邺城的苻丕听说苻坚身亡后亲率群臣祭奠，然后宣布登基为帝以延续前秦的香火，并将其他苻氏亲族也都安置在了附近各郡。之后慕容垂攻占河北各城时俘获了这些亲族，睹物思人，想起了当年还在长安时苻坚经常握着自己的手一起聊天，于是下令将他们全部分封为侯：“秦王待我情深义重，我应当报答他的恩情！然而其他人却总想谋害我，所以我最终还是辜负了他，每当想起这件事我都会难过得睡不着觉！”

    而苻坚的另一个宠臣慕容冲则由于畏惧慕容垂的强大迟迟不敢东进，最终果然招致其他想要返回故乡的鲜卑族人怨恨从而被杀，就连慕容俊和慕容垂的子孙也均被杀害。之后这些鲜卑残兵纷纷向苻丕请求借道向东却遭拒绝，于是发起暴动将前秦军队打败，苻丕也在此战中身亡。

    鲜卑人走后，姚苌如愿以偿地占据了长安，不久登基为帝，并将父亲姚弋仲也追封为帝。而苻丕死后，身处甘肃的苻登接替了他的名位开始攻伐后秦，双方互有胜负，相持不下，关中附近心系前秦的百姓大多前去归附。于是忘恩负义的姚苌为了泄愤挖出了苻坚的尸首，把衣服扒光并鞭打了很多次。之后姚苌数次被苻登打败，以为是自己得罪了苻坚的神灵因而遭到诅咒，又开始在军中为他设立雕像日日祭拜，并说：“都是哥哥姚襄命令我一定要替他报仇，所以我才杀了陛下，但那不是我的本意，希望您不要再追究我之前的过失了。”——居然因为迷信天谴，而将自己的卑鄙无耻怪罪给早已死去的哥哥，姚苌真奸猾小人也！

    然而姚苌能够壮大也并不仅仅只靠鸡鸣狗盗，还是拥有相当实力的，正如他常常自嘲的那样：“若论作战勇猛，知人善任，用兵如神，我都不如亡兄姚襄，之所以能建功立业只因在谋略上还有那么一点长处。”虽然在与苻登的对阵中均处不利，但姚苌仍敢派遣三万奇兵夜袭前秦的辎重粮草，成功俘获上万人。之后有将领在后方叛乱，属下都劝姚苌先攻打距离更近的苻登再回去救援，但姚苌却有着自己的见解：“苻登是无法立刻灭亡的，但如果放任后方的叛军做大，长安以东就不是我们所有了。”于是率领数千精锐悄悄返回，先以羸弱的士兵迎战来麻痹敌人，然后派遣数百骑兵绕道后方截断他们的退路，最终成功平定叛乱。

    不久，姚苌重病在床，急召太子姚兴前来营地。有臣子劝姚兴道：“现在皇上病重，敌人又还没有消灭，手下那些拥兵自重的将领终究是祸患，应当早点除去。”于是，一向宽厚的姚兴也展现出了杀伐果断的一面，将一众将领尽数杀害。姚苌得知后大惊：“这些人中很多都是和我们一个州县出来的，怎么会有异图？还有很多人我正打算重用，现在居然全被杀了。”

    有臣子建议姚苌：“太子仁慈宽厚，远近皆知，不过英明勇略却还没有向世人展现，应当让他去攻打苻登来表现自己。”姚苌同意了，派遣姚兴进攻平凉（甘肃），果然大获全胜，斩获颇多。

    苻登听说姚苌病重大喜，立刻向苻坚的神主祭祀报告，并犒赏将士、喂饱马匹，然后率领大军出征。姚苌强撑病体，暗中派遣将领从另一方向进攻前秦的军队，难以得知敌人方位的苻登只得撤退。姚苌紧接着又率领大军趁着夜色偷偷跟在苻登后面，等到天亮时，侦查的骑兵报告苻登：“后秦的军队全都消失不见，各个营区都是空的。”苻登大惊：“姚苌何许人也？他的军队从哪里来我不得而知，去哪里我也不知道，说他要病死了又突然出现，我真是太不幸了，和这样的羌人同处一个时代！”

    姚苌临死前，特意为姚兴挑选了一众出色的辅政大臣并对他说：“将来如有人诋毁这些辅政大臣，你切莫听信，要以礼节对待他们，以恩德抚慰兄弟，以仁慈治理百姓，以诚信接人待物，如果这四点你都能做到，那么我就没有什么可以担忧的了。”左右哭着询问姚苌对付苻登的办法，姚苌答道：“以姚兴的才智足以应付他了，无需问我，相信我们羌族的大业很快就能成功！”说罢去世。

    有人劝谏姚苌的兄弟夺取皇位，对方却说：“太子宽厚英明，拥有常人不具备的气度，定能兴复我族。如今苻登未灭，如果还要骨肉相残简直是自取灭亡，这样的事情他不会做，我更不会做。”

    苻登听说姚苌死了高兴地说：“姚兴那小子，我只需轻轻折断一根木条就能打败他。”于是留下少量守军，其余全部带往前线进攻后秦，结果反被姚兴派遣将领切断水源后大败，精锐尽丧，只有自己单骑逃回。穷途末路的苻登只好以儿子作为人质，找到西秦的乞伏鲜卑借兵做最后一搏，最终被姚兴擒获杀害，前秦自此灭亡。

    正当中原风云变幻之际，地处更北端的拓跋鲜卑也是内乱横生，有亲族发起叛乱杀死了头领自立为王，还要杀死拓跋珪，多亏忠于先王拓跋什翼犍的臣子告密才使得他成功逃亡。走投无路的拓跋珪只好前往贺兰部投靠舅舅，后被推举为代国新任国君，并迁居到了祖父拓跋什翼犍所建立的都城盛乐（内蒙古）。

    此时的拓跋珪年仅十五岁，资历经验都尚浅，很快就有不服他的族人想要暗中迎立拓跋什翼犍的幼子来发起叛乱，于是拓跋珪向后燕发起求救，慕容垂派兵援助了他。之后拓跋珪逐渐有了暗中图谋后燕的想法，便派遣使者前去探查虚实，使者返回后说道：“慕容垂年老体衰，太子慕容宝又是个昏庸之人，燕国早晚发生内乱，到那时就是我们的天下了，不过此时还需暂时忍耐。”拓跋珪认为他的话很有道理，于是暂时收敛锋芒，恭敬地侍奉慕容氏，然后借机吞并了柔然部族以及周边的匈奴，俘获战马牛羊无数，使代国自此强盛了起来。

    慕容垂的另一个儿子慕容麟劝他说：“看拓跋珪的样子，终究会成为我们的祸患，不如将他滞留朝中改立他人。”慕容垂不听。

    392年6月，慕容垂进攻黎阳（河南）的丁零族，对方死守南岸不让燕军渡河。于是慕容垂暗中制作了一百多艘牛皮船，假意向上游行军，然后突然于夜间渡河。等到敌人反应过来时，燕军已经陈工扎营。之后慕容垂要求下属只守不攻，等到丁零军队因炎热而疲惫后再与慕容农两面夹击，大败了他们。无奈的丁零军队只好登上高山自守，慕容农对众人说：“他们粮食不够，必然无法久驻山里。”敌军果然没多久就下山了，被慕容农尽数俘获。

    之后慕容垂率军进攻慕容冲在西边留下的“西燕”残兵，特意将军队驻扎在邺城西南，一个多月都不进兵。对方主将怀疑他想耍诈偷袭，便聚集所有军队，堵住了太行山的隘口。结果慕容垂突然绕道太行山最南端偷袭了敌人后方，他先派遣将领在山涧下埋伏，然后和敌军交战时假装败退引诱他们来追，再让山涧中的伏兵冲出截断他们的退路并两面夹击，成功灭亡了西燕。

    此后慕容垂不断扩展着后燕的版图，将河北、河南、山东、山西、辽宁等多个地区尽数纳入。而正当后燕势如破竹之际，代国的拓跋珪也不断侵夺附近各郡不断加强着自己的实力。慕容垂这才开始正视这个一直被自己忽略的部族，派遣太子慕容宝领着慕容农、慕容麟等将领以及八万燕军前去讨伐。有臣子劝谏说：“拓跋珪骁勇有谋，又从小历经艰难，现在的他已经兵强马壮十分强大，而太子正直英年，定会小看代国掉以轻心，结果恐怕不能如愿。”慕容垂听后很生气，将这个臣子免官。

    拓跋珪得知后，故意装作弱小，将部落的牲畜全部西迁以避开燕军，就连俘获的敌军都释放了回去，以显示自己对他们的畏惧。燕军长驱直入，屡战屡胜，但慕容宝出发之时，慕容垂就已重病在身，于是拓跋珪特意派遣抓获的俘虏骗他说：“慕容垂已死，你还不早点回去继承王位。”慕容宝等人听后都非常担心害怕，将士们更是恐惧，不久军中就开始发生哗变。

    之后燕国、代国相持了二十多天，慕容麟以为慕容垂确实死了，就想暗中作乱，和慕容宝开始互相猜疑——这个慕容麟也算一个传奇。

    东晋孝武帝刚刚掌权的时候勤于政事，号令全由己出，开了一个好头，但后来逐渐沉迷酒色，将政事全部委托给了弟弟司马道子，司马道子也是一个好酒之人，于是兄弟俩从早喝到晚，极度奢侈浪费。孝武帝因为崇尚佛学，平时所亲近之人都是些年老的和尚、尼姑，于是放任他们在朝中收受贿赂、广结党羽，甚至前往官府治理民众。

    之后司马道子权倾内外，目中无人，曾于醉酒后指着桓温的儿子桓玄说道：“都说你的父亲晚年想做叛贼，是不是真的？”说得桓玄大惊失色，流着汗伏在地上迟迟不敢起身。孝武帝越来越厌恶司马道子，但碍于太后护着他又不好下杀手，只得到处寻找有名望之人前来制衡。

    而桓玄作为桓温的子嗣常以英雄自居，然而朝廷却对他十分忌惮，不敢重用，很久才将他封为一个小小太守。不得志的桓玄总是叹息：“父亲是天下九州的伯爵，儿子却只是掌管五湖的小官。”他在江陵时嚣张跋扈，百姓们都害怕他，于是有人向朝廷告状：“桓玄经常闷闷不乐，不满自己的待遇地位，志趣也与常人不同，恐怕将来又是一个祸害。”