“富子如此言说，便是不知寡人了！”

    见富顺如此言说，国君顿时便怒不可遏，但犹自强忍着怒气，平静地说道：“自即位以来，寡人无时无刻不秉承先君遗志，举官不避亲疏，任人不别远近，有贤则用其贤，能仁则用其仁。无论异姓之臣，还是公族士庶，寡人都能做到一视同仁。富子所荐之人若果有贤才，寡人自当宽善待之，岂能有令珠玉而蒙尘的道理？”

    “可若此人只是一介庶人呢？”富顺突然问道。

    “庶人？”国君颜色大异，旋即问道：“可是我公族远系支孽？”

    “非也！”富顺答：“与公室素无亲缘！”

    “那与异姓勋贵可有亲缘？”

    “并没有！”

    “那便是怀姓九宗的后裔了？”

    富顺又摇了摇头。见他默然不语，国君耐着性子说道：“富子既知详由，与寡人道来便可，又何必吞吞吐吐！”

    富顺笑道：“此人名叫祖朝，如今居于绛城郊外，世代以自耕为业。若说其先祖，原也只是隐伏东山的一支姞姓部族，迁入晋地不过才两三代人。”

    “既然只是一介庶人，富子又是如何与他相识的？”

    “说来也是奇巧。”富顺不紧不慢娓娓道来：“当初，臣与伯侨相交甚善，既有兄弟手足之情，又有同袍同泽之谊。及伯侨临难，念其幼子突年少无依，便特意嘱托臣予以照看，这些君上也都是知道的。臣自知才疏学浅，难堪教养子侄之重任，但又不忍故友泉下不安，故而日夜勤谨，时时辅弼，教之以诗书礼仪，训之以乐舞射御，唯恐稍一疏漏，便会有负重托。正月里臣亲到羊舌邑查看农事民情，以身示范教习公孙以理政治民之术，见其对邑内之事皆熟稔于心，臣这才略略心安。嗣后闲来无事，便悠游到绛城郊外，恰好就遇到了此人。”

    富顺这一番铺垫让国君感觉好不耐烦，但还是耐心地听他将前事说完，言至此处方才问道：“他可与你说了什么？”

    “祖朝平日里所见除郊外小邑封君之外，车马服饰最为华丽者，便是宫中派来的封人了。那日见臣的车马豪华远胜封人，便拦住了臣，问‘这可是君上的专舆？’此言令臣不胜惶恐，故而忙下车向南而拜，告诉他臣只是一名公族大夫。还没有等臣有所解释，他便又说道：‘你虽不是国君，可看你的样子，也是能见得到国君的，替我传个话怎么样？’”

    这话刚一出口，堂上众人便都忍不住笑出声来。过了稍许，国君才正色道：“他令你传话，已是正月里的事了，何以今日才与寡人说？”

    富顺赧然道：“他当日所言，臣每思来总觉不妥，故而才有所迟疑。”

    “能让你迟疑的，定是有什么不堪之言。可你今日又为何要提起呢？”

    “斯人之言虽有所悖逆，但臣也听闻‘忠言逆耳’，其中所提之事，也并非全无可取之处。”富顺说罢便目视上位，但见国君微微颔首，便又继续说道：“他说，‘古来圣贤但有大事皆要听政于民，遇事不决也要与百姓共商。可如今君上即位已有数年，却从不听闻有问政之举，是今君上不屑与民闻知，还是我这乡野之民够不上这国人的身份呢？’”

    “所以他这是想要与闻国事了，只是不知他有何见解？”

    “正是！”富顺拱手道：“臣当时也曾与他言，说国家大事自有肉食者殚精竭虑，藿食者又何须操心？谁知他却颇为不屑，反而问说‘贵人难道没有听说过古代名将桓司马的故事吗’？”

    “桓司马？”国君从未听说过古代还有个叫“桓司马”的名将，故而大感诧异。转头看了看士蒍，又看了看富顺，两人脸上皆是一脸茫然，遂转头问道：“是何故事？”

    “那人说：有一次桓司马早晨上朝起迟了，御者担心误了主人公事，于是便忙着催马赶路，谁知站在车右的骖乘也一道催马。御者十分不满，故而用肘碰了碰骖乘说，‘你为何要越过本分从旁喝马催车，这不该是你做的事！’骖乘对此却不以为然，他反驳说：‘你我职分不同，所操心的事情自然也会有所区别。作为骖乘，我的职责便是在遇到强大的敌人时，下车到尸首堆中去厮杀，御者并不需要每每从旁协助。即便我勇力不及旁人，因此战伤战死，与你也并无大碍，大不了驾车逃亡便是。可反过来讲，作为御者，你掌握着战车行进的方向，若是因抓不好缰绳让马匹受惊，导致的结果不是伤到路上的行人，便是闹得车毁人亡——无论是哪个结果，我都会因此受累，当然要帮着你呼叫了！’国家大事也是同样的道理，当我们这些‘藿食者’在田野中与敌人奋力拼杀的时候，‘肉食者’却在立于高高的战车上，在一众甲士的保护下安然无恙。而当朝中决策出现重大失误，‘藿食者’就难免会因此而惨死于中原的土地上，又哪里能不过问呢？如今贵人却说‘国家大事自有肉食者殚精竭虑，藿食者又何须操心？’是与桓司马的御者犯了同样的错误，在下实在不敢苟同！”

    富顺的故事讲完之后，朝堂之上顿时寂寂无声。他抬头看了看国君，又从羚趾和士蒍的脸上扫视而过，见他们都若有所思，便又低下头喝了口水。过了许久，才听到国君沉吟道：“果真有趣！子舆以为如何？”

    听到国君询问，士蒍连忙直起身来，拱手道：“此人能言善辩，不似是乡野粗鄙之人，君上不如召来一见。”

    “善！”国君点头道：“那你明日便将他请来吧！”

    “正要禀告君上。”富顺应道：“祖朝已在殿外等候了。”

    “哦？”国君转头朝羚趾笑道：“富子处事果然周全！那就请进来吧！”

    羚趾称“诺”，遂下堂召祖朝入见。过不多时，便见到有一老者衣着褴褛入殿而来，精神却是十分矍铄。见了国君，那人既不趋行、也不问礼，而是径直发问道：“你便是当今君上？”

    “是寡人。”国君颔首笑道：“你便是祖朝？”

    “正是！”那人拍了拍胸脯道：“我就是你们所说的那什么——草茅臣——东郭祖朝。”

    “据闻你也想听一听国家大计？”

    “是！我们这些庶民耕作着公家的田地，时不时便要被召去服劳役。”那人一边踱步，一边四处打量着殿内的陈设：“以前是给翼侯缗干，如今又跟了你，虽说吧，田税是少了些，可这命还是不由己呀！所以总得看看你们这些贵人们是如何治理国家的，免得有朝一日死在了荒野上，也不知是何缘由！”

    “那你可有治国之策献于寡人？”国君正色道。

    “并没有！”祖朝转过身来，又大大咧咧地退了几步，遂箕坐于一旁的台阶上：“你们究竟议论些什么我都不知道，又如何献策于你？”

    国君斜着眼睛怒视了富顺一眼，只见他正悠然品盏，似乎事情全然与己无关，只好转过头来说道：“既如此，那便赐座吧！”

    “不必了！”祖朝将手在空中摆了一摆，又拍了拍地面，悠悠地说道：“还是这样坐着舒服！”

    “那就请富子说点正事吧！”国君愤愤然地富顺讲道：“你既随寡人而来，想必是对绛城营建之事有了盘算，寡人很想听听你的看法，想必这位夫子亦是如此！”