429年5月，魏太武帝拓跋焘从山西平城出发抵达大漠南边。他特意将辎重和大军留下，亲自率领小部分骑兵向柔然进攻。柔然可汗毫无防备，正在放牧的民众和牲畜漫山遍野，看到魏军后果如崔浩所料一般惊慌失措、四处逃散而无法集合兵力。拓跋焘率军大肆厮杀，斩首数百。

    柔然可汗逃走后，属下各部落也四处逃散到善终躲藏，于是拓跋焘分散大军四处搜寻敌军残部，斩杀了很多柔然人。高车部族也趁着魏军进攻的时机，对柔然展开侵略，最终柔然各部前后三十多万人都向北魏投降，魏军缴获战马多达一百万匹，牲畜几百万头。然而魏军各将领担心继续深入会遭到敌军埋伏，都劝拓跋焘撤军。

    有臣子将崔浩关于“前线众将可能顾虑太多不愿孤军深入，导致无法大胜”的预测告诉了拓跋焘，希望他可以乘胜追击，但拓跋焘没有准许。

    7月，拓跋焘率军返程。不久，有位柔然俘虏在投降时说道：“柔然可汗已经抱病在床，听说魏军袭来的消息更加惊慌失措，只来得及率领数百人逃亡，本以为死定了，多亏没有追兵才得以幸免。”此后又有位凉州的匈奴商人反映看到了逃亡的柔然可汗，并表示如果有追兵再继续追击两天，就能把他彻底消灭，拓跋焘听后十分后悔。

    8月，拓跋焘在返程的途中又顺便进攻了高车部族，抓获了数十万俘虏以及一百多万头牛羊，连同柔然的战利品一同押回平城。于是北魏牛羊马匹变得十分丰盈，就连民间毡皮的价格都下降了。

    此役过后，拓跋焘对崔浩更加信服，将他视为左膀右臂。崔浩擅长占卜天象，生活十分简朴，家中只有粗茶淡饭，然而拓跋焘却常常屈尊前往，和他一起用餐，还曾将他指给投降的高车酋长们看并说：“你们别看他瘦弱，无法弯弓搭箭，但胸中所含计谋可远远超过百万大军之力，我能百战百胜也都是受到他的指点。”

    宋文帝刘义隆即位以来，一直有着收复黄河以南的心愿，他向往父亲刘裕北伐的功绩，于是也开始准备讨伐北魏。北魏驻守南方边境的将领看到宋军集结，赶忙上书拓跋焘请求进攻，崔浩反对道：“南方众将看到北方将领跟随陛下出征后，虏获了很多夏国和柔然的珍宝和美女都十分羡慕，所以才会也希望向南建功。然而南方土地低湿，进入夏季后空气闷热，北方人现在前去作战很容易水土不服。何况宋军既已准备进攻，定然防备森严，我军如果强行攻城反而会使自身疲敝。不如以逸待劳等待敌军来攻，熬到秋高气爽，马匹肥壮时再与他们正面对抗。”拓跋焘听从了他的建议。

    由于黄河以南兵力太少，拓跋焘便下令当地将领全部向北撤退，使得宋国将领成功占领多地城池。刘宋各路大军听说后全都十分兴奋，唯有一位将领面色忧虑地说道：“大家都不了解敌军虚实，胡人虽然没有仁义道德，但却狡诈善战。如今他们弃城而去肯定是在整顿三军，等待时机南攻，怎能不让人忧虑？”

    之前，夏国逃亡的残兵在赫连昌弟弟赫连定的组织下重新振奋了起来，他们趁着魏、宋对阵之际再度偷袭了北魏后方。群臣都建议应该优先对付刘宋，拓跋焘心中犹豫，于是询问崔浩，崔浩说：“刘义隆和赫连定相距甚远却相互拉拢，都想鼓动对方进攻，自己却又不敢进攻，只不过虚张声势罢了。如果刘义隆据守黄河中游，再分兵两路北上冀州和邺城，那么陛下则须立刻出征不可拖延。然而他却将防御阵线拉长两千里，每一处的兵力也不到几千人，如此分散根本不像有北伐的意图，只不过想自守黄河罢了。至于赫连定，刚刚建立起的政权还不稳，只要我们大军一到，势必摧枯拉朽。”

    拓跋焘听后点头称赞，于是重整旗鼓，调兵遣将急攻宋军，迅速夺回了洛阳和虎牢等重城，多亏檀道济及时派兵援救滑台（河南）大败魏兵，才保住了宋国在黄河以南仅剩的立足之地。之后他继续率军进攻，在二十多天的时间里多次打败对魏军，结果被敌人的轻骑兵从后方偷袭了粮道，导致军中缺粮而无法继续前进，滑台也被攻克。

    檀道济撤退时，有几个降兵跑到北魏阵营将宋军缺粮的情况和盘托出，于是魏军全线出击前来追赶。宋军听说后人心惶惶，似乎立马就要溃散。多亏檀道济用计利用夜色的掩护，命令士兵在晚上把沙子当作粮食来测数，然后自己身穿白衣，乘坐战车慢慢撤退，表现得怡然自得。魏军听说后还以为檀道济仍然游刃有余，就不敢追击了，最终宋军安全撤退。

    于是刘宋的第一次北伐以失败告终，众多武器和物资全都损失殆尽，国库也开始变得空虚。北魏的荥阳太守政绩卓著，声名远播，宋文帝将他视为祸患，于是使用反间计，暗中派人不断传播他的谣言。拓跋焘听说后，便下了一道诏令说：“刘义隆对荥阳的畏惧可见一斑，想用计策陷害忠良的盘算又岂能瞒过我。”对荥阳太守更加亲信。

    击败宋军后，拓跋焘又亲率大军前往甘肃大败夏国残兵，打跑了赫连定，然后一路向西一直打到了北凉的地盘，吓得沮渠蒙逊赶紧派遣使者向北魏称臣纳贡。

    举行宴会时，拓跋焘特意拉着崔浩的手向众人介绍：“大名鼎鼎的崔公就是这位，他的才华与智慧之美好，当世无人能比！我的一举一动都要先咨询他的意见，他每次给出的预测也从没出过差错的。”足见对崔浩的欣赏与喜爱，可惜这对君臣关系最后却没有得到善终。

    战败的赫连定心中不愤，然而却将怒火全都发泄到了西秦身上，对他们发起猛攻，灭亡了这个国家——可怜的西秦，一直人畜无害，却遭天降横祸。

    获胜的赫连定本想乘胜追击，继续对北凉的沮渠蒙逊发起进攻，结果刚带领部众强渡黄河就遭到吐谷浑的突然袭击，最终反被擒获，于是夏国复兴的最后一点希望也自此断绝了。

    之后拓跋焘率兵西进，多次进攻大败北燕，把他们打得千疮百孔。冯跋的弟没有办法，只好率领群臣和百姓东迁前往高丽，最终被高丽王杀害——北燕自此灭亡。

    冯跋的弟弟死前，曾向刘宋求救表示愿意归降，宋文帝便派遣将领前去接应，结果得知了他遇害的消息，于是那位将领就率领众人进攻高丽想要为他报仇。高丽王以宋军在他的领地内蛮横滥杀为由向刘宋表示谴责，宋文帝认为高丽是边远小国不值得讨伐，为了不让高丽王失望，便将那位将领押解入狱——软弱如此。

    西域各国如龟兹、乌孙、鄯善、焉耆以及东边的高丽仰慕北魏的强大，纷纷派遣使节前来进贡称臣。拓跋焘认为这些国家距离遥远，而且从汉朝开始就只在有求于人之时才会卑躬屈膝，一旦得到满足又开始不服管教，本不想同意，后在群臣的劝说下才勉强接受。

    拓跋焘如秦始皇嬴政一般喜欢四处巡幸游乐，曾经造访周边未归附的部落时。由于对他们轻视，所以只率领了几十个骑兵前去，结果反遭对方埋伏袭击而摔下了马，差点被擒获。多亏手下以身相护，冒死杀敌才捡回一条性命，然而还是身受十多处创伤——其刚猛无惧可见一斑。

    北魏太祖拓跋珪曾制定法令：“犯有死罪的人，可以上缴金钱和马匹赎罪。杀人犯，允许给死者家属提供牛马、棺木来私下调解。诉讼案件当堂审结，不允许羁押囚禁犯人。”拓跋焘认为前代法令需要重新制定，于是命令崔浩加以修改。崔浩还打算对文武官员的品级进行改革，将出身门第作为判别标志创设一众新的制度，结果反而得罪了众多寒门出身的官员。

    当时的北魏还沿袭着鲜卑习俗，对于武力极度崇尚，王公贵族也从不把读书当作正事。多亏拓跋焘广泛征集有文才的学士授予官职，让他们督导众人学习，北魏的儒学风气才开始兴盛。

    之后拓跋焘北伐柔然却无功而返，导致军队疲敝，人马死亡很多。于是，一直对北魏怀有二心的北凉就更加蠢蠢欲动。沮渠蒙逊死后，即位的沮渠牧犍（qián）经常在私下谋划脱离北魏的管制。拓跋焘得知后，立刻召集崔浩询问意见。崔浩说：“沮渠牧犍反心已露，不可不诛。我军虽然刚遭损失，但实际并不大，三十多万匹战马也只死了不到八千。然而北凉却臆测我们的军力损耗无法恢复，正是给了我们出其不意进攻他们的机会。”崔浩刚说完，就有位臣子提出异议：“我曾去过北凉，那里全是黄沙枯石，没有一点水草，百姓只能靠着山上积雪融化后流下来的水生存。如果他们听说我们派兵前往，定会挖开河口耗尽水源，到那时军队就危险了。”崔浩反驳道：“根据《汉书地理志》的记载，北凉牲畜是天下最丰富的，如果那里水草全无，这些牲畜又是如何生长的？而且凉州那里如果真如此缺水，那么多国家又是如何建立？所以你的话多是虚辞”——可谓有理有据，仅凭逻辑分析就找到了对方的漏洞，崔浩的智慧可见一斑。

    于是拓跋焘不再犹豫，力排众议亲政北凉。沮渠牧犍听说拓跋焘亲自前来，惊恐万分，立刻募集军队防御，然而手下士兵刚看到魏军就一下子溃散了。最终，沮渠牧犍只得自己将双手反绑，率领家小出城投降——北凉正式灭亡，剩余的沮渠氏残部率众逃往了新疆的高昌地区。此战过后，魏国不仅成功得到凉州二十多万户百姓，附近几十万胡人，所获府库珍宝更是不计其数。拓跋焘看着城外草木茂盛的样子，不禁感谢崔浩道：“多亏爱卿的坚持和提点，果然应验了。”

    凉州自从割据以来就人才济济，沮渠牧犍又尤其喜爱文学，将众多文人雅士委以重任。其中有位颇有见识的英才曾说道：“沮渠牧犍身居偏远小国却滥用帝王尊号，僭越礼制，侍奉大国又不诚心诚意，早晚都会灭亡。”等到拓跋焘攻占凉州后，在崔浩的选拔举荐之下，将那些有才能的人全都量才录用，并始终以礼相待。

    之后拓跋焘再次出击柔然，一起随同前往的太子拓跋晃建议他趁敌人还未准备，应迅速进攻。但拓跋焘因为看到敌营中有很大的烟尘，怀疑他们兵力很多，所以没有急于攻击。后来才得知那些烟尘是敌人看到魏军后害怕，惊慌逃亡所致，一切都如拓跋晃所料。于是再有军国大事，都会先与拓跋晃商议，还将朝中事务也都交给他处理。之后拓跋晃指导农耕时，特意下令没有牛的百姓去借牛耕作，然后用帮助除草来作为补偿，还开始禁止民间饮酒游艺，大大增加了农产。

    拓跋焘继续向西扩张，接连打败吐谷浑和鄯善并夺取了他们的领地，重新打通了前往西域的道路。

    同一时期的刘宋则产生了一位著名的旅行家——谢灵运。他是谢安的孙子，从小就喜爱游山玩水，早年因文学造诣深厚而受到刘义真的赏识。但由于性格偏激，蔑视礼法，不喜被世俗礼教所束缚，始终未得朝廷重用。谢灵运对此愤愤不平，行为也更加荒诞出格，经常借口生病不参与朝会，还未经请示就跑到城外游玩，甚至一连消失十几天，很快就被驱逐到了外省。对于这些处罚谢灵运甘之如饴，因为更便于他将心思寄托于喜爱的山水之上，可以自由地前往各处奇险峻秀的要地探究。他常常带着几百名随从在山中砍树开路，使得当地百姓大为恐慌，还以为山贼来了。会稽郡（浙江）太守和他有矛盾，就上书污蔑他造反，于是宋文帝下令将他迁往其他郡县。然而对于自由极度向往的谢灵运却仍然我行我素，游乐自若，将管辖地区的政务全都置之不理，又遭有关部门弹劾。刘义康得知后，便派人前去逮捕他。之后谢灵运将前来逮捕他的官员杀害，并组建了一支军队陪伴自己逃走，还写下一句大逆不道的诗：“韩国灭亡张良起”来表达对朝廷和命运的反抗。最终，朝廷派遣军队攻打并捕获了谢灵运，将他处死。

    谢灵运自恃才气，目中无人，所以必然招来杀身之祸，不过他对于生活的热爱，自由的追求以及封建礼教的抗争都是可取且令人印象深刻的。所以后世诗人李白就在自己的《梦游天姥吟留别》中写下了“谢公宿处今尚在，渌水荡漾清猿啼。脚著谢公屐，身登青云梯。”来向他致敬。

    当年，檀道济伙同徐羡之和谢晦弑杀前任皇帝刘义符，便已在宋文帝心中种下了猜忌的种子，只因国家尚需将才对付北魏才一直没有发难。结果就在第一次北伐后不久，宋文帝便生了重病，而且一直没有好转。他担心万一自己离世，檀道济就再无掣肘，于是下令将他从前线召回朝廷。檀道济的妻子劝他不要奉诏：“自古以来，功高盖世的臣子大多都被猜忌。现在没有战事却被朝廷召回，恐怕是祸不是福。”檀道济不听，之后果然被宋文帝下令逮捕，并以“私建军队，妄图谋反”的莫须有罪名处死，连带一同被杀的还有他的两位心腹参军，当时之人将他们比作关羽和张飞，可见其骁勇善战，因而此后宋军的战力更加大打折扣。北魏群臣听说檀道济身死的消息也都十分高兴，认为刘宋再无威胁。

    宋文帝仁厚宽和，恭谨刻苦，勤于政务，重视法令。在他治理的三十年中，刘宋境内平安无事，赋税适宜，百姓老有所依，人口不断增加。宋文帝还喜爱儒学文艺，专门设立文学馆来推广教化，使得乡野之间都有听见此起彼伏的读书声，乡民也开始重视礼义廉耻。而宋文帝的时代也被称为元嘉盛世，被后世论者认为是江东风俗最美好的时候。

    然而文帝的身体却一直不好，患病多年，屡次病危，多亏弟弟刘义康在身边悉心侍奉，有时一连几个晚上都不曾合眼，就连汤药都要亲自尝过才给他服用。刘义康处事利落周祥，阅读公文能做到过目不忘，深得文帝信任，将大多朝政都交由他处理，官员也都由他选拔。久而久之，刘义康便权倾朝野，势力渗透到每个角落，众多名士都从四面八方前去逢迎他。刘义康也自认为与文帝兄弟情深，不愿用君臣之礼约束自己，所以一向率性而为，从不担心被猜忌，不光私养六千多名家奴，就连四方进贡的珍品也都是由他先挑选再呈送文帝。有一次，文帝吃柑橘时，感叹橘子的品质不好，刘义康立马命人从自己府中取来上好的柑橘奉上，结果发现比文帝吃的甚至要大一倍。

    文帝一向多疑，看到刘义康权势如此强盛又不知收敛，自然越来越不放心，手下臣子也都劝他早日下手。与此同时，还有一批为争取富贵权势的官员投靠到刘义康那里，想要暗中扶持他登上王位来为自己谋利。这些人曾趁文帝病重时劝谏刘义康代写遗诏然后登基，刘义康没有答应。

    于是文帝和刘义康之间的猜疑越来越大，最终彻底反目断绝了来往。之后文帝借故将太子刘劭召回京城，实际是让他暗中带兵回来护卫，然后特意选在刘义康入宫值班那天突然发难，将他软禁了起来。

    由此可见，刘义康有多么不了解历史。要知道，就在不久之前的十六国时期，前赵刘聪杀兄篡位的事迹还历历在目。而且别说最好的兄弟，就连父子之间为了王位都可以乱伦犯上，比如战国时楚国的太子商辰弑杀父亲楚庄王，赵国的公子何更是为了篡位将父亲赵武灵王活活饿死。所以身居高位的刘义康又怎能不未雨绸缪，如履薄冰呢？

    然而刘义康素来仁德爱人，忠心敬业。他被囚禁后，朝野内外产生了诸多不满的情绪，有臣子上书为他喊冤，劝谏文帝对自己的兄弟应该多加宽容，结果反被赐死。

    不久，那些忠于刘义康的旧部联合曾受他恩惠之人共同发动叛乱，想趁文帝宴会时刺杀他，结果事情败露被全部斩首，而这些人中最有名的要属撰写我国史学经典《后汉书》的范晔。

    临死前，范晔本想表达自己视死如归的情操，还特意写下了：“虽无嵇生琴，庶同夏侯色”的诗句来致敬死前面不改色的夏侯玄。结果因为文帝想要彻查此事，前后拖延了二十多天，让范晔以为自己又有了生机，不禁喜形于色。身边的同伙看不过去，出言嘲讽道：“当年先生英姿勃发，策马奔驰，本该是一代英杰，现在竟如此怕死！”

    行刑时，范晔的母亲赶往刑场，痛哭流涕地责骂他，用手打他，但范晔却没有丝毫后悔的样子。直到看到自己的妹妹以及妻妾们前来送别才不觉哭泣，身边人说：“您现在这个样子可比不上当年的夏侯玄。”范晔这才停止流泪。

    范晔死后，朝廷从他家中抄出了无数珍宝服玩，每一件都十分精美，妻妾们的金银珠玉更是多得用不完，然而他的母亲却一直住在简陋的房子中，侄子们到了冬天连棉被都没有——所以，人品与才华不一定相匹配，说得就是范晔！

    此事过后，文帝对刘义康更加恼怒，将他贬为平民并从刘氏族谱中除名，迁往了更远的地方。历经横祸的刘义康也只能靠读书来消磨时光，当读到西汉文帝贬黜并害死了自己最爱的弟弟刘长时，不禁放下书本叹息道：“原来早就有这样的事情，我居然一点都不知道，也难怪会功败垂成了。”

    ——可见读历史的重要性！