1942年的冬季，温柔的南风迟迟不肯退去，像一位柔情的女子，眷恋着爱人。饱满充裕的阳光，毫不吝惜的向大地普洒温暖，与温柔的南风相得益彰，改变了季节本该拥有的模样。

    一开始，靴子沟的老人们，还在无限感恩上苍所赐予的温暖和怜悯，以为仁慈的上苍已经开始在眷顾尘世悲苦的人们。他们背靠在黄土砌筑的泥墙前，微眯着眼睛，日光透过眼睑现出模糊的光亮，那股异样温暖的热流流遍全身，使人感觉压迫和窒息。温暖和柔情容易使人陶醉忘我，即便是久经人世沧桑的老人。

    异样的温暖一直延续到了三九天，老人方才觉察到紧张和不安。他们聚焦起来回忆从前，翻阅一篇又一篇已然失去年月的日记，想从中寻找到可供解释的线索。“冬暖无雪，恐怕来年是灾荒之年呀！”老人们如梦初醒，意识到危机的邻近。可偏偏老人们的话语，在青年人以上中并没有占据足够的份量，仿佛蜻蜓点水的微波。人们一如既往的过着生活。

    第二年的早春，一场大雪滋润了大地，农人们便顺理成章开始播种、拔苗、锄地的活计。人们几乎忘了可怕又可笑的猜测，就在他们盼望着秧苗快速生长时，一场突出其来的蝗灾席卷而来。蝗虫像一阵恶毒的风很快便吞噬了绿苗，只剩下杆茎的绿苗，仿佛无数赤裸身子的男童，光溜溜地站在空旷。

    没有收获的秋季，欢笑和喜悦如所剩无几的枯叶，早被风儿吹的毫无踪迹了。所有人的脸上都笼罩着失望和困惑，充满了对漫长日子的担忧。无粮的日子，岁月漫长的好像被拉长的橡皮筋。人们开始在饥饿中与肚子做斗争，凡是能填饱肚子的东西，都被一扫而光。

    去世的张久富老人，生前曾在正房屋后，挖掘一个用作存放余粮的暗仓，以备灾荒年月里用度。老人一向严守着秘密，直到临终前才嘱托了大虎。现在，暗仓成了张家人唯一救命的稻草。

    与旁人家一样在灾荒年月，张家人同样在忍饥挨饿中扎紧裤腰带过日子。他们小心谨慎地度日，每一餐都要精打细算，几乎每一粒粮食都要数清了数目再下锅。

    对有福和儿媳妇兰子，大虎依然保守着这个秘密，即使他们隐约有所察觉，也不曾仔细打听，他们懂得其中的利害关系。即便对同样饱受饥饿的娘家人，兰子也没敢把家中粮食的猜疑透露半句。一家人就这样守口如平的关起门来过自家的生活。

    大虎更加精细地谋划着，算计着仅有的粮食至多维持到来年秋天收获，还有整整八个月。他不容儿子、儿媳妇多吃丝毫，即便饥饿如魔鬼一般时常搜刮着肠肚，也不曾有丝毫的退让。他要的是活命，至于吃饱已经是奢望了。

    这一天的傍晚，夜色稍显浓重时，张家老宅响起了微弱的叩门声。静好且温柔的秋夜，在饥荒的侵占下，毫生机充满了垂死的气息，微弱的叩门声响正是这股生机在持续凋零的佐证。大门外瘦骨嶙峋的孟子坡，手里依然掐着那把破烟袋，烟袋里没有火光，黑洞洞好似一眼吸魂摄魄的无底洞。他浑身颤抖，似一具断了线的老旧木偶，每一个动作都在用尽全身气力。大虎听到，孟子坡急促的呼吸声响中参杂了沉重且痛苦的干咳声。

    “你叔饿了，寻思着来找点吃食。”孟子坡乞求道，他感到食者的自尊在强烈的冲击自己的头脑，颜面的作用使他胆怯自卑。

    “叔啊，到院里来。”大虎把孟子坡让进院来，然后紧紧关闭了门，请他坐在椅子上。灯光下的孟子坡比先前更加瘦弱了，带着饥肠辘辘下的有气无力。怜悯之心开始围绕着大虎，他从屋里拿出一块玉米面饼来，递在孟子坡手中。

    “饼子，这可是实称货呀！这可是好东西，比救命的药材都算用嘞！”孟子坡狼吞虎咽起来，嘴里不住地叨念着。忽然，他仿佛意识到自己有什么事做的不妥，连忙说道：“我真不该那么高声说话，隔墙有耳，还是悄悄的吃吧。”玉米饼子似乎比平日里抽吸的鸦片还要甜美。

    “孟花不是按月给你送吃食吗？她住在城里，你也该去投奔她。”大虎不明白孟子坡的生活竟会如此的落魄。

    “臭不要脸的，背着我嫁给了日本人，如今觉得矮人三分啊！”孟子坡唉声叹气地说道：“也怪我没脸没皮有这口嗜好。”他又指了指手上的烟枪，苦笑着摇了摇头。

    “到底是闺女，总不至于太生份了。”大虎劝慰道。

    大虎送走孟子坡时，嘱咐他明天这个时候再来，还叮咛千万不能透露给第二个人知道。然后回到屋里，忍着饥饿躺在火炕上。刚刚，孟子坡吞下的，正是大虎晚上的口粮。此后，孟子坡一连三天准时出现在张家老院里，吞咽着大虎递过来的干粮，然后又悄无声息的离开，仿佛一只年老无力的老鼠。

    第四天时，大虎像往常一样等着孟子坡，然而直到夜深，那鬼鬼祟祟的敲门声仍未出现。大虎莫名的感到焦虑和失落，猜想或许今天孟子坡拿到了女儿捎来的钱粮，再不必忍饥挨饿。这样一个圆满的想法，使他由衷的感到欣慰。

    大虎不安的心境无法彻底抚平，如一汪平静的水，被巨石惊起了千层波浪，正沿着水面延展扩散，虽然波动变得轻柔，可曲线的范围则更加的广阔了。这些年来，大虎形成一种悲观的，凡事于向着坏处考虑的习惯，这个独特的思索方式，使他变得愁容满面，优柔寡断。他觉得自己已经开始呈现出老迈的性情和模样，这个心境的变化就是最恰当的证明。

    他来到孟子坡的家里，一所刚刚被修缮的院落，却没有因为崭新的一切而产生生机。紧密高耸的围墙，包裹着白色的墙皮，显得明亮光洁，院落里整齐铺就了青石，正中央摆放了石制的桌凳。正房并未完全翻新，只在原来的基础上，粉饰了边框，更换了瓦砾。

    “谁会相信这样一所宅里，竟住着穷困潦倒的大烟鬼呢？”大虎的脸上露出苦涩的微笑，自然地摇了摇头，他一边胡思乱一边向正房里走去。屋子的门是敞开的，日光出洞开的门口射进去，铺了一层玉制的毯子。他在门前叫了几声“孟大叔”，却死寂的无人回答。他迈步走入房门，踩在日光照射下形成的光影中。屋里寒冷极了，没有丝毫烟火的踪迹。

    炕头上，咽了气的孟子坡，手里仍握着那杆大烟枪，仿佛曾在寒夜里与饥饿做过痛苦的挣扎一般。他咧着一张尖瘦干枯的嘴，僵硬的脸上凝固了至死仍痛苦的神情。那一幅干瘦的躯体，仿佛干涸的河流，只剩一张皮与一幅骨骼，人们可以轻易地断定他的死因，是饥饿使他枯涸。

    就在孟子坡饿死后，人们对饥饿的恐慌又增添了一层新的认识。从肠胃的难耐上升到对生命的担忧，使每个人感到切实的恐惧，饥饿瞬间变成了可以勾魂慑魄的牛头马面。对粮食的渴望，成为对生的渴望对死的抗拒。

    清早，人们往来于杜国宝的家门，仿佛参拜神明一般。然而，他们却得到了神明迥异的对待，有些人满面春风，提着满满一袋的粮食，有些人则垂头丧气，两手空空如也。

    吴大个子兴冲冲地走来，脸上布满了得意的笑，他走到大虎面前，故意炫耀自己手中的米袋子：“大虎啊，还愣着干嘛，杜家卖米了，有钱赶快拿出来，保命要紧呐。”

    “这样的灾荒年，他家竟还有余粮。”大虎怀疑地问到。

    “人家老杜家的粮，足够靴子沟人吃上半年呢？都说老杜家败落了，经这灾荒年一倒腾，恐怕要东山再走喽！”吴大个子满心欢喜地说道，他为杜家人的得势而高兴，即不关心钱财究竟从何而来，更不在意是否有与自己息息相关。刚才的一段话，正是在杜家的场院上，从旁人的窃窃私语中学来的。

    “价格怎样？”大虎问到。

    “嘿”吴大个子的声音拉长了调子，似乎在嘲笑大虎的无知和小气，然后继续说到，“这年头月，饿不死就行，多少钱也得买呀。”吴大个子不再言语了，抗起米袋子，大步流星地走啦。

    杜家的场院上，此时已经变作繁华的集市，看称的伙计们高声叫喊着斤数，买米的村民悉心地从腰间掏出洋元。站在最前头的，都是些家境稍富裕平日里有些积蓄的。站在厢房边上张望的，则是一些手头并不宽裕的贫户，他们急的团团转，生怕今天开售的粮要卖空。囤积居奇使商人的气焰高涨，使买家饱受欺压。

    杜家雇来的伙计高喊：“一个袁大头两市斤了，有要的赶快喽。”

    顿时，西厢房下的人们中发出一阵抱怨和喧哗声：“怎么又涨价了，刚刚还三斤呢？”

    另一个人无奈地说道：“嘿，认命了，谁叫靴子沟人有粮呢，再不买就得一个袁大头一斤了。”

    从西厢房的人群里，大虎瞧见许多邻居们熟悉的身影。他们躲在人群最外层，无奈瞧着自己这一方水土满滋育出的粮食，落在有钱人的米袋子里。

    “那阵香风把你吹来啦？”杜国宝满面春风，朝着大虎说道。灾荒年并未在他的脸上留下丝毫痕迹，相反对比从前更加的自信从容。

    “瞧你卖米，我来凑个热闹。”大虎觉察出杜国宝的语气中所隐含的炫耀，使他十分不满。

    “这么说，你也要靠买米过活吗？”杜国宝自信地说道。

    “有余粮，还够吃些时候。”

    “幸亏那个孟子坡饿死了，要不然我的米也卖不到这个价钱。一个袁大头两市斤，这可是从来没有过的价钱！”杜国宝露出得意的笑。

    “瞧见西厢房下的乡邻吗，他们可都是咱们靴子沟的百姓，个个都想买你家的米，却没有一个人敢朝前。他们嫌你家的米太贵了，却了步了。瞧在咱们乡里乡亲的，便宜点价卖给他们一些，过了这个灾荒年，他们一定不忘你的恩德。”大虎指着西厢房下买米的乡邻，对杜国宝说道。

    “这年月有的吃就算是幸事了，再来讨价还价，那就是给脸不要脸了。我就一个念头，有钱拿粮，没钱滚蛋，不是咱心狠，是粮现如今已经和金子同价了，总不能把金子当成粪土吧！”杜国宝得意扬扬地说道。

    “兄弟，你现在卖的不仅是粮，还有老百姓家的良呐。如果你的良心就值这么些钱，那你尽情卖吧，卖光了，以后用多少钱也捞不回来。”大虎愤愤地说道。

    “听说过奇货可居吗？商人卖的就是良心。”杜国宝仍不以所动，他将大虎地劝告视为嫉妒心作怪，而别人对自己嫉妒心又恰是为了满足他的虚荣和自满。他在这场欣欣向荣的交易中，尝到胜利者的喜悦，他高居人上俯视众人。他朝着伙计高声喊道：“涨价，一个袁大头一斤，不买的都给我哄出门外。”

    大虎随人流走出门外，那些急于买米的人，已经迅速在门外排起长队。他们手中擒着空空的口袋，揣着积攒下来的银元。听说又一次涨价的消息，不免一声叹息，却仍不肯挪动步子。他瞧见每个人的额头上都写着饥饿，每个人的气息里都吐着无奈。

    三天之后，杜家忽然宣布停止卖粮，可人们瞧见杜家的粮库里，仍然堆了几大仓的余粮。人们猜想，杜国宝或许正在酝酿一场更大的涨价潮，而真正的饥荒，还尚未到来。饥饿的人们，不再感叹杜家如何在这场饥荒年月里凭心机和狡猾落到些什么好处，而是对杜家的阴险抱以恶毒的诅咒。卖掉的良心，在这一刻，在乡邻们的心里发了芽，像烧不尽的野草，滋养在肥沃的土地里。此时，离这个寒冷饥饿的冬季的结束，尚有一个月的时间，因饥饿而死的人，却在不断的增加。可怖的现实，只会加聚人们的恐慌，加速灾难降临的速度。