民国14年，也就是老地主迎娶赵玉娘那一年的秋天。经历了一年的风调雨顺，沃野上五谷丰登，广袤的原野上飘着谷物成熟的焦香。干枯泛黄的秸秆，随着浩荡高爽的秋风摇曳飘摆，好似城里终日无精打采的士兵。在完成了收割的土地上，秸秆打成了捆，堆成陡峭山峰的形状，连绵不断，从靴子沟口延伸到无边的沃野。积水方塘的边上，生长着一丈有余墨绿色纤细如马鬃般的水草，那是暮夏滞留的绿色印痕。水草的尖端，春夏时生长最迅猛的部分，率先枯萎起来，最具生机的部分已然消亡，预示着绿色必然不能长久。在绿色未完全消退前，它确实能作为季节的标志，哄骗人们相信寒冷的冬季尚远，实质上金色的收获季节其实是十分短暂的。

    三虎带着短工在自家田地里劳作，他双手机械而又娴熟地割秸秆，哗啦啦枯黄叶子的声响，在耳边不停的萦绕。秸秆枯叶的双刃，堪比锋利的刀子，割破人们的肉皮，而不动声色。任你如何躲闪，也抵不过它们从四面八方而来的围攻之势。

    张家的五十亩良田，在靴子沟是为数不多的。地势平缓，土地肥厚，又临近水源，无论旱涝总能保产。旱年，歇马山泉有取之不尽的甘露，大涝之年，汇集的洪流顺着歇马山泉的水道流走，更不致冲毁庄稼。这些上等的良田是手艺人张久富，一点一滴从大烟鬼杜老太爷手里买来的。当年，罗良海曾出过更高的价格，志在购得这片土地。然而杜老太爷虽失势已久，却不想把肥肉便宜了自己一生的老宿。虽然张久富的价格了低些，他却坚持卖给张家。杜老太爷的倔强并不全然出自自尊，更多的是出于嫉妒。嫉妒心有的时候比自尊心所产生的力量更为强大，不过它是扭曲的，会给人以决绝、固执以及冷酷。直到现在，每当老地主想到张家便宜得来的这五十亩良田时，心里仍旧耿耿于怀，这同样是出自于嫉妒心的作祟。

    三虎做农活的手艺比短工还要强出许多。做活时他像羊群里的头羊，一步不停的向前昂首奔走，双臂不知疲倦从容的机械运动，似乎劳累已无法侵袭似的。短工们同他的年纪相当，呼哧带喘的跟着勤快麻利的东家，每个人都不甘示弱。无论春种或秋收，只要自家人能完成的活计，张家很少雇工。父亲去世后，大虎依旧延习了旧习惯，家中的活计几乎都是亲力亲为的。赶到今年收成好，活计实在太多，才不得已雇了短工。虽然雇了短工，自家人仍一如往常的劳作，还要拿出以一当十的劲头来。大虎将工钱让到最高，比老地主的工钱高出了一成，且一天三顿饱饭，伙食上不曾有一点凑合。

    三虎席坐在地头的柴草堆上吧嗒着着旱烟。旱烟燃烧升腾而起的青色烟气，如缕缕的云丝，在明净晴朗的天空中聚成烟柱。三虎本不会抽烟，这几日在短工们撺掇下，竟抽起了兴致。从来对自己认为正确的事情，三虎都会毫无顾及不考虑后果的去做。这类固执的性格，是五个兄弟所共有的，而每个人又存在着各自的不同处。三虎的不同处在于他的执著里，有些阴冷和自私的成分，这是更为深层的性情所致，足以将善的转变成恶的。

    三虎瞧见安东方向的官道上，走来两顶红轿子，颤颤悠悠，好似两片蘑菇状的红云被风吹来。枯黄且辽阔广大的田野，被这两点艳丽重新唤起了生机，仿佛在灰黑的土墙上，涂画了美妙的幻彩。

    “瞧，罗家接亲的轿子，真有摆场！”短工们赞叹着，他们虽到了娶妻的年纪，可是大部分仍没有着落。

    两抹红云越走越近，大路上扬起因急行而飞腾的粉尘。三虎痴痴地看着，想着里面究竟是什么样的一个人物呢？他一边痴想，一边注视着临近的轿子，四个轿夫由于急行，已浑身湿透。他们全部穿着一身红色满族轿夫装，帽子掖在各自的腰间，敞开着衣襟和袖口，极尽所能地寻找凉爽气。后面跟着一顶两人打的小轿子，形状与前一个大轿子相似，仅有尺寸上的差异。

    “同乡，前面就是靴子沟了吧？”为首的轿夫十分客气地问到。

    “下了前面的官道还有不到二里路。”三虎回答到，他嗅到一股女人的脂粉香，猜测是轿子中女人的粉黛，激荡如春风般的香气，使三虎仿佛置身在三月的桃园里。

    “今年的收成不错，粮食都快堆座山喽。”轿夫操着安东口音，从腰系里摘下一个灰色的烟口袋，在里面掏出一小撮旱烟递给三虎。“尝尝俺们安东的旱烟。”

    三虎没有从安东的旱烟里品尝出不同，只是觉得烟劲道很足。

    “师傅，晕的我头昏眼花，既然不远了，咱们暂时在这儿休息一下吧！”轿子里传来女人柔弱的声音，一双葱白状的玉手，抬起窗帘，露出一张妖娆白皙的面孔，面容上却带几丝痛楚，使人更加的怜爱了。只是瞬间的一瞥，女人的模样便深深地烙在了三虎的心里。卓约的风姿，如美玉般洁白的脸，如珍珠般圆润的轮廓，都足以轻易地打开任何男人封闭的心。

    “这烟真给劲。”三虎干咳几声，轻松地掩盖了神情的变化。

    轿夫们哈哈大笑，笑声随意、而不拘谨，丝毫没有嘲笑的味道。三虎“嘿嘿”笑了笑，算是对众人的回应。他不自觉地偷瞄着轿帘，希望可以再次见到那张娇好的脸，像个不懂事的孩子总是盯着母亲隐藏糖果的地方。三虎多么渴望那姑娘能够再露出那张脸，像信徒们对神灵的祈求一般，即使不能实现最终的愿望，那怕只是给予预示，也足以使人满足了。然而他失望了，轿子里只隐隐地传来哭泣声，像无助的女孩失落在陌生的地方。

    三虎听大哥说起，罗家要借自家老宅接亲的事，断定她一定是老地主要迎娶的小妾，便主动给他们带路。他很少这样热情，今天却是个例外。三虎听到轿夫嘴里哼唱出含混的调子，曲调并不优美，却满含无限的惆怅。这些看惯了婚丧嫁娶的穷苦人，眼前见的和心里想着，比平常的人要敏锐的许多。谈话扯闲时总是一幅满不在乎的语气，心里的一些愁苦，总要用些委婉的方式表达出来。他们中的许多人至今也未娶亲，却无数次的感受过别人的喜庆，心里虽替人欢喜，可说到底还是不免在心中生出惆怅来。

    “步子再慢些，路不好走，晃的太厉害。”轿子里露出一张苍白的脸，央求着说到。

    “好嘞，好嘞”轿夫们一连应承着，果然慢了下来。原本不过是老实的轿夫们，故意闹出来的玩笑，于是相互间对视地笑过就算是玩笑结束的暗语了。他们的肩头上总是担着别人的新娘，心里总不免带着隐隐的嫉妒，想在恶意的玩笑里得些乐趣，却在每次的嬉笑过，又落的一场寂寞和心酸。

    “再慢些，不急的，等我叫罗家加些赏钱。”姑娘继续央求到。

    “想想新娘子还没进门，就吐在花轿里，实在叫人难堪。”三虎在一旁劝解。

    “小兄弟说的有理，等赵家姑娘嫁进了门，以后少不得照顾咱们的生意。”轿夫们将速度放的极缓，心里想着各自的心事。生活里的许多杂想，在缓慢的节奏里极易滋生出来。轿夫们见过赵家姑娘的模样，叹息她年岁和容貌的美好，却要嫁给年逾古稀的老者。他们更懂得穷苦人家里孩子的苦难和无奈，这样的想法，牵动了他们之中大部分人关于命运的悲观念头，于是在即将走入靴子沟时，他们心里都带着阴郁的气氛。

    红色的轿帘再次轻轻地撩起，露出赵玉娘感激娇羞的微笑。这微笑并不能沁人心脾，三虎感觉到微笑里参杂了太多的苦涩与悲情。她嘴角翕动一下，说了句无声的谢谢。三虎微微一笑，嘴角现出酒窝，使他看上去十分的俊朗秀气。一瞬间，三虎瞧见新娘子如秋水般明静的眼睛里，噙满了晶莹的泪花。那浅且柔美的眼窝，再也包裹不住涌动的泪，泪水顺着脸颊肆意地淌着。或许是女子出嫁前的不舍之情吧。泪水搅乱了三虎的心，凡事他都可以静上心来思索，唯有此时他竟乱了方寸。

    秋日的娇阳，只在正午时分才敢于施行它的暴虐，虽然时间短暂，似乎想要抓住仅有的机会，重新夺回自己旧有的地位，然而季节的更迭是任凭谁也无法改变的。

    三虎猝然间被日头的强光刺的紧闭了双眼，露出一幅滑稽的神态。这场景被轿子里的新娘看去，一瞬间便破涕为笑。微笑浮在脸上，泪水却尚未干涸。在两相矛盾里，她暂且忘记了忧愁，脸上的笑容说明她的心里尚存着少女的天真。她的微笑如此的简单，却不使人以为肤浅，这是天真的少女们本该有的微笑，不做作，不娇嗔。

    整整一个下午，三虎都心不在焉。割地时他落在了最后，抽旱烟时，险些烫坏衣裳。早早收了工，回到家时被大哥训斥一翻，也不解释，便躺在坑上蒙头不语。

    傍晚时，罗家的丫环、老妈已在老宅的东院忙活起来了。她们端着盆盆罐罐，在扇门里重复的来回穿梭，忙的焦头烂额。三虎看到，东院的里里外外，已经被如血的红色吞并了。红色的喜字，静静的附在老宅的青砖瓦墙上，红色的丝绸窗帘，如一团燃着了的火焰，阻挡了与外界的沟通。糊着白纸的窗户，在灯光和红窗帘的投射下，映射着淡淡的红晕。屋子里充满了煤油燃烧的气味，偶尔还有脂粉气飘进鼻官。他并不熟悉这种脂粉气，更不曾见识过，可是气味虽好，却使他生出许多莫名的失落感。

    老宅后院有一片菜园，深秋时节里，已是一片颓废的景象，只零星几棵留做过冬的白菜。在菜园角落处，开辟了一个不起眼的“园中园”。直径不到两尺，用错落无序长短不一的篱笆包裹着。篱笆墙很矮，只要稍加注意就能瞧见里面的景色。此时里面正盛开着繁茂的秋菊，满满当当像涌动的黄金的泉眼，喷薄欲出。这片秋菊园，是母亲张孟氏的挚爱，即使到了生命的尽头，仍不忘每天要亲自照看。

    三虎折了一些菊花，悄悄放在怀里用衣服遮住，像个初次行窃的贼，鬼鬼祟祟进了东院，进到里屋。

    赵玉娘满面绯红，羞怯地看着三虎，她显得有些局促，心猛烈地跳动起来。这是少女第一次触动爱情时的感觉，紧张又甜蜜，压抑又幸福。三虎从袖子里拿出秋菊，递在赵玉娘面前，因为紧张双手竟有几分颤抖。三虎本能的掩饰自己的胆怯和不自然，然后悄声说到：“秋菊可以解头昏，特意折来送给你。”

    赵玉娘沉默不语。三虎便转身出了房间，就在转身那一刻，他看到赵玉娘正陶醉地嗅着秋菊，脸上带着温情。三虎没想到幸福竟这样易如反掌，女人的笑意带给他的内心欢愉的源泉。少年的初爱里，有惊险过后的庆幸，有获得过后的满足，有欣喜过后的男性的成熟。它是冒险的，是人生唯一偏离理性做事，是一次不可逆行的成熟。三虎的心情渐渐从澎湃的潮涌，变作涓涓的细流，爱情在迅速地滋润着他的心，在一瞬间即结出了甜美的果。所有获得爱情的人都会迫不及待的采摘这些果实，直到心里甜美异常，然后等着爱情的果木慢慢凋谢枯干，最终成为腐朽。

    接亲的队伍迎走赵玉娘时，三虎用棉花塞住耳朵，用拳头敲打着火坑。他第一次尝到情爱所带来的苦涩，在无奈的人生和情感面前，任何内心强大的人也只有无可奈何。他煎熬不过，一个人跑到山上干起农活，把秸秆当成老地主，拼命挥舞着镰刀。他瞧见红彤彤的光彩退去，仿佛什么都不曾发生过一样，可心绪却难以平复。

    腊月，三虎推着独轮车到罗家送布匹的活计，这是老地主为讨赵玉娘的欢心，头一个月就订下的。三虎在手里捏着纸条，上面写着与赵玉娘私会的时间和地点。他忐忑不安的心，像正在遭受千万支鼓锤的敲打。由于紧张，手心里已经津出了汗，又担心毁坏字迹，不停的将手在裤缝上揉搓着。他走到后院，看到朝思暮想的情人此时正站在院子中央，太阳的光线照耀着赵玉娘婀娜多姿的身姿。三虎仿佛第一次真切地看到赵玉娘的美，在普照着光明的世界里，她的娇美又不失端庄。不管是何种婚姻，对于女子都不可避免的有着摧残，那股少女的朝气渐渐熄灭，成熟的气质开始上扬，虽然成就了另一种韵味，说到底却是怅然的。

    “我来送活计。”在思慕的情人面前，三虎却低着头，并未直视。

    “辛苦吗？”赵玉娘温柔地说，满心的忧愁，使她的语气更加轻柔，最终又略带哭腔说到：“做活计辛苦，别太熬了。”

    “最艳丽那匹布，最合你的。”三虎把布递在赵玉娘手上，连同那张纸条。他触到一张冰冷和柔软的手，似乎触到了她的心，无边的怅然和苦闷又一次笼罩了他。“细细地看一看，定好尺寸就要早点找裁缝，耽误下去又要长一岁了。”