担此重任。臣多年来久居京师，从未有过地方治理的经验，恳请陛下三思。”

    朱由检闻言，笑容不减，反问道：

    “周爱卿可记得‘天子无戏言’这句话？”

    周道登连忙回答：

    “陛下，眼下仅为初步商议，并未正式下达任命，陛下有权更改决定。”

    朱由检追问道：

    “如此，周爱卿心中可有更为合适的人选推荐？”

    周道登闻言，一时语塞，心中明了朱由检之所以选中自己，正是因为自己平日里中立不偏，不涉党争，总是以和为贵的形象示人。

    一旦自己接受了陕西三边督抚钦差的职位，恐怕会在不经意间触怒朝中各方势力，往后想要独善其身，恐非易事。

    朱由检抱着臂膀笑道：

    “周爱卿如何看待袁可立此人？”

    周道登听后微微一怔，随即回复道：

    “袁大人为人老臣素所钦佩，老臣愿称袁大人为大明官场清廉之楷模。”

    朱由检点头表示赞同：

    “周爱卿所言极是，袁可立确是朝中清廉的典范。”

    片刻沉默后，朱由检又提出了心中的疑惑：

    “朕之所以提及此事，是因为心中有一个不解之处。天启元年，周爱卿初登礼部左侍郎之位，却因上书为当时身为太仆寺少卿的袁可立平冤，因而遭贬谪归乡。按理说，以周爱卿一贯的隐忍与中庸之道，不应轻易涉此风波。究竟为何，周爱卿愿意牺牲官位，也要坚持那份奏疏呢？请周爱卿赐教。”

    朱由检停顿了一下，又补充道：

    “周爱卿立场超然，既非东林党人，也不属于魏忠贤一派，更不偏向浙党或楚党。这让朕实在费解，究竟是何种原因，让周爱卿甘愿放弃官职，也要上表那份奏章？”

    言讫，朱由检静静地看着周道登，等待着他的回答。

    周道登则低垂着头，沉默不语，整个御书房陷入了一种微妙的寂静之中。

    卢象升在一旁，同样屏息静听，对于朱由检提出的疑问，他也同样感到好奇。

    袁可立这个名字，他自然不陌生——

    这是一位跨越万历、泰昌、天启直至崇祯四朝的老臣，更是四朝间声名赫赫的清官代表，以正直无私、勇于为百姓仗义执言而著称。

    虽然袁可立已于天启六年，即去年告老还乡，但其美名与事迹仍旧被人们广泛传颂，成为一段佳话。

    念及此，卢象升心中不由暗自思量，究竟是怎样的理由，能让一向处事圆融的周道登，甘冒风险，为袁可立挺身而出。

    朱由检凝视着沉默的周道登，缓缓站直身子，语调变得庄重：

    “既然周爱卿不愿言明，那便由朕来道破。若有不当之处，还望爱卿不吝指正。爱卿当年甘冒丢官返乡之险，毅然为袁可立上书鸣冤，所为者何？所为‘公道’二字！对不对？”

    望着低头不语、面容难以揣摩的周道登，朱由检继续道：

    “周爱卿，你虽置身党争之外，对朝堂之腐朽洞若观火，明白凭一己之力难以涤荡乾坤，只能自守中庸，自成一套不惹是非的为官之道！”

    朱由检稍微停顿，走到周道登面前，语重心长地继续说道：

    “虽如此，但爱卿心中自有一杆明辨是非得秤，爱卿心中对正直无私，不染党派的袁可立十分佩服，爱卿不惜牺牲自身仕途，上书为其鸣冤，只为天地间留存一分公道！朕！没有说错吧？”

    言已至此，朱由检轻轻叹了口气，凝视着眼前这位双拳紧攥、华发满头的周道登，随即缓缓言道：

    “朕在此恳请周爱卿，为了正身处水深火热之中的陕西黎民，为了大明千千万万的子民，为了这正处于动荡之中的大明江山，更为了这世间所剩无几的正道与公理，再做一次选择！”