永昌元年即公元322年，祖逖去世的第二年，石勒率军再次南侵，祖约退守寿春，石勒得以进据豫州。同时石勒又派军进攻徐兖二州，逼迫晋朝驻守军队南撤，淮河以北地区已经事实上成为了后赵石勒的势力范围。自此以后石勒纵横南北，再也无所顾忌。但志向恢宏的石勒，并不满足于此，他要的不仅是黄河南北，他还要并吞崤山东西，不仅要雄据洛阳，更要夺取长安，直抵雍凉，从而一统北方，君临天下。而在西进之前，在天下之东，石勒还有个小问题要处理。那就是当年被其诱杀的王弥部将曹嶷，依然据守山东半岛的青州之地，至此已苦心经营十二年。其在这块极东之地，建立其一座堡垒之城，名为广固城。将青州、齐郡、临淄三级治地统一为此一城，使之成为当时山东半岛地区的政治中心、经济商埠和军事重镇，积聚政经军三者为一体，并持续扩张，拥军十数万之众，以至于石勒也不得不对其先行拉拢，与之结盟，并晋升其为征东大将军、青州牧，封琅琊公。

    而曹嶷此人想的本是割据一方，独立称王，相比于依附石勒，曹嶷其实更心许于仍是天下正统所在的晋朝。虽然晋廷偏居东南，但在名义上，天下还是司马家的。但由于曹嶷所据青州乃古齐国之地，离石勒后赵近，却和东晋山海阻隔。石勒在河北始终处于主导局势的力量，其军力是当时黄河以北无人可敌的存在。曹嶷可以固守青州，但终究难以与石勒正面对抗。而由于石勒要优先处理南北之事，对于偏安极东的曹嶷也不急于吞并。在如此形势下，曹嶷不可避免的选择了最利于自己生存的策略，即两边讨好，皆不得罪。所以石勒的进封他接受，东晋委任他为平东将军、青州刺史、广饶侯，他也应承。

    也因此在割据青州十数年间，曹嶷得以保全自我，缓慢发展自己的实力，同时由于其大胆新建广固城为其军事、政治、经济中心，使之可以利用此城四周绝涧，岨水深隍，易守难攻的地理优势进行积极防御。同时又因此地依山傍水，厄制要冲，西靠绵延不绝的崇山峻岭，东望山海相连的胶州半岛，北有广袤无垠的千里沃野，南控贯通淮沂的交通要道。使曹嶷可以独立发展经济，安抚百姓，稳固统治。加之曹嶷虽然出身义军，但治军有方，军纪良好，基本可以做到不扰百姓，所以相对晋末各方屠戮诸郡，劫掠民财的无道军阀而言，曹嶷所治青州还算是一片安定之地。

    但这片平静在石勒平定南北后，很快就要结束了。石勒终究无法再容忍在他看来首鼠两端、拥兵自重的曹嶷势力的存在。最终在公元323年，石勒派遣石虎率步骑兵众四万东征曹嶷，大军横扫山东半岛，诸郡望风而降，曹嶷知其不敌，想退守海中根余山，即今山东牟平昆嵛山。结果又遇瘟疫横行，计不得施，在重重困境下，只得出城投降于石虎，后被解送襄城，失去一切价值的曹嶷遂即被石勒下令诛杀。

    当年苟晞任命鞠彭为东莱太守，曹嶷与之争杀不断。曹嶷势大，鞠彭得人心，二者十数年间相持不下，最终于公元319年鞠彭自知如此下去，只是徒耗民力，伤及无辜，不愿再与之争夺，遂欲渡海北上。士卒军民皆愿死战，而无心投降曹嶷，争先献计献策抵御曹嶷。鞠彭则感慨万千扪心自问道：如今天下大乱，本就以强者为尊。曹嶷与吾同乡，天亦助其成事，且待民不薄，如此之人是百姓可以倚仗的。我为什么还要与之对抗如此之久，以致生灵涂炭，徒添枯骨一年又一年呢？遂拒绝了军民的好意，谋臣智士的献计也一概不用，只带着亲信士卒和乡里民众数千人，乘船出海，北上入辽东之地。而后来的曹嶷亦不负其所期望，确实为百姓带来了安宁。

    鞠彭后来任慕容儁建立的前燕政权大长秋之职，特意委托自己的儿子鞠殷，在曾经自己任职的东莱故郡，寻找曾被石勒杀害的王弥和曹嶷的后人。告诫其要善待这些曾经与之相争于青州的对手们的子孙，时过境迁，不必去计较那些前仇恩怨，从而避免扩大那些祸乱的根源，即所谓冤冤相报何时了，得饶人处且饶人。鞠殷经过走访探问最终于山中，寻得王弥之侄王立、曹嶷之孙曹岩，邀之相见，终得一笑泯恩仇。而在鞠彭的协助下，不仅其后人与曾经对手的后代结下了深厚情谊，而且东莱郡的百姓也自此太平安定。

    只是如此大团圆的撒花结局，是在三十多年后才得以实现，彼时的青州由于石虎的侵入，却是一片狼藉，生灵涂炭。曹嶷虽然开门投降，但生性残暴的石虎却并没有因之而善待百姓。在攻陷广固城后，石虎纵兵劫掠，坑杀城中军民三万多人。即使如此依然不满足，还要下令诛杀剩余寥寥无几的百姓，意欲绝灭殆尽整座城市。而随军前来新受任命的青州刺史刘征见状愤恨无比，严词质问石虎道：将军有意留我为青州刺史，可如果没有百姓，我还做什么刺史，还不如就此回去算了。即使刘征据理力争，言辞恳切，最终广固城也只留口七百于人，石虎之残忍跋扈可见一斑，而这不过是其残暴不仁的冰山一角。数年后其终得大位之时，才是北方人民苦难的开始。但不管如何，青州之地，自此尽归后赵所有。石勒最后的隐忧终被除去，如此以来，东西南北四方势力只余拥兵在西，据守关中之地长安的旧主，汉赵政权刘曜的势力。西进关中，终于开始成为万事俱备的石勒最后的目标。

    青州曹嶷覆灭的次年，即东晋太宁二年公元324年，东晋祸乱之源王敦再次起兵，此时东晋中宗皇帝晋元帝司马睿已经去世，继任者为晋明帝司马绍。王敦起兵前已病重，终在进军途中病逝，晋明帝积极备战最终击败王敦残兵，平息叛乱。战后王敦被剖棺戮尸，斩其首，悬之于城南朱雀桥上示众。晋明帝又发诏令宽宥余众，明示诸臣胁从不问。遂得以稳定朝纲，东晋朝廷因之变乱为治，转危为安。

    而与江南动乱同期，黄河以北地区同样进入了真正的东西对峙阶段。在石勒于河北，安南北幽豫，定极东青州同期，居于关中的前赵刘曜亦举兵西进，亲征氐羌，最终征服关陇地区，并以戎卒二十万五千逼压凉州，促使凉州张茂不得不献牛羊美玉、珠宝女姬向其臣服称藩。如此关中雍凉地区，皆被纳入前赵势力范围。刘曜因之志得意满，但也开始逐渐难以听进良言劝谏。而其以武力而定西北的方式，也终只是短暂征服。由于前赵并没有形成一套成型的安民定国的政治架构，这种以威慑为基础的统治秩序注定是脆弱的。即荀子所谓的兼并易而坚凝难，武力兼并土地容易，但想凝聚人心很难，来的越快，往往失去的也越容易。

    前后赵东西之间的对决，终于由后赵率先发起攻势，已经稳定后方统一河北的石勒，已经迫不及待要并吞关中，消灭汉赵最后残存的势力。后赵向西全面进攻的号角，开始于公元324年，后赵司州刺史石生突然发难进攻前赵河南太守尹平，最终尹平被杀，石生掠夺今洛阳地区人口五千户。自此事件开始，前后赵二国维持五年的表面和平终被打破，十六国时期第一场东西征伐的北方统一战争正式打响。而为两国交界的河东、弘农二郡成为战争初期的主要战场，自今呼和浩特至洛阳的黄河南北段，不可避免的成为了一条布满腥风血雨的积战之线。而开战的前期由于各州郡驻守将官之间的恩怨，许多州郡选择主动依附前赵。

    公元325年，西夷中郎将王腾杀并州刺史崔琨，以并州归降前赵。后又有晋朝司州刺史李矩、颖川太守郭默因与后赵石生征战不利，而又无晋室救援，遂遣使投降于前赵。前赵因之开始大举进攻后赵，意欲迅速掌控豫州地区的主导地位。但前往征伐的刘岳迅速为后赵石虎所击败，前赵东征大军被坑杀万人。之前投降的王腾被杀，李矩同样被击败，逃亡东晋，这些人的部将大多投降于后赵。战争失利，导致前赵初期占据优势的战场主动权迅速易手。东西二国第一次的正面交锋以前赵完败告终，而后赵则因之尽有司、豫、徐、兖四州之地，赚得个盆满钵满。军威因之更胜，石勒统一北方的意志更加坚定，信心也更加充足。