话音刚落，只见文臣班列中走出一位三品老臣，对着御台之上的朱由检躬身行礼：

    “臣刑部左侍郎乔允升回禀陛下，因崔呈秀一案牵涉甚广，审理时间尚短，目前尚无定论。”

    朱由检的目光落在这位须发皆已斑白的老臣身上，心中略作思索！

    乔允升？历史上，他正是审理魏忠贤余党案件的关键人物。

    在当时，魏忠贤的五虎、五彪等余党仍占据要职，朝廷大员多畏惧退避，但乔允升却挺身而出，按照七等定罪，严惩了阉党余孽。

    崇祯二年的己巳之乱中，囚犯破牢逃脱，乔允升因此被下狱，虽免于一死，却被发配戍边，最终病逝于途中，享年78岁。

    如今，他应该已经75岁了吧……！

    念及此，朱由检心中一时感慨万千。

    乔允升，这位清官能臣，在地方任职时以清廉惠民的政绩闻名，被誉为“循良”，实属难得。

    只是这样一位国家的肱骨老臣，却因牵连而获罪，最终病死他乡，令人唏嘘不已，足见崇祯用人之乱！

    朱由检不禁对崇祯的执政产生了反思：

    “崇祯啊崇祯，你中兴大明的宏图，却造成了诸多清官能臣的悲惨落幕，这究竟是为何呢？”

    朱由检轻轻摇了摇头，目光落在乔允升身上，笑道：

    “老爱卿辛苦了，朕明白崔呈秀等人牵涉甚广，希望你在忙碌之余，多加保重身体。”

    稍作停顿，朱由检的语气转为郑重：

    “朕只有一个要求，对于崔呈秀之流，一旦证据确凿，必须严惩不贷。但同时，对于其他人，不可随意牵连，只追究主犯，爱卿可明白？”

    朱由检的意图很明显，乔允升若真将五虎、五彪等人一网打尽，虽合乎他内心所愿，但当前形势却不容许这样做。

    像田尔耕、吴淳夫等魏忠贤的余党，虽然为恶，但在他羽翼未丰之际，这些人仍有其利用价值。

    至少，在关键时候，他们还能为自己效力，成为制衡朝堂的重要力量。

    乔允升虽年事已高，但心智犹明。

    听了朱由检的这番话，他隐晦地扫了一眼田尔耕等人，眼底闪过一丝冷芒，随即躬身应道：

    “臣定当不负皇命，将崔呈秀、许显纯之流的罪证彻查清楚，只追究主犯，绝不牵连无辜。”

    朱由检满意地点了点头，目光转向韩爌等人，笑道：

    “韩爱卿，既然刑部尚书一职暂时空缺，不如由乔爱卿暂时代理刑部事务，如何？”

    话音未落，韩爌尚未开口，乔允升已急忙拜倒在地，恳切道：

    “陛下，万万不可。老臣年事已高，身体状况不佳，若非陛下新登基，朝中人手紧缺，老臣此刻只愿做一个闲云野鹤般的老人，享受天伦之乐，陪伴子孙，颐养天年。”

    朱由检听罢乔允升的推辞，心中微感愕然，但一个部门不可一日无主事之人！

    随即面露为难之色，诚恳地说道：

    “乔爱卿，朕明白你的难处，也理解你安享晚年的愿望。但目前刑部尚书崔呈秀因涉案被捕，刑部暂时失去了主事之人，日常运作已显艰难。老爱卿能否再多担待一些时日？待崔呈秀等人案件审理完毕，朕一定批准你的辞呈，让你安心回乡，享受天伦之乐。”

    乔允升听罢，微微叹了一口气，语气中透露出一丝无奈：

    “陛下，若如此承诺，还望陛下不要诓骗老臣。”

    面对乔允升的担忧，朱由检无奈地笑了笑：

    “老爱卿请放心，今日满朝文武皆在，朕在此郑重承诺，待崔呈秀等人案件审理完毕，你的请求朕必定兑现，绝不食言。”

    乔允升闻言，终于满意地躬身：

    “臣，谢陛下隆恩！”

    见乔允升安然退入班列，朱由检心中不禁感叹，环顾满朝文武，心中涌现出一种“难堪大任者寥寥”的感慨。

    他微微摇了摇头，目光转向身旁的王承恩，王承恩心领神会，高声宣布：

    “退朝！”

    随着王承恩的一声令下，满朝文武齐刷刷地跪下，异口同声地喊道：

    “臣等恭送陛下！”

    在这一片整齐的跪拜声中，朱由检缓缓起身，转身向着皇极殿的内殿走去，身影在众臣的视线中渐渐远去。

    施凤来看着韩爌、来宗道等人，嘴角勾起一抹冷笑，随即转身向殿外走去。

    行至皇极殿广场，不经意间看到周道登正行至附近，便连忙加快脚步上前：

    “周大学士，真是好手段啊。没想到平日里隐藏得如此之深，陛下居然会选你代天子巡陕，真是让人刮目相看。”

    周道登双手拢进袖中，脸上挂着淡淡的笑意，回应道：

    “次辅大人这话可就说错了，这事儿您可冤枉我了。如今圣上明显需要一个傀儡主官，而我恰好符合这个条件，就这么阴错阳差地上了任。其实，这也是缘分使然，何来手段一说呢？”

    周道登顿了顿，继续笑道：

    “难不成次辅大人也想去陕西历练一番？若如此，我可以向陛下请辞，极力推荐您接任。”

    施凤来闻言，心中冷哼一声，面上却保持着笑容：

    “周大学士莫要说笑，此次赴陕，的确非您莫属！”

    说完，施凤来抱拳告辞，转身离去。

    周道登看着施凤来渐行渐远的背影，嘴角勾起一抹冷笑。

    正当他准备抬脚离开时，却意外发现韩爌与来宗道正笑眯眯地望着他。

    周道登眉毛一挑，转身便向皇极殿方向走去，似乎想要避开这两位同僚。

    见到周道登的反应，韩爌与来宗道面面相觑，随即韩爌轻笑道：

    “呵，这老倌还想躲我们。我听说他府上的茶不错，来大人，要不跟我一起去尝尝？”

    来宗道闻言，也笑了起来，点头道：

    “也好，正好借此机会与周大学士好好聊聊。”

    午门外，阳光斜洒，韩爌的目光落在不远处翘首期盼的卢象升身上。

    略作沉思之后，他转头对来宗道说道：

    “那位……是不是户部山西司的员外郎卢象升？”

    来宗道顺着他的目光望去，略微打量了一下，点头确认：

    “正是他！”

    韩爌眉头微蹙，疑惑地问道：

    “他来做什么？”

    来宗道挑了挑眉，猜测道：

    “估计是沉不住气了，想来打听打听周道登赴陕的事吧。”

    听到这里，韩爌的眉头皱得更深。

    随即轻轻唤过一旁候命的小厮，吩咐道：

    “去，把卢大人请过来。”

    卢象升来至二人近前，注意到二人身着一品朝服！

    尤其是来宗道，作为户部尚书，正是他的顶头上司，于是赶忙躬身行礼：

    “下官卢象升，参见二位大人！”

    韩爌闻言，微微颔首，眼中掠过一丝欣赏：

    “无需多礼，果然是一表人才。不过，听你的口音，似乎不像北方人？卢大人莫非是南方人士？”