“这是韦斯特家送来的信。”

    桑可站在临时搭建的帐篷里，面对着一名风尘仆仆的传令兵，他刚刚从战场的另一边跑过来，说话还有些喘。

    士兵将那封粗糙的信递给桑可，信封上面原本有着韦斯特家的家徽，或许是存放太久，现在已经褪色了，桑可沉默着拆开信件，尽管他对其中的内容已经预知了七八分，但里面的话仍然让他皱了皱眉。

    “看来他们也决心抵抗到底了，这是最后一家吧？也好，至少知道都是谁与我们为敌了。”

    桑可放下信，示意传令兵出去，接着转身看了看挂在帐篷里的地图。

    他们现在位于宁姆格福的中部，这里有着广袤的平原，南接啜泣半岛，北至荒凉的海边，中间还囊括了一大片茂密的森林，也就是所谓雾林，在这一片区域上，坐落着大大小小十几座堡垒或要塞，它们全都属于数个大贵族家族。

    起义军驻扎在雾林以南，他们从营地沿着大道出发，先是向东来到亚基尔湖东岸，接着沿湖边南下，将亚基尔湖地区仅存的力量全部收编之后，便朝东方开拔了，一路都没有遇到什么阻碍，直到遭遇第一座堡垒。

    在这里，先前使用的那套话术不再好用，守军龟缩在城里面，死活也不肯投降，当提到要攻城时，便摆出一副不死不休的态度，偏偏这里的情况很复杂，贸然攻城会带来危险，让桑可有些为难。

    碰了这边的钉子之后，他决定带着军队北上，看看那边的贵族会不会好说话些，或许能够拿下一座堡垒作为据点，方便接下来的行动。

    但谁知道，他们居然接连被拒三次，不仅如此，这三家还全都表示中部贵族们已经结成同盟，誓死抵抗起义军，还要把他们的头领抓起来，送到史东薇尔城中去。

    这帮人要是有如此忠心的话早就不会留在这里占地为王了，桑可暗自腹诽，但没有办法，他们就是打着这样的旗号拒绝投降。

    或许是在拿下前几座要塞时泄露了些许情报，导致他们现在做好了防范，这也是没有办法的事情，和东部残存的小贵族们不一样，中部地区的贵族实力仍然强大，他们在战争中的损失较小，封地广大，手中有着大量卢恩，再加上兵力雄厚，自然不愿意坐以待毙。

    这倒也正常，唯一的问题是，这群各怀异心的家伙，居然能在这么短的时间里完成协商，正式结盟？

    抱着这样的怀疑，桑可命令军队扎营，他打算看看这群人的结盟一说到底是真是假，结果，他就收到了数封来自不同家族的信件。

    无论他们实力如何，发来的信件里只有一个意思：我们将会共同抵抗叛军。

    难不成真就和他们耗下去？桑可不敢下这种命令，出发前，寅云特意嘱咐他一定要速战速决，否则会被后勤拖垮。

    对此，他也没有什么办法，于是只好派出一匹珍贵的快马赶回营地送信。

    三天过去，情况越来越糟了，如果再没有回信，恐怕真的要开始攻城才行，而一旦开始攻城，就意味着无法和平拿下这片广阔的土地了，他们将会面对目前整个宁姆格福最强的一支军队。

    桑可不知如何是好，愁眉苦脸地站在桌子前思索，这顶临时建成的帐篷又破又小，顶多容纳两个人一张桌子，连放一把椅子的空间都不够，他缩在这里面思考军务，为接下来的行动感到无限的烦闷。

    这支刚刚组建不久的军队尚未建成完善的指挥体系，只是简单地将士兵分为三队，三十人一队，每队各设一名队长，此外亚人们又单独成两队，由他们当中最强壮的担任队长。

    除了山妖以外，这支队伍里面没有精兵，对初出茅庐的指挥官桑可来说要指挥这一百多号人也够他受了。

    更要命的是，他们面对的敌人数量足有他们的两倍多，其中又不乏骑士，若不是由于卢恩的作用让起义军的兵员体质远高于对方，恐怕敌人已经扑上来把他们杀光了。

    桑可绞尽脑汁地为当下局面寻找对策，最好的解法是避免开战，可是现在这情况显然不太可能，还是增强己方力量这条路子比较靠谱。

    他已经尽力保证军队的纪律，可以确保一旦开战，不会发生有人溃逃的丑事，这说不上是什么大提升，但可以保证下限。

    此外桑可又想尽办法从提高战力的角度寻找出路，连让亚人修炼剑术的法子都想出来了，可就算亚人能学会剑术，一时半会也教不出几个剑圣来，更何况他们也没有合格的剑术教练。

    除非能招募到更多的精英战士，比如说，褪色者……

    帐篷外面传来嘈杂的声音，打断了他的胡思乱想，桑可探出头去，看到两个士兵押着一个怪人朝这边走来。

    “先锋，我们抓到了一个可疑的家伙，”士兵指了指他身后黑布蒙头的人，“他鬼鬼祟祟地跑到营地外围，想从树林那边潜入进来，被抓住之后又说他是来谈判的。”

    “哦？”桑可警觉起来，示意士兵们将他带入帐篷，而在进入那顶狭窄的帐篷之后，他才允许士兵扯下那家伙头上的黑布。

    “噗啊！”

    被蒙在布中的神秘人终于解放出来，像差点被憋死一样连连喘气，他精致的衣服上满是灰尘，一头金发也被汗水打湿。

    “你是什么人？”

    桑可盯着对方的眼睛，那双眼睛里纯净的金色十分摄人心魄。

    “咳，何等无礼的举动……至少应该把我的手解开吧？”

    贵族打扮的家伙举起自己被捆在一起的手，摆出无辜的表情。

    “先交代清楚你是什么人，不然就拖出去杀了。”

    “那样的话你们的损失会很大，嗯……应该说是非常之大，”他理了理自己额前的发丝，有条不紊地说着，几乎让人无法想象，就在几分钟之前，他才因为试图潜入而被几个士兵扑倒在地，“我听说了你们的事情，宁姆格福起义军，嗯？”

    桑可皱眉，一字一句地说道：“我再说一遍，先说清楚你是怎么回事，不要东拉西扯。”

    金发的家伙摇了摇头，回应道：“也许你们不会相信，我的名字是肯尼斯·海德，是海德家的家主。”

    “肯尼斯·海德？”桑可难以置信地问道，“你是那个海德要塞的领主？海德家的长男？”

    “正是如此。”

    “你是想要我相信，堂堂海德家家主居然会沦落到这幅样子，”桑可发出一声嘲笑，“而且我听说，真正的家主正在他的要塞里筹备和我们开战的事情呢。”

    “如果你的情报更灵通些，就应该知道不仅如此，海德要塞是这个联盟的领导者，”自称肯尼斯·海德的家伙不慌不忙地说，“而假如你们早来上几天，就该知道，发出这些命令的人并非海德家的家主，而是发动叛乱后，占据要塞的骑士长。”

    “海德要塞的叛乱？”桑可看了看站在帐篷外面的士兵，而后者也摇了摇头，没人知道有这回事。

    “不敢相信你们连这种事情都未曾耳闻，”肯尼斯十分诧异，“那你们恐怕也不知道，叛乱的骑士长就是带头反对你们的人吧？”

    这的确是闻所未闻，桑可等着他对此做出什么解释。

    “我听说这支队伍是由褪色者带领的，”他没有继续讲下去，而是打量着桑可的眼睛，“你看起来……”

    “如果有什么情报的话大可以放心和我讲，我已被全权委托来处理前线的事情。”

    “是吗？要是你真能处理这件事的话，我会非常高兴的。”

    肯尼斯·海德清了清嗓，开始讲起他的故事。

    海德家族的光辉历史远在黄金树没有掌权之前便已开始，当宁姆格福尚在风暴王统治之下时，海德家的初代家主凭借自身勇武立下功劳，受封在宁姆格福中南部。

    尔后无论是统治者如何更迭，海德家作为宁姆格福地头蛇都从不曾衰落，即使受到战争的波及，也能在战后再度崛起。

    在葛孚亚被俘，葛瑞克掌权之后，宁姆格福的局势发生了变化，由于实力不足，葛瑞克担忧自己的位置不保，他一度十分警惕海德家，想要确保整个中部地区数一数二的大家族不会闹出什么乱子，为此，他专门派出了一支军队。

    作为地方贵族，海德家无权保留太多军队，葛瑞克为他们送来了很多士兵，由一位身经百战的精英骑士长带领着来到海德要塞，美其名曰是帮助他们保卫领土，实际上不过是为了控制他们。

    肯尼斯·海德正是在这时候开始在家族中掌权，他深刻地认识到了葛瑞克的威胁，对于这个心理与外形同样扭曲丑陋的领主，他没有半点好感，只是假意遵从罢了。

    受安排在要塞中的士兵所迫，肯尼斯·海德不能在明面上表达不满，但他也从不主动对葛瑞克表忠心，他们家多年精英攒下了不少家底，更是有着许多盟友助力，只要时机一到，准能脱离葛瑞克的掌控。

    当你不得不受到蠢人的威胁时，最好的办法就是等待他自己犯蠢——肯尼斯·海德就等到了这一天，葛瑞克神经般袭击过路的圣树军队，结果被女武神打得落花流水，从此不再对宁姆格福具有实际掌控能力，他就这么轻描淡写地得到了夺权的机会。

    葛瑞克派出的士兵们还在苦心等待城中的命令，不敢轻举妄动，正当肯尼斯海德想要趁此机会动手时，异变发生了。

    来自史东薇尔的骑士长突然暴起，率领手下士兵用凶残的手段将海德家成员杀戮得一干二净，只有肯尼斯·海德在手下的保护下得以逃生，但整个要塞连同全部军队都落入了骑士长的手中，肯尼斯·海德成了光杆领主，不光没有士兵，没有卢恩，连家里人都死光了。

    但所谓成大事者不拘小节，肯尼斯·海德发挥了锲而不舍的精神，他没有气馁，转而潜藏起来，带着仅剩的两三个护卫前往海德家世代的盟友，雾林中的亚人女王处寻求帮助。

    接下来的事情却越发糟糕，当他们千辛万苦地抵达亚人领地当中时，却发现这里已经人去窝空，女王与亚人军队都不见踪影，在一番探查之后才知道，骑士长假借海德家之名，将亚人女王骗到了要塞当中杀死，愤怒的亚人们认为海德家打破了盟约，倾巢而出，势必要将要塞踏平。

    整座雾林里可是有上百号凶悍的亚人，他们也是肯尼斯·海德最大的依仗，海德家世代与亚人们友好相处，因此得到了他们的忠诚，然而现在一切都变了，亚人们拎起刀枪棍棒，直奔那座已经不归他管理的要塞寻仇。

    不管是骑士长守住要塞团灭亚人，还是亚人攻破要塞屠杀士兵，双方谁获胜对肯尼斯·海德来说都不是好事，如果是寻常之人，恐怕已经绝望了，但肯尼斯·海德等到了一个机会。

    这机会就是将希望寄托在这支传闻中由褪色者组织的叛军之上，别人可能会对褪色者有偏见，但肯尼斯·海德从不在乎，他一向认同包容的观念，否则也不会保持同亚人交际的政令。

    “——我需要有人帮助，杀死那个可耻的叛徒，夺回我的要塞，作为回报，我会让这支同盟从内部瓦解。”

    桑可已经有些相信他的话了，但并不是全盘接受，他若有所思地看着对方，似乎是想要从那双眼睛里看出真假。

    “就现在的情况来说，你的承诺没什么价值。”

    “什么话！你没听说过‘海德家族有债必偿’这句俗语吗?我们一向是以从不违约而出名。”

    “我的意思是，你孤身一人，和普通人没有区别，”也不知道他是在装傻还是真傻，总之桑可点了出来，“这明明是你单方面地寻求我们帮助啊？”

    “难道我作为宁姆格福正统领主的身份还不够？”肯尼斯·海德诧异地说。

    桑可摇了摇手指：“我不能对这种大事做决定，但我可以保证，仅凭你这点条件，我的主人是不会满意的。”

    肯尼斯·海德半真半假地抱怨了一句：“果然是褪色者的行事风格。”

    “你还打算继续游说吗？”

    “当然，如果你做不了决定的话，”肯尼斯·海德不仅没有被困难击退，反而越发精神，“你的主人在哪？我有必要和他谈谈。”

    “运气好的话你很快就能见到他们了。”

    桑可早就起了送客的心思，要不是不能随便放过这种可疑人物，他才不会让这位大贵族继续留在本就狭窄的帐篷里打扰自己。

    “我知道你在烦什么，担心被反攻吧？其实你大可以放心，这群人根本就没有那个实力，不然早就动手了。”

    肯尼斯·海德居然反客为主，挤到了地图前面，对着上面的图案指指点点。

    “哦，图画得很详细嘛，连各家兵力的评估都有，但你们少算了重要的一点，那就是人心，”他站在地图前，煞有介事地分析起来，“其实这群人只不过是乌合之众而已，只有自保之心，而没有半点热诚，他们完全不想恢复正常的秩序，不愿意为了宁姆格福献出半点力量，只是一门心思地维护自家利益。”

    被挤到旁边的桑可不无惊讶地看了他一眼。

    “太蠢了，太蠢了，他们以为自己可以独善其身，呵呵，但现在可好，全都被推到了毁灭的边缘，什么韦斯特，榭海德，一个个自以为古老尊贵的姓氏其实一文不值，”说着，肯尼斯·海德瞥了瞥桑可，“看你的样子，不像是贵族出身，或许不理解其中的道理，但你应该很清楚，你的主人为何而来，假如使褪色者掌控了权力，他是不会容得下这群人的。”

    “你就这么把自己摘出去了？”

    “摘出去？”肯尼斯·海德轻蔑地笑了一声，“是他们根本就无法与我相提并论。”

    说着，他拍了拍地图，在上面指出海德要塞的位置，接着又画了一个大大的圈，解释道：“在过去，这一片土地都是我家的领地，这座要塞更是整个东宁姆格福最古老的要塞，别误会，我不是在炫耀自己的家世显赫，在如今的世道，那些虚名毫无意义。”

    对于这话，桑可有些赞同。

    “真正关键的是，我们的家族如何保持昌盛？正是因为顺应天道，顺应人心，对所有人一视同仁，在这一点上，我们海德家从未与其他家族同流合污，堕入庸俗的巢窠中自鸣得意。”

    肯尼斯·海德一手抚胸，像是把自己给说到感动了，如同在公开演讲一般放大了声音：“在黄金树之下，一切都将归于秩序，我们海德家就是时刻坚信着这一点，将黄金树的信条奉若圭臬！”

    桑可尴尬地挠了挠头：“你说的好像挺厉害，但我觉得不太能实现。”

    说到这，肯尼斯·海德脸上的光彩也淡了几分：“诚然，困难的现实摆在面前，我也心知肚明，没有足够的实力就无法践行我所奉行的准则，这毕竟是实力为王的世界啊。”

    “其实你的口号和我们的倒也大差不差，”桑可回忆起寅云的演讲，实际上，还是那些话要更有说服力，“但非要相比起来就差远了。”

    “哦？难不成褪色者当中也有人会心生维护黄金树之意？看来我所期盼的未来果然不差，在正当秩序之下……”

    “别太想多了，就是有那么一点儿像而已，要我说，差距要更大。”

    肯尼斯·海德困惑地看着他。

    “简单来说就是，你的话只是漂亮的空话，听起来不错，但没人会真的相信，而我的主人说出的话就充满了说服力，”桑可撩开布帘，示意他看看外面的军队，“就像这支军队一样，就算说不上是宁姆格福最强，至少也是最为整齐的一支，而这就是那些话语带来的力量。”

    “仅凭一席话语就能让人甘心跟随，世上果真会有这等奇人？”

    肯尼斯·海德不是很相信会有那种事，如果只凭说话就能让人诚心归顺，那得是多流利的一张嘴啊。

    “当然不是那么简单了。”

    桑可的脸上浮现出神秘的微笑，有如某位褪色者亲临那般，笑得十分诡异，就像是有着无穷的深意，令肯尼斯·海德头皮发麻。

    帐篷远处传来嗒嗒的马蹄声，肯尼斯·海德顺着桑可的眼神望去，那边的山丘上跑来两匹骏马，其中一匹跑在前面，载着一个盔甲破破烂烂的骑士，马头上的牛角颇为不凡，而身后那匹马更为夸张，简直是把恐怖两字写在了身上。

    足有两人高的身材，通体漆黑的颜色，象征着死亡的黑布，这种种特征聚在一起，能得出的答案只有一个——这是黑夜骑兵的送葬马，在破碎战争中为无数英雄送去死亡的死神。

    而坐在它身上的人，赫然是某个一头金发的褪色者。