公堂之内，庄严而肃穆，高悬的牌匾上，“廉政清明”四字金光熠熠。公案旁，县令武先忧，一位体态略显丰腴的中年男子，身着官服，颈间白巾整洁，一拍惊堂木，其声如雷，震彻堂内：

    “何祝首，本官命你前去收缴税赋，何故迟迟未归？”

    何祝首，黑衣如夜，身形挺拔，闻县令之言，即刻躬身行礼，语态谦卑而诚恳：“禀大人，家母突遭疾厄，胸闷心悸，情势危急，小人情非得已，先行护送家母至医馆救治，是以延误了公务，望大人海涵。”言罢，其首低垂，敬畏之情溢于言表，对这位权势滔天的县令心存敬畏。

    武先忧微微侧目，目光在何祝首身上稍作停留，随即轻叹一声，尽显其宽宏大量：“百善孝为先，人伦之道，岂能轻忽？你心系母疾，亦是人之常情，本官自当体谅。”语毕，他面露关切之色，温言细语：“令堂现在病的怎样？如果需要名医诊治，本官可代你延请名医。”

    何祝首连忙再次行礼，语气中满是感激：“大人仁德，小人感激不尽。只是家母已得医者诊治，暂无大碍，只需静养时日即可康复。”

    武先忧闻言，满意颔首，忽而心生一计，袍袖轻挥，似有所思：“也好，那等下午时候，本官便随你一同前往探望里令堂，略表慰问。”

    何祝首闻言，心中虽有惊异，却也迅速调整情绪，恭敬应承：“大人亲临，实乃我母子之大幸，只是小人还没办完大人吩咐之事，等办完后再去不迟。”

    武先忧微微抿嘴，手指一出，像是有了灵感：“那，下午我跟你一起去收缴税赋，弄好，欸，我就去你家看望一下你妈。”

    “遵命，大人。”

    武先忧，当地县令，权柄在握，爱征税爱敛财。而他的身边，有一位强者，名为何祝首，其身为县尉，如影随形于县令身边。

    因为这两人，所以才导致云明在这新始村无故遭到猜忌，被误认为官府之人。

    云明静听络腮胡大汉朱片娓娓道来，指尖轻托下颌，哈欠悠长，有些许不羁与淡然。

    “哈~如此说来，你们这税赋重是他造成的，所以你们打算反抗，不给。然后，县令要强来了？”

    朱片颔首，面色凝重，面颊上的伤痕，与云明那佩刀刀背的宽度紧密相连，无声诉说着不久前他被云明一招解决的过往。

    云明轻笑一声，不再在乎朱片。他心中一动，自怀中取出一精致陶瓷小瓶，轻启瓶盖，一粒鲜红如血的丹丸跃然掌心，随即随手一抛，目标直指不远处正忙于包扎的客栈老板。“对了，这颗丹药能补血，你拿去吃吧，就算是我误伤你的歉礼了。算是新手礼包，以后，我可不会这么好心了。”

    客栈老板抬眸，眼中闪过一丝意外与感激，稳稳接住飞来的丹丸，轻声致谢：“多谢少侠慷慨解囊。”

    言罢，他嘴角挂上一抹温和的笑容，向云明细细道来：“少侠有所不知，那县令武先忧实在过分，搜刮民脂民膏，让我们这些平民百姓苦不堪言。我们也是气不过，才带头反抗不交税。县令已经下了抓捕令，我们这才不得已反抗得如此激烈。”

    云明闻言，身躯舒展，懒腰一伸，慵懒之中透着不羁的洒脱，指尖轻勾脸颊，悠悠道：“看我心情，我会选择适当时候替你们收尸的。”

    客栈老板闻此，眼中闪过一丝希冀之光，连忙言道：“少侠若肯援手，实乃我等之幸。”

    言犹在耳，但云明已转身踏上楼梯，步伐中带着几分不经意的慵懒，仿佛世间万物皆不足以牵动其心弦。

    “我去小憩片刻，别来打扰我。”

    语毕，其身影已融入楼道的阴影之中，只留下一室的错愕与期待交织的脸庞。

    众人相视无言，苦笑挂于嘴角，这云明一副事不关己的模样，让他们感到有些无奈。他们心中五味杂陈，却也深知其非凡之能，现在这个外乡人，或许是他们此刻唯一的依仗。

    他们如今被下了通缉，迟早那县里的县令也会派人来。全村人虽不言，但都是一条阵营，只是朱片等人站出来了罢了。

    正当众人沉浸于策略的讨论之中，忽闻门外急促脚步声，一孩童气喘吁吁闯入，手指门外，惊呼道：“武扒皮来了！”

    此言一出，朱片面色骤变，正欲挺身而出，却被身旁之人轻声劝阻：“朱大哥，此刻或许应该唤醒那位少侠，要他是我们中的一员，那我们胜率大大提高。”

    朱片立即回瞪了一眼那人，虽心有不甘，脸上那道伤依旧隐隐作痛，但形势所迫，终是点了点头，妥协道：“算了，那就你去唤醒他吧。他先前伤了我弟兄，怎么说他也该补偿我，帮我们解围。”

    然客栈老板却轻轻摆手，阻止了他们的冲动：“诸位莫急，那位少侠性情孤高，非我等轻易可扰。再说，这是我等之事，他援手自是情分，不助亦无可厚非。更何况，不久前我等曾与他为敌，惹了他，如今岂能强求？”一番话，道出了众人的无奈与释然，也透露出对云明复杂而微妙的情感。

    “唉，毕竟是陌生人，我们下手粗鲁了。”众人不禁感慨。

    朱片闻之，情绪汹涌如潮，面颊上的红痕仿若烈火烙印，火辣作痛，他愤然言道：“我兄弟所受之伤，我怎么能轻易释怀？他如果早点展明实力、身份，我的兄弟又怎么会枉受皮肉之苦？他的实力凌驾于我等之上，他会不知他的举动很莽撞吗，非要以武力相逼我等，是啥子道理？”言罢，他怒火中烧，脸上红痕似欲燃烧，昔日与云明交锋之景，历历在目，痛楚难当。

    客栈老板见状，声若洪钟，正色告诫那个大家口中的老大哥：“朱片！你是傻吗？那少侠岂是池中之物？这种年轻的强者，背后势力通常错综复杂，非我等所能揣测，更不是我等轻易可犯，我等不去树敌就罢了，还要在此刻强求其做我等援手！”其言掷地有声，如晨钟暮鼓，令众人皆陷沉思，心中暗自掂量，先前的事，或许已经触动云明的逆鳞，此刻再去惊扰他，无异于火上浇油。

    朱片愣住了，神色愕然。他从未料想，那个曾经与他并肩作战，共历风雨，既是智囊亦是心腹的昔日军师，如今竟会如此直接且不留情面地当面驳斥于他。往昔携手共攀高峰，下山后又共谋客栈营生，那份深厚的情谊与默契，此刻竟因一个初来乍到、身份成谜的陌生人而产生了难以言喻的裂痕。

    一股凉意自心底油然而生，他暗自思量：“徐狗啊徐狗，也不怪你，都是我太弱了。”

    然，客栈掌柜嘴角又勾起一抹自信之笑，言道：“且让老狗我前去恳请少侠出手，诸位则先行拦下那武扒皮，老狗或许稍晚，但一定能够成功。”

    “哎……”

    闻言，朱片心中虽有不屑，但亦知多一份力量总归有益，遂翻了翻白眼，算是默许。继而，他仰天大笑，大刀一挥，威势凛然，高喝道：“兄弟们，随我去会会那武扒皮，看看他有何能耐！”言罢，他目光挑衅地扫向客栈掌柜，戏谑道：“但愿那厮不要磨蹭，省得咱们打完了他还未到场。”而他目光之中，似有隐隐泪光，但无人察觉。

    “兄弟们，上！”

    朱片一声令下，二十余名壮士，手持各式兵刃，浩浩荡荡而出，即便是那些被云明不慎波及、带伤之人，亦不甘落后，紧随其后，气势如虹，宛若蝗虫过境，所向披靡。

    而此刻，云明已沉眠于梦乡之中，浑然不知外界风云变幻。

    另一边，朱片一行，共计而二十余人，英勇无畏，于街巷间遇到那正抓住新始村一老头盘问的武先忧。

    朱片一马当先，怒目圆睁，直指武先忧，厉声质问：“武扒皮，你这个杂种！你她女马的贪欲无度，这次来又是为了什么，上次的税赋还没满足你的胃口吗？莫非，你要将我们兄弟逼入绝境不成！”其声如雷，震得四周空气都为之一凝。

    然而，当自身实力薄弱时被众目睽睽，即使气势声势大了，心也不生不出惧意。

    武先忧面对这群怒意冲冲的民众，眉头深锁，其背微驼，肥硕之躯透出一股不容置疑的傲慢：“啧啧啧……此番征税，是给东国修建城墙用的。你们也知道，霖国与曦国烽火连天，我等身为曦国子民，自当为国分忧，共赴时艰。吾等身先士卒，尔等亦应紧随其后。”

    朱片闻其言，怒火中烧，指尖几乎触及武先忧鼻尖，怒斥道：“身先士卒？紧随其后？你私吞公款之事，早已人尽皆知！你以为你的把戏能瞒天过海吗？”

    武先忧闻言，面色骤变，阴云密布，心中波澜四起，面上却浮现出一抹难以言喻的哀愁，仿佛背负着不为人知的沉重。

    朱片见状，对这位县令的虚伪与贪婪更是厌恶至极，胸中怒火几欲喷薄而出，欲挥刀相向。然瞥见武先忧身旁屹立的何祝首，启道县首屈一指的高手，只得硬生生将怒火压下。

    武先忧此刻似在进行一场内心的挣扎，手不自觉地挠头，终是艰难启齿：“实不相瞒……我的钱财，被人偷了……”

    此言一出，朱片愣住了，如同被施了定身法，目光中满是不可置信。武先忧的表情，竟无丝毫造作，显得异常真挚。待朱片确信其言非虚，一股莫名的快意涌上心头，他终是忍俊不禁，放声大笑：“哈哈哈，真是报应！哦耶！”

    朱片的笑声，穿云裂石，回荡在街巷之间，他笑得前俯后仰，更挥手示意同伴共襄盛举。须臾之间，十几名壮汉，乃至围观的村民，皆被这突如其来的笑声感染，纷纷加入其中，一时间，整条街道洋溢着欢愉与解脱的笑声。

    朱片的笑声，犹如天际惊雷，轰鸣于街巷之间，他笑得畅快淋漓，身躯随笑声起伏，更挥手招引，仿佛邀请众人共赴一场欢乐的盛宴。顷刻间，那笑声如同野火燎原，不仅染及同行十几人，连周遭的村民亦被这份不羁所感染，纷纷展颜，笑声交织成一片欢腾的海洋。

    “哈哈哈哈哈！”这笑声，化作无形的利刃，携带着讽刺与嘲笑，锐利地穿透空气，直刺武先忧的心扉，让他如芒在背，颜面尽失，仿佛置身于万箭穿心之境。

    终于，武先忧那虚伪的面具在嘲笑与讥讽中崩裂，露出了藏匿于下的狰狞面目。他厉声咆哮，试图以权势的阴影驱散这片刻的欢愉：“我本欲以慈悲为怀，奈何尔等不领情！再笑，便以罪犯之名，将尔等一网打尽，流放远方！”

    朱片面对威胁，眼神如炬，无畏无惧：“来啊！你这贪婪无度的蛀虫，社会的败类，你与你的家族，皆是世间污秽，泥沼中的残渣！我骂的，还远不及你罪行的万一！”

    武先忧闻言，脸色铁青，怒不可遏，一声暴喝：“住口！”

    朱片却愈发激昂，言辞犀利：“我尚未追溯至你祖宗十八代，你又有何颜面叫嚣！”

    武先忧怒火中烧，全身颤抖，终于对何祝首下达了冷酷的命令：“动手，将他们拿下！”这一刻，空气仿佛凝固，一场风暴即将席卷而来……

    云明，还沉浸于梦乡的温柔怀抱，外界的喧嚣如同远隔重洋的雷鸣，被客栈那不可思议的隔音屏障温柔地隔绝在外，未能惊扰他分毫。然而，这份宁静终究难逃命运的拨弄，被一股微妙而异样的气息悄然侵蚀。

    不知何时起，一缕细微却刺耳的声音，如同细砂轻拂过静谧的心湖，打破了室内原有的和谐。云明在梦中辗转，终是无奈地将意识拉回现实，侧目之间，只见两道身影跪伏于地，是客栈那熟悉的店小二与老板，他们的姿态谦卑，眼神中闪烁着恳求与期盼，仿佛正等待着某个足以改变命运的承诺。

    客栈老板的脸上挂着一抹难以掩饰的尴尬笑容，声音压得极低，却带着不容忽视的恳切：“小友，此情此景，能否请您伸出援手，助我等一臂之力？”

    云明心中本欲发作，怒斥这不速之扰，但目光触及老板肩头那显眼的伤痕，一股莫名的情感油然而生，那是对弱者本能的同情与不忍。他深知自己并非无情之人，面对如此恳求，心防悄然瓦解。

    忆及师父陈有则昔日的教诲，关于世事纷扰、少涉为妙的箴言，云明嘴角勾起一抹苦笑，故意以手掩耳，作出一副充耳不闻之态，却又在转瞬之间，以一句轻描淡写的“好，我帮你们”回应了这份期待。

    随后，客栈老板感激涕零，急不可耐地引领云明直奔那纷乱之源。

    抵达之际，眼前景象虽非惨烈至极，却也令人心生忧虑：昔日繁华、商贩们赖以营生的摊位，此刻杂乱无章，部分倾覆成堆，显露出几分狼藉。地面星星点点，是冲突留下的血迹痕迹，断木残石间，偶见兵器遗落。空气中，紧张与不安取代了往日的喧嚣，隐约还能捕捉到几声微弱的叹息，交织着不甘与无奈。

    那些由朱片带领的、试图捍卫权利、表达不满的民众，他们被武先忧麾下的官兵以绳索轻缚，排成一列，成为了秩序维护之下的暂时“客人”。

    云明望着这一幕，心中五味杂陈，他深知，自己卷入了麻烦之中，不禁捂脸叹息。

    “算了，新手大保护，我就仁慈这么一次。”

    只见云明，步伐坚定，直逼武先忧面前，双臂环抱胸前，那份不羁与无畏，在他冷峻的面容上刻画得淋漓尽致。他启唇，语调冷冽如冰泉，字字掷地有声：“武、先、忧，你是这方土地的父母官吗？剥民脂民膏，强征苛税，搞得这整个县民不聊生，就是你吗？”

    武先忧的目光被这不速之客紧紧锁定，对方的傲骨与漠视，如同寒风穿堂而过，让他不由自主地感到一阵寒意。他暗自揣摩，此人举止间流露出的非凡气质与装扮，定非池中之物，或许是哪位名门之后，特来寻衅。

    “敢问阁下尊姓大名，何方神圣？”武先忧的语气中带着几分试探与戒备。

    云明嘴角勾起一抹轻蔑的笑，那笑容中蕴含着对武先忧无尽的鄙夷与不屑，“姓名，不过浮云，重要的是，你要正面回应我的质问。这世界，可没几人能拦我。”

    此等场景，令周遭众人皆感愕然。那男子年岁尚轻，却以一股不容小觑的气势，压倒了在场的所有人。这种压迫，不仅仅是气势上的，还有一股莫名的力量，顷刻间，重力都好像变了。他无视身份的尊卑，更不顾及眼前的威胁，那份从容与自信，仿佛天生就属于那高高在上的世界。

    县尉何祝首见状，怒不可遏，挺身而出，剑尖直指云明，眼中闪烁着腾腾杀气。

    “小子，妨碍官府行事，你可知罪？”

    然而，云明只是轻轻抬手，背后长刀应声而出，其动作之流畅，仿佛那刀已是他身体的一部分，而他，却连一个眼神都未曾施舍给何祝首，继续步步紧逼武先忧。

    “我已说过，武先忧，你的回答，至关重要。”云明的声音，冷静而坚决，每一个字都像是重锤，敲击在武先忧的心头。

    此刻的武先忧，心中五味杂陈。他悄悄迈步走到何祝首背后，将他拉回来，在其耳旁轻问：“那年轻人甚么境界？”

    何祝悠然启口，言辞间透着一股超凡脱俗的雅致：“看不明白。但此地既无大宗派鼎立，亦无大家族盘踞，料想其内英才虽众，不能凌驾于我之上。”语毕，他眼神中闪过一丝自信与淡然，仿佛已将周遭局势洞若观火，心中自有丘壑。

    云明轻轻挑动眉梢，目光淡然掠过，心中暗自忖度：“不过筑基中期罢了。”话虽未出，他嘴角已不自觉地上扬，勾勒出一抹难以捕捉的轻蔑笑意。武先忧敏锐地捕捉到了这细微的变化，顿觉一股寒意自心底升起，额间不禁渗出细密的汗珠……