分了家业，罗家的子孙们各自过起了自家的小日子。继承人之一的罗士臣，便把分得的大半土地卖给了杜国宝。在这个被宠惯坯的孩子身上，早已染上纨绔子弟的诸多恶习，他无心经营祖产，在沉重的恶习中沦丧。城中的赌场、招嫖去处，他都了如指掌，对各中优缺点更是如数家珍。

    起初他财大气粗，人们把他当作财神爷一般供养，且总有免费的烟土供应。他年轻尚轻，本性并不十分精明，早先赌场设下圈套，侥幸使他先赢一些钱，得了些小利，后来渐渐的套牢了，便收网来赢他。一来二去，家里的钱财输尽大半，他母亲方才想起亡羊补牢，拼命守着所剩不多的财产。赌场认钱不认人，钱财不充裕，便要吃尽人家的冷脸子，冷言冷语袭来，罗士臣承受不了，无奈只有和自己抠气。尤其赌场常会提供免费吸食的鸦片，使他更加贪恋难舍。“可恶的鸦片，如今养成了烟瘾，却没了钱。”他咬着牙根叨念道，心里不知该恨谁，该怨谁。一些已经沦落的没有骨气的人，常常徒劳地冥想造成逆境的原由，却从不肯从自身找起，连自欺欺人也显得毫无骨气可言。

    那一天，他又在赌场里输了精光，一连几天没碰过大烟土，像掉了魂似的无精打采，蹲在赌场外墙边，失神地瞧蚂蚁上树。他心里嘀咕着：“腰里分毫没有，没钱雇车回家不说，连晌午的钱饭都拿去押最后一局了。”虽然在犯难，可是他似乎仍很乐观，并不十分绝望，这颓废者又一个长处。他注意到，在阳光照耀的大道上，有人笑哈哈地唤他的名字。

    “是士臣吗？巧的很，你也进城了。”

    罗士臣眯着小眼睛，从眼睛的缝隙里他认出了杜国宝。对杜国宝他并没有好的印象，只冷淡地说一声：“是我，咋啦！”继而又低下头，重新陷入无精打采的颓废世界。杜家原有的良田，多半都在杜国宝父亲的手中，卖给了罗良海。他们曾经同是靴子沟里举中轻重的两个大门户，不想杜国宝的父亲为鸦片所累，终于落的家道落败。经到杜国宝大半生的苦心经营了，现在略有些起色，却不复有从前的样子。

    “瞧这样，今儿又输光了吧！”杜国宝说道，他驻足下来微笑着注视着罗士臣。他中等的个子，拉出细长的人影，把罗士臣埋在阴影里。

    罗士臣最忌讳说“输钱”二字，听了杜国定的话，心头的怨气更加不打一处来。他厌恶的表情露在脸上，带着纨绔任性的苦笑说道：“就差没把自己输了。”

    “走吧，跟叔下馆子去”杜国宝殷勤地笑道，黑色的阴暗依旧笼罩着罗士臣，他自信地猜想，这个落魄的罗家子孙是不会拒绝的。

    “无功不受禄，我不去，挨过一顿饭，回家吃去。”罗士臣仍不改厌烦的神情，起身要走。他武断地认为杜国宝的话里，含有嘲讽的味道，心里油然生出一股无力的自卑感。

    “我这热脸净贴你的冷屁股了，跟叔吃顿饭，没准下午又赢回来。”杜国宝极力地邀请，脸上仍露着殷勤的笑。

    “说好了，我可没有钱，吃了也是白吃。”罗士臣到底抵挡不住，将自尊心瞬间抛在了物质之后。

    “你年纪不大，要起脸来可比你爹你爷都盛。当初，我们杜家落破，没少得了你们家的舟济，今天这顿饭全当报恩吧！再者说，今天恰巧碰上，也不是特意请你。”杜国宝从容地说笑着，俩人进走了庄洒城最大的清真馆子。

    罗士臣狼吞虎咽风卷残云般将桌上的食物一股脑的塞进了肚子里，填饱了肚子，方才想起对杜国宝说了声“谢谢”。看着满脸堆笑的杜国宝，罗士臣竟不像之前那样的厌烦他了。归根结底吃人家嘴短，罗士臣的脸上，终于现出后生晚辈谦逊的微笑来，猜想杜国宝或许会是自己的贵人。侥幸的心在饱食后又侵占了他的大脑，也在无孔不入地侵入了皮囊。

    杜国宝在罗士臣面前用力晃一晃钱褡子，仿佛使足了气力方才撼动似的，此时里面传出袁大头清脆的撞击声响。“这年月，满洲国的钱不好用，真正的金货还得数袁大头啊！”他把钱褡子打开，洋钱的光泽闪动着寒气。

    对今天的赌局早已死了心的罗士臣，看到了钱褡里的洋钱，心里顿时又泛起了难以抑制的欲望，如死灰复燃一般。“钱不是自己的，直接去借，碍着面子，又不好张口。”他在心里喃喃自语，脸上露出愁苦来。回想离开赌桌前，已经明白地看清楚今天的路数，心里不禁又打起鼓来，鼓声时而巨声鸣响，时而轻声颤动，似乎在耳际劝他快下重回赌桌的决心。

    “杜大叔，拿了这么些钱是要存银号吗？”罗士臣探询道，目光却不肯与杜国宝直视。

    “去年送一车谷子到粮号，钱一直没收上来，今天才好说歹说兑现了。”杜国宝用机警老成的目光审视着罗士臣的举动，发觉他的踟蹰和不安，脸上的微笑显得更加胸有成竹了。

    “一个上午，我输的精光，现在回家也没法跟俺娘交代。其实，我早瞧准了下午点数，一准能把上午的钱赢回来。只是现在没了本钱。”罗士臣叹了口气，然后试探地看着杜国宝的脸，发觉他脸色并没有因为自己的话而发生明显的变化。

    “赌钱可不是什么正当营生，还是到此为止的好。”杜国宝劝说道。

    “话是那么说，但我总得想法把上午输的赢回来，要不回去俺娘又唠叨个没完。所以想求您借给我点钱翻本。”在罗士臣的人生中，这是第一次向别人开口借钱，脸上只瞬时掠过一丝尴尬。

    “借钱给你不是助纣为虐吗？若是拿这些钱干点生意买卖的也好，若是拿去赌，我可万万借不得，只怕对外人说起来，还说是我推你进火坑呢！”杜国宝连连摇头，满面诚挚地说道。

    “杜大叔，你可不能见死不救啊！”遭到了拒绝，罗士臣立即像霜打的茄子没了精神头。生活在富足的家庭里，从未想过有朝一日会为金钱发愁。这个纨绔的孩子，略受打击后，语气中蒙上了一层阴郁的哭腔。

    “我这一辈子，最受不了的，就是子侄辈的受委屈了。”杜国宝无奈地摇着头，轻轻吐出一口气，做出叹气的模样，继续说道：“男子汉可不能在这儿丢脸。借你也行，可是得答应我，如果见运气不好，还是早点罢手，就算运气不错，翻本之后，早点收手回家。。”杜国宝一幅为难的模样，最后说道：“亲兄弟明算账，咱们也得立个字据。”

    “还得立字据？”对于借款立字据，罗士臣印象里总是发生在祖父与那些佃户之间。虽然不懂得所谓字据究竟是什么，可是在他心里却天生对它心存余悸。幼崽看惯了猛虎利齿的凶猛和威力，虽然自己曾得利于利齿，却深知它的毒辣和无情。

    “那是自然，真金白银都是我省吃俭用的辛苦钱。我不比你们罗家，经不起大风浪。”杜国宝说道。

    “总得有凭有据，总得有凭有据。”罗士臣终于妥协了，拿来了纸笔迫不及待地签字化押。他用一片土地做抵押，马上拿到了钱，头也不回地直奔赌场。

    想一想也知道结局怎样。来到了赌声，罗士臣如何能自拔，开始时候翻了一些本，继而将借来的钱几乎全部输光。胡闹到深夜，他带着所剩无几的钱，雇马车回了靴子沟。如此地一来二去，早先时候，还能东挪西凑的把钱补上了，后来熟悉了门路，杜国宝又十分的痛快，债务便越积越多，当真无力偿还的时候，也只好用抵押的土地偿还。如此往复下去，不到一年时间，罗士臣的土地几乎大半都落在了杜国宝的手里。一个没落的家庭，经过了杜国宝投机经营又焕发了生机，仿佛枯死的老树上生了新芽。然而，可悲的是新芽的营养并非源于老树的根本。

    这一年的秋天，杜家谷物的产量，较去年翻了三倍不止。玉米、大豆、各式谷物，堆满了杜家空旷已久的粮库。秋风吹扫着谷物的焦香味，弥漫在收获后的靴子沟。杜国宝同样陶醉其中，与以往不同的，他真真切切地触摸到，散发着香味的谷物，而不是像从前那样徒劳地用脑袋去幻想。对于丰收的期盼，显示他骨子里仍是个地道的农民，而非一个十足的商人。

    雇佣的短工们，在杜国宝满脸严肃的监工下，在场院里正在认真地劳作。他们奔走着，甚至带着小跑在工作。场院里紧张且繁忙劳作场景，使杜国宝回想起家业兴旺前的情景。这是多么熟悉的场景，那个时候，杜国定的父亲总是用威严地语气，呵斥这些短工，不论他们勤快或懒惰，严厉和冷酷是他树立威望的手段。他时常威胁他们说，“不好好劳动的后果就是午饭没有干粮，工钱减半。”而事实上无论工作是否卖力，到最后他确实都要克扣一些。杜家雇佣长工都是外地人，这样即方便讨价还价，又好撂下脸皮耍无赖。这是杜家的先人们总结的规律，此刻杜国宝依旧坚持不懈的秉持。

    杜国宝晒在秋日饱满充足的阳光里，背后依靠着脱了粒的豆荠。他抬起头，望见天高云淡，远处的景致清晰明朗。他在心里由衷地叹息道，“真是个收秋的好天气“，便满心欢喜地继续打起盹来。即便如此，他也不忘时而睁眼瞧一瞧是否有长工在偷懒，他的心里，容不得有人在自己面前偷奸耍滑，那等于是在谋自己的财害自己的命。

    “今年收成不错，雇了这么些人。”大虎脸上堆着笑容说道。

    “哦，还成，遇着好年景了。”杜国宝睡意朦胧的脸上，渐渐挂上得意的笑容。大虎这一翻话，正是他这些年来，梦寐以求想要听到的，似乎象征杜家的家业又一次兴旺的肯定。

    “比去年增产恐怕不止三倍吧？”大虎端详着满满地谷库说道，心里暗自佩服杜国宝将粮库管理的井井有条。

    “差不多，还是那句话，年景好种啥得啥。”得意的笑容，总是难以自持的从杜国宝的脸上流露出来。

    “真是年景好啊！”大虎叹了口气，意味深长地说道。

    杜国宝是个精明人，在大虎老实忠厚的脸上，他瞧出一些不自然。旋即，他脸上的笑容顿失好像被清水洗退一般，消失的无影无踪了。“家里的活计忙完了吗？怎么有闲功夫到我这儿来！”杜国宝问道。

    “还没，自从你嫂子走了，家里的活计我都交给那三个小的。庄稼人种地的命，这种土的本事，是早晚要烂进骨子里的。现在，我也该躲躲清闲了。”大虎一团和气地说道。

    “也好，庄稼地里的活，学会了也没啥害处。”杜国宝附和道，旋即又合上了眼。

    “有些话，我也不知怎么跟你张口，罗有兴一大早去了家里，央求我来做这个说客。我本来是不想答应，可一想到乡里乡亲住着，也都是为了你们俩家好。”大虎涨红了脸继续说道：“事是打罗士臣说起的，那孩子是个什么样的人，你比我都清楚，掉进赌字的坑里，输光了大半的家财。这些当然都是他活该自找，是他们罗家家门不幸。可是，老弟你也不能这么纵容他。至于说句不中听的话，现在借钱给他，这不等于是趁火打劫吗？眼看着别人寻死，难道咱们还要递一把刀吗？罗有兴只求你，别再继续借钱给罗士臣。”大虎的话很动容，语气里含着央求的味道。

    “你说这话可就有点不尽人情了。什么趁火打劫，说的也太严重了。一借一还，两厢情愿，我即没逼他来借，也没逼他画押。也正是瞧在乡邻的份上，我担着风险把钱借给他，图的可不是得什么好报，没想到的是，好心当成驴肝肺，落得你们的风言风语。”杜国兴阴沉着脸，极不高兴地说道。

    “我代人来当说客，说的也都是罗有兴要我帮着转答的话。我嘴笨，总想着婉转些说，可话到嘴又不知道该如何婉转了。”大虎陪着笑说道。

    “那就麻烦你回去跟罗有兴说，既然他们分了家，就不该对别人家的日子指手划脚。他说的话，也不像求人应该说的客套话，好像是仗着自家的家大业大，欺压我似的。别说他们罗家现在没钱没势了，即便和早前一样，我也不怕他。罗士臣来借钱，我照样会借，也照样要他使自己家的良田画押。”杜国宝气冲冲地说道。

    大虎的脸羞臊的通红，然后摇了摇头转身无奈地离开了。杜国宝愤恨的瞪着远走的大虎。正是大虎的话，使杜国宝竭尽全力编织的家业兴旺的美梦，显的暗淡无光了。他忽然觉得失落了许多，转瞬之间，一股更大强烈的报复心里又在他的心里油然而生。被认同的渴望，使他丧失了理性，以至于可以不择手段。

    一切都像杜国宝所料定的那样，就在这一年的腊月底，临近春节前三天，一身狼狈的罗士臣又一次进了自己的家门。他布满霉运的脸，哭丧的表情，是一幅十足的赌徒像。呆滞无神的眼睛，疲软无力的身子已经被大烟土侵蚀了所有的精气神。

    “杜大叔，你得再救救我呀！”罗士臣啜泣着，毫无骨气地跪在杜国宝眼前。

    “大侄子，快快起来，这是怎么了。”杜国宝惺惺作态地搀扶着，在离近罗士臣时，嗅到他身上散发出的一股臭气。他心里暗笑，这便是叱咤风云、不可一世的老地主罗良海的孙子吗？有这样的后人，也该罗家的家业要败光。

    “大叔，秋天里存的粮都叫我输的精光，眼下就要过年了，一点年货也没备。俺娘在秋天里，带着俺妹找了下家，这个家就落下我一个，死活都没个人管了。”罗士臣垂下自怜的眼泪，打算用泪水博取杜国宝的同情，却不知自己的幼稚在杜国定看来不过是个笑话。

    杜国宝嘲笑这个败家子竟然还有脸哭泣，可嘴上却说：“大侄子，哭不是个办法，所谓年关，对咱们穷人家来说，就是一关呐。可是再难的关，咱也得走也得过不是！”

    “大叔啊，我正是来找你商量过年关的。”罗士臣脸上堆着笑，似乎从杜国定的话里推测到了希望。

    “怎样一个办法！”杜国宝的脸上显出不悦的神情。对杜国宝而言，罗士臣就像是被吸尽了血肉的骨骼，已经丧失了所有营养和价值。

    “还得求您借几个救命钱呐？钱可真是好东西，能立马使奴才变成人。”罗士臣讨好地说道。他渐渐习惯了寄人篱下的生活后，学会了借有一些冷笑话来取悦别人。

    “不是大叔心硬，秋天里，你三叔托大虎来做说客，威胁我不能再借给你钱，否则就要和我拼命。你就饶了我，总不能再要我做卖力不讨好的事了。”杜国宝满脸泛着难色，心却在冷笑。

    “他好不要脸，现如今我过成这样，到他门上求他，敲碎了门环，他都不敢开门，生怕我把他吃穷喝穷。如今还阻挡我借钱，是想把我往死路上逼。再说那个大虎，他是我家的仇人。我三叔息事宁人，当了懦夫，我可没忘了这仇。”罗士臣狠狠地说道。

    “还有一件事你恐怕不知道，听说杀你爹的仇人栓柱没死，被二虎放到了关里。听说将来还要回来找你们寻仇呢？”杜国宝故作神秘地说道。人性的罪恶，有的时候只在两片薄薄的嘴唇之间晃动，在不经意间被一段一段无耻的，大胆的厥词传递出去。

    “大虎、二虎都是我的仇人！你就瞧在眼下我身边没个知亲知近的人，借点保命钱吧！”罗士臣央求，伏下身子向杜国宝磕头。

    “丑话说在前，借钱可以，一者，你不能出去说。二者，咱们还照着原来的规矩办。另外我还听说，你们家现在剩下的地，可不多了，自己还得慎重啊。”杜国宝拿出假意的中肯说道。

    “我这回把我的家底抵给你，等我手里有余钱，一准把这钱还上。”说罢，罗士臣便熟练地在借据上签上了姓字，把自家最后的土地完全押给了杜国宝。他满心欢喜地捧着钱，又直奔庄河去了。

    在这一年的除夕夜，正赶上天降大雪，北风呼啸卷席雪花飞扬，瞬间覆盖了枯萎的世界。白雪映着各家喜庆的灯光，显出更加明净的亮彩。第一声鞭炮响过，整个靴子沟在瞬间被点燃一般鞭炮齐鸣，万籁间回荡着不尽的鸣响。鞭鸣和光影在山间回响闪烁，相映成一幅声音与光线相映下的祥和图画。杜家最后一个燃放鞭炮，这源于杜家祖宗信奉的不成文的零乱，即村子里最后一个燃放鞭炮的，来年定能迎来一个好兆头。

    可就在杜家人坐在热炕头，吃着热蒸蒸的肉馅饺子时，门外响起叩击门环的声响。杜国宝满心不悦地打开大门，瞧见外面站立着颤抖不定的罗士臣时，不快的心情瞬间增加了不止一倍。

    “罗士臣，知不知道现在是除夕夜，也不叫人安生。”

    “叔，你瞧我这一身，补的补、破的破，这大过年的，家里就落下我一个孤家寡人，一口热乎饺子也没得吃。”罗士臣破旧的黑缎子棉袄，已经破旧的不成样子，露了馅的棉花，比一地的雪印子还要凌乱。

    “找你三叔去呀。那是你本家。”杜国宝不耐烦地说。

    “哎，想来想去，我还是觉得叔你对我最好，这大过年的，你就给口热乎饺子吃吧。”罗士臣哀求着，像一个乞丐。

    “士臣，先前不是借给你那么些钱吗？足够你过个年了，何况这过年，谁家不是各过各的年，冷不丁添个外人，恐怕影响来年的运势。”杜国宝奈性子说道。

    “不瞒你说，早先借的钱输光了不说，我空手套白狼，还挨了一顿打。”说着，罗世臣指了指已经结疙的头皮哭泣道。

    杜国宝生怕粘了血光，破了来年的运势，脸上顿时露出怒色：“你也该要点脸，大过年的到这儿惹晦气，有多远给我滚多远，实在嫌不够，就去找你那个死了的爹去。”

    “叔，可不能见死不救啊！”罗士臣低声一边低声哭泣一边哀求着，却被杜国宝关在大门外。

    “罗士臣，你欠我的地，今年开春我就要种了。你要真听叔一句劝，想要你们罗家再兴旺发达，就学人家二虎样子，出去闯一闯。老话说的好，富贵险中求，我听说关里闹兵事，去闯闯兴许有出路。”杜国宝隔着墙说道，而这一翻话其实并无真正的善意，只想任由罗士臣自生自灭罢了。

    罗士臣裹着破衣烂衫，踩在咯吱咯吱呜呼的雪地里，带着满心的仇恨，在这个雪夜的除夕，朝庄河城走去。扭曲的世态炎凉，使他的心也扭曲在仇恨里。