北魏孝文帝仁厚爱民，在出巡的路上看到那些有残疾的难民都会停下车驾前去问候，还会赏赐很多食物和衣服。除此之外他还勤于政事，一改前朝官员升降审核缓慢的弊端，五品以上的官员全都亲自考核。

    孝文帝喜欢阅读汉人的书，常常手不释卷，即使骑马坐车也不忘谈经论道。他出口成章，诏令也都是自己所做，很多时候甚至不需修改一个字就可以直接发布。他重视祭祀，不光多次亲往主持，比前朝几位皇帝加起来都多，并诏令重臣多方考察古籍并修正当时的祭祀规则，还模仿起汉明帝“拜三老”的仪式：选出三位德高望重的老者，由孝文帝亲自为他们分肉敬酒，来向天下示范敬老的孝行。但过于重视儒学也导致形式主义的泛滥，孝文帝尤爱“哭丧”，但凡王公贵族的葬礼他都要求前去吊唁三次，亲人离世也要吊唁两次。

    有使者前往南齐访问，返回复命时，孝文帝询问他江南的情况，对方评价道：“萧氏父子对天下没有功劳，靠着背叛才篡取了刘宋的江山，民心并不依附。而且那里政令琐碎，赋税众多，朝中又没有能臣辅佐，恐怕传不了几代。”

    孝文帝因为平城（山西）当地寒冷，即使六月还飘着雪，而且经常飞沙走石，于是便想迁都洛阳，但果不其然遭到了几乎所有人的反对。因为大部分人早已在这里安居扎根，谁又愿意背井离乡前往一个陌生之地呢？所以群臣从各个方面苦寻理由劝他不要迁都，甚至动用了占卦卜筮之说。但非常之事从来都需非常之人来执行，孝文帝想要改易鲜卑风俗并入主中原的宿怨已不是一天两天，所以自然力排众议地逼迫众人同意自己的想法。

    为了使南迁更加顺利，孝文帝假意讨伐萧齐，亲自带领大军从都城前往洛阳。当时承平日久，群臣都不想出战，只好暂时妥协同意驻扎于洛阳，以求不挑起祸端。于是得偿所愿的孝文帝便下令诸将勘察洛阳周边，寻找益于放牧的地区，好将北方的牲畜全都迁移过来。

    为了改变鲜卑的野蛮风俗，孝文帝下令严禁再穿胡服，并要求所有人都要改说汉语，引起了众多宗室旧臣的不满，就连他的太子都带头继续身穿胡服，最终被孝文帝所废。孝文帝还将鲜卑各族的姓氏加以汉化，比如自己的姓氏“拓跋”：由于在鲜卑语中，“拓”是“土”的意思，“跋”是君王的意思，孝文帝认为“土地”是“万物之元”，便将“拓跋”改名为“元”氏，自己改名为“元宏”，并命令其他大姓豪族也需比照修改。于是“独孤氏”改名为“刘氏”，“拔拔氏”改名为“长孙氏”——之后唐朝著名的长孙皇后和长孙无忌其实都是“拔拔鲜卑”的子孙。

    孝文帝重视门第和出身，不允许王公贵胄与下等人通婚，甚至不允许普通人拥有姓氏，他常说：“出身高门大户的君子不一定拥卓越的才能，但起码德行能够信得过的，至于那些出身寒门的君子，只要拥有卓越才能，也自然会被发现。”

    当时北魏出家十分普遍，离婚的女子或是被废掉宠妃很多都会选择去当尼姑。

    南齐之主萧赜在审阅史官编著的宋史时，同意了他们为忠于刘宋的袁粲书写传记。当看到其中记录了不少刘骏和刘彧的丑事时，萧赜也要求删减来为他们隐瞒——所以历史是可以篡改的，并非完全真实，至于改多少就要看当朝皇帝的品性了。

    不久天降横祸，萧赜一直悉心培养的太子突然去世，年仅三十六岁。这突如其来的变故彻底打乱了萧赜对于未来社稷的规划，导致他直到死前都犹豫不决，始终没有再册立新的继承人，也改变了南齐的命运。

    493年7月，萧赜病逝。

    萧赜勤于政事，严明有决断，用法不避权贵，百姓在他的治理下全部安居乐业，过上了不错的日子。但他没有册立更年长的儿子萧子良，反而传位于已故太子的长子萧昭业，临终前还将他叫到床前，泪如雨下地谆谆嘱托，然后委托堂弟萧鸾辅政，而这也将成为他犯下的最大过错。

    萧昭业聪慧俊美，举止优雅，因而深得萧赜喜爱，但其实是个内心狡诈，花天酒地之人。在为已故太子服丧时故意装得满面忧伤，等返回府邸后就言笑如常了。当听到萧赜病危的消息，他还在给自己妃子的信中写下一个大大的“喜”字，然后围绕它又写了三十六个小的“喜”字——不得不说还挺浪漫。

    而萧鸾本是萧道成子侄，由于父亲早亡而被他收养，萧道成对他宠爱有加，视若己出。萧鸾既节俭又能干，所以萧赜也很看重他，然而前任太子却对他十分厌恶，常对左右说：“我也不知为何，看到这个人就十分反感，可能是他没有福气吧！”结果他死后，正是这个萧鸾篡取了南齐的基业，并杀光了他所有子孙。

    其实当时朝廷官员大多归心于萧子良，都以为他会即位，所以不少人怀疑萧鸾篡改遗诏。但萧子良一向仁厚，不愿与萧昭业相争，又素来淡薄，不喜参与世间杂事，所以天真的以为只要自己足够仁慈谦卑就能全身而退。然而政治哪有他想的那么简单，萧昭业上位后，和萧鸾最忌惮的就是萧子良，时刻都想要除掉他。不久，萧子良在对自己安危的极度担忧中离世，萧昭业和萧鸾得知后全都十分开心。

    萧鸾想要废掉萧昭业自立，邀请萧衍做自己的谋主，与他一同筹划大事。在萧衍的谋划下，萧鸾不断铲除削弱萧氏宗族的势力，将萧昭业有权力的亲族全都召来建康囚禁起来，并杀掉了不少他身边的心腹侍从。而萧昭业仍然每日无忧无虑，与下属前往民间走街串巷地玩乐，将朝中大小事务全都交予萧鸾裁决。

    久而久之，萧鸾想要造反的传言几乎人尽皆知。萧昭业终于醒悟，找到自己的叔叔以及皇后的亲族商议除掉萧鸾，但对方全都胆小怕事，没人敢为天下先。萧昭业又找到身边负责掌兵的侍从商议，但对方其实早就归附于萧鸾了，导致他的计划全部外泄。

    494年7月，萧鸾带兵闯入宫中废掉了萧昭业，此时距离萧赜去世只有一年。出兵时萧鸾威风八面，穿着雄武的战甲，但其实内心十分害怕，在途中掉了三次鞋。萧昭业身边的护卫本想拿起武器全力一战，然而萧昭业竟一言不发地走出了宫，任由乱军将自己杀死。

    萧鸾紧接着扶持萧昭业十五岁的弟弟登上王位，由自己担任大将军统领朝政，将亲族党羽广植于朝野内外各个角落，之后等到自己的羽翼成熟便将新皇废掉，成功篡夺了王位。

    不少忠于萧赜的旧部找到萧昭业的舅舅，希望共同发兵匡扶社稷，但这个舅舅之前就胆小如鼠，此时见萧昭业已死就更不敢起事了，最终反被萧鸾先下手为强给杀害了。而身在江州（江西）的萧昭业的七弟听闻皇上和宗族接连遇害也想起兵，但却百密一疏，在派人前往建康接回母亲时，被母亲的哥哥告密给了萧鸾，使对方有了防备。萧鸾立刻派兵进攻江州，萧昭业弟弟的下属多是奋勇死战之人，所以刚开始取得了胜利。但后来由于萧鸾不断劝降，萧昭业的弟弟犹豫之际便不再出兵，导致众心沮丧，最终兵败被杀。

    萧鸾下令杀死众多萧昭业的亲族，有位十六岁的王爷临死前说道：“我朝之前曾屠灭前朝刘氏，如今也算是报应。”

    之后萧鸾又派遣部署沿江而上，继续诛杀其他萧氏亲王。抵达湘州时，当地守将大喊着企图唤醒众人：“这并非朝廷的旨意而是萧鸾反叛，而且他的兵力并不多，只要我们能团结一心兴兵匡扶社稷，敌人根本不足为惧。”可惜身边这些目光呆滞、噤若寒蝉之牛马哪会有自己思考，谁逼迫他们，他们就听谁的，最终为了自保性命反而“齐心协力”地杀死了那位守将。

    萧鸾身体不好，子嗣又少，所以对萧道成和萧赜一脉很是忌讳，经常对左右痛哭流涕地说：“朕的儿子年龄都不大，但之前皇帝的后代却枝繁叶茂。”身边的人也都深知他话中之意，所以每次萧鸾哭完，第二天就会有萧氏子孙遭到诛杀，最终几乎灭族——萧赜是萧鸾的同胞兄弟，待他又是如此恩遇，然而最终却被绝了后，可见“最是无情帝王家”说得真没错。

    不久，会稽郡太守以萧道成和萧赜的名义起兵进攻萧鸾，立刻就有十几万百姓拿起竹篙和铁锹跟随。不过这种靠气势凝聚起来的乌合之众，最重要的就是一鼓作气地进攻，结果大军刚出发就遭遇洪水阻挡无法前进，几日后便士气涣散而分崩离析。

    北魏孝文帝得知南齐内乱四起便趁机大举入侵，亲率数十万起兵直抵寿阳城（安徽）。心情不错的他还特意登上了附近的八公山，据说西汉的淮南王刘安与八位友人曾在那里寻仙问道，因而取名“八公”。之后魏军在进攻义阳（湖北）时，遭到萧衍的顽强抵抗，他趁夜走小路绕到敌人后方，然后出人意料地与接应的友军前后夹击，成功大败了他们。眼见前线进攻受阻，孝文帝又转而攻向钟离（安徽），结果迟迟没有进展，还导致死伤了众多将士，最终只得灰溜溜地率军返回——不得不说，虽然孝文帝十分仰慕汉家儒学文化，并努力地改变了鲜卑的野蛮风俗，然而比起当年一路打到建康的太武帝拓跋焘，战力实在天差地别。

    返回后的孝文帝继续他的迁都大计，将北方的宗庙、嫔妃以及文武百官陆续迁往洛阳。当时孝文帝亲近的多是汉人儒士，引起了宗室亲族的不满，再加上很多鲜卑人留恋故土不愿南迁，于是相聚作乱，就连鲜卑故乡代地的名门望族也大多参与，不过最终还是被孝文帝镇压平定。

    497年，距离孝文帝去世还有两年，壮志未酬的他第二次率军南征，想要实现一统天下的夙愿，全军号称一百万，据说吹口气都能让尘土飞扬。结果刚刚抵达，就被齐军坚固的防御挡在一座小城之外而始终无法攻克，无奈只得绕路新野（河南），结果又久攻不下。之后好不容易以十倍的兵力优势打败了前来救援的萧衍，但后方腹地却又遭齐军偷袭导致不得不回防。

    不久萧鸾去世，将皇位传于次子萧宝卷——后世将他称为“东昏侯”，也是个不折不扣的败家子。萧鸾生性猜忌，不相信他人，他如果想向东出行就会对外宣布向西，如果想向南出行就会对外宣布向北，就连得病之事也一直隐瞒到实在撑不住需要找药的时候。

    萧宝卷即位后，认为萧鸾的尸体摆放在大殿不吉利，便想赶快催促入葬，多亏底下重臣抗争才同意安置。之后他每次哭丧时，都说喉咙痛，甚至有时哭着哭着还能笑出来了。他在做太子时就不好学，喜欢无节制地嬉闹，性情内敛很少说话，也就是现在说的“社恐”，所以等到即位后，就更加不与朝堂的官员们接触，只信任身边的宦官侍从。萧宝卷还有着刘昱那样的“杂技”天赋，能够表演牙齿顶旗杆，就算不小心把牙崩断了也仍乐此不疲。

    正在进攻的孝文帝得知萧鸾去世后，竟宣布撤军返回了洛阳：“按照礼教，不能讨伐有丧事的国家。”——可见迂腐之学，实在害人。

    孝文帝本想等齐国发丧完毕后再行进攻，结果没过多久自己也生了重病，已经无法处理朝政。临死前，他仍然心心念自己的改革成果，不断询问当地官员城中不愿脱去胡服的外族人还多不多。

    当年战国时期，赵国的武灵王不顾所有人反对，强令子民“胡服骑射”来效仿外族以加强战斗力，结果数百年后，同样身处赵国故土的外族首领孝文帝，竟要求子民“汉服弃射”来学习汉人文化，结果反而削弱了战斗力，不得不让人感叹。

    之后齐军反攻，侵入了北魏国境，孝文帝不得不强托病体率军亲征，终于打退了敌人，然而他的身体也已有如风中残烛，最终病逝于南齐境内——安徽省谷塘原。

    孝文帝天生力大，年少时就能用手指弹岁羊骨，还擅长射箭，弹无虚发。他一向疼爱兄弟，曾经淡然对他们说：“朕的后代子孙假如不孝，你们能帮忙就帮忙，如果不能辅佐就夺了他的权位，我也不会怪罪的。”除此之外他还喜欢聆听谏言，所以往往能够发掘贤臣，常说：“为君者，最应该担心的是处事不够公正，待人不够诚恳。如果能做到这两件事，无论胡人还是汉人都能与他们相处如兄弟。”孝文帝执法严格，即使对心腹亲属也不会包庇，但如果别人只是犯了小的过错，他也往往都会宽容放过，他曾在食物中吃到虫子，在侍从送上羹汤时被他们烫伤，但都笑着没有追究——总之，孝文帝是一个好人，也是一个好皇帝，但却不是一个好的鲜卑首领，他将一切强行汉化的行为也终究导致了日后拓跋氏政权的土崩瓦解。

    身边人担心孝文帝去世的消息会招来敌军，所以秘不发丧并暗中通知太子，然后全军迅速向北撤退。

    499年4月12日，太子元恪即位，是为宣武帝。

    元恪即位后，担心总揽朝政的诸位叔父居心叵测，便找机会将他们全部罢黜，收归了权力。但他自己又常年患病，并没有能力亲政，于是将事务交给了身边的宦官佞臣打理，使得王公大臣平日很难见到他，北魏的朝政也日渐衰落。

    当时萧宝卷不理政事，宠信奸小，朝中大权被六名显贵重臣把持。萧衍看此形势便提早规划，带领自己的兄弟们远离京城避祸，并开始暗中集结骁勇培植势力。有人劝他投降北魏，萧衍大怒：“现在朝中不过一帮小人用事，岂能长远？即使将来他们真的咄咄逼人，我也会横渡长江，截断建康的救援，将天下事掌握在手中。但如果投降北魏，最多不过是被封为一州刺史罢了，而且再难有希望返回南方了。”

    萧鸾曾以亲身经历言传身教地教导萧宝卷：“做事不可屈居人后，宁可错杀也要斩草除根先保全自己。”而萧宝卷在这一方面也是个好学生，所以很快就开始大肆屠戮功臣，使得满朝文武人心惶惶。

    不过萧宝卷的运气也着实不错，在他的暴行下，几个兄弟与前朝名将接连反叛却都被平定，使他这个昏君做得稳如泰山。之后他更加放肆，经常出宫游玩彻夜不归，由于社恐，他不想别人看到自己的庐山真面目，于是每次微服出巡都要戒严清道。有一次一位妇人因突然生产而不得已停留于道路上，萧宝卷看到后大怒，当即下令剖开她的肚子看看婴儿是男是女。后来他甚至下令守卫在出行的路上布置密密麻麻的帷帐来罩住自己。当时各地接连发生叛乱，每当有将领需要外出平叛时，都得先由萧宝卷下令将街上的帷帐除去才能顺利出城。

    之后叛军攻入建康，甚至包围了皇宫长达十二天，多亏萧衍的哥哥及时率军护驾才将他们击败。得意的萧宝卷在抓到自己谋反的兄弟后，又拿出了最擅长的帷帐将对方包起来，然后命令几十个人在帐外绕圈奔跑并说：“这就是我被你包围时的感受。”

    不久宫中失火，由于萧宝卷还在出外游玩，看门的护卫不敢擅自开门，导致烧死了很多人。结果萧宝卷得知后，不光不生气，反而认为这是老天在鼓励他建造新的宫殿，也没有统计死亡人数。为了满足他的奢侈花销，建康城收授的酒税都要求折合成黄金上缴，导致金银珠宝的价格高了很多倍。萧宝卷身边的心腹也趁机作奸谋利，要求各州县加征十倍的赋税来中饱私囊，百姓的负担越来越重，经常有人在道路上嚎哭。

    萧衍的哥哥入宫救援时，萧衍就曾建议：“如果你平叛成功，就会立下难以奖赏的功劳，即使贤明的君主尚且会猜忌，更何况现在混乱的朝廷？所以你要么趁机行废立之事，要么立刻上奏请求返回本地驻守，决不可接受高官厚禄。没有兵权，再高的地位也是无用！”可惜对方没有采纳——当时萧宝卷整日外出不在宫中，想要发动政变其实轻而易举，但萧衍的哥哥却忠心耿耿，始终不愿这么做，结果最终果然被萧宝卷赐死。

    萧宝卷还想派人刺杀萧衍，结果消息走漏后，萧衍特意设宴款待朝廷派来的官员并说：“听说陛下让你来暗杀我，现在大家清闲，正好可以动手！”说罢哈哈大笑。

    之后萧衍将自己积蓄多时的军力全部征调，得到一万多全副武装的将士，一千匹马和三千艘战船，起兵于襄阳。萧宝卷立刻下令荆州将士前去讨伐，但众将看到萧衍哥哥的前车之鉴后全都不愿为他效力。不久，萧衍就成功策反萧宝卷在荆州的亲族，然后传檄各州历数萧宝卷的种种恶行，并扶持他的亲弟弟萧宝融为新皇。

    属下建议萧衍先厉兵秣马，等到将萧宝融接过来能够挟天子以令诸侯之后再进军，萧衍反对道：“起事靠的是一鼓作气，哪怕立刻出兵都唯恐落于人后，又怎能手握重兵而不动？假如最终战败，即使富有四海又有什么用？如果取胜，那么即使没有天子在侧，谁又敢不服从我？”