刚到客厅，乔银便一眼看见茶几边坐着个道士打扮的中年男子。

    道士身边，还站着个“道童”。

    这个“道童”身材高大，生得又黑又壮。很明显，就是前三年来过的那个黑汉。

    乔银不禁一阵无语：“太侮辱我的脑子了吧。”

    道士也看见了乔银，脸色很不好看。

    现在早已过了饭点。任何人饿了一个时辰，脸色都不会好看。

    乔银也没招待他们，只是拱了拱手：“因为要陪家慈用膳，所以来得晚了，还请客人见谅。”

    说着，还打了一个嗝。在正位上坐了。

    道士似乎想要发作，好在还是忍下来了。同时还虚按了一下想要发作的黑汉子。

    他说道：“敢问周近周老爷在府上吗？”

    乔银说道：“在！不过他在照顾老娘，实在分不开身。有什么事和我说是一样的。”

    道士听了，摸了摸胡子：“呵呵，久闻周府乃是孝廉之家，怎么老爷不出来迎客，反让小姐抛头露面？这成何体统。”

    乔银也笑了笑：“既是孝廉之家，老爷岂是谁想见就能见的？就是县丞大人来访，也会提前递个贴子。不过道长是化外野民，不知礼法情有可原。”

    “你……”

    道士听了这话，眉头微微竖了一下。

    不过他还是忍了下来，只道：“非是贫道不知礼法。无非在外云游，路经宝地，因见贵府门墙之上有血光之灾！出于好意，特来化解这桩灾祸。”

    乔银便道：“果真？道长来得可太是时候了。”

    道士有些意外：“此话怎讲？”

    乔银说道：“这几年，总有些不三不四的人，跑到我们府上捣乱。听说是什么海岛的水匪，想赚我家老爷上山！道长，您可得帮我们化解才是。”

    “嗯嗯嗯……”

    乔银说着，道士身后的“道童”忍不住颤抖起来。不知道是在哭还是在笑。

    乔银诧异道：“咦，他不是哑巴吗？”

    道士连忙说道：“小姐有所不知，我这个童儿最为神奇！他虽不会说话，但遇到喜事则哭，遇到祸事则笑，极其灵验……”

    “那他是在哭还是在笑？”

    “呃……”

    “对了，您之前好像没说他是哑巴啊？”

    “这个……”

    乔银便对道童问道：“你是哑巴，对吧？”

    “对！”

    道童应了一句，声如洪钟。

    乔银对道士点点头：“哦，还真是哑巴！哑巴好啊，哑巴吃汤圆，心里有数嘛……”

    道士咳嗽了一声，又望了道童一眼，有些尴尬。

    乔银便说道：“其实吧，乡邻也有不少人听说过黑云寨的事。说肃头领是科举不顺，考了一辈子连个秀才都没当上，一怒之下当了水匪？原本朝庭是要下旨招安的，毕竟派兵清剿，极耗钱粮，官民百姓都深受其苦。结果这几年科举，肃头领却没有监纳……”

    说着，道士的脸色更加难堪起来。乔银也慢慢站起身，在客厅里踱了几步。

    “一打听，才知道肃头领不肯应试，居然是对新政不满！道长，读书取士，原为治理天下，不是为了盘剥乡民。若是朝庭无道，英雄豪杰啸聚山林，落草自不失为一代人杰。可如今皇上削弱士绅权柄，革鼎天下，有识之士理应拥戴才是？而肃头领为一己私利，和天下百姓对着干，我家老爷岂能与此等草寇为伍？”

    乔银不紧不慢的把话说完，之后还多问了一句：“道长，您说对不对？”

    道士更加显得尴尬，只得干笑了两声：“大概如此吧……”

    乔银便拱手说道：“即是如此，还请道长帮我家老爷化解此灾，设法劝服肃头领才是！时代的进步，是任何力量都无法阻挡的，若是能让黑云寨归顺官府，百姓安居乐业，不光是我周府免去血光之灾，道府乡县的百姓也能免去备战之累。还请道长成全。”

    说着，拱手躬身拜了一拜。

    道士没有办法，只得起身扶了一下：“如此，贫道情愿一试。”

    乔银连连点头，回头叫道：“来人，为道长备斋！”

    很快，小厮和丫环在客厅里摆好了饭菜。

    说是斋饭，其实有酒有肉，有碟有碗，也算丰盛。

    道士已经很饿了。不过为了保持形象，还是尽量吃得慢条斯理。

    道童就不客气了，抱着大猪蹄子啃得不亦乐乎。

    乔银陪坐在一边，不禁说道：“这最解馋的，还得是猪头肉和猪蹄子！我也好这口。”

    “就是，就是。”

    道童边吃，边附和了几句，声如巨雷。

    但酒足饭饱，道士仍不死心。

    擦了擦嘴，他说道：“小姐，贫道感谢款待。只是今日前来，未曾拜会周老爷，怕是无法消灾。”

    乔银没想这道士居然如此厚脸皮，只得把话说白了：“周老爷正在后堂照管母亲午睡，任何人不得打扰。”

    “哦，敢问令堂……”

    道士忍不住又开口说了一句。

    结果二人四目一对，他不禁打了个哆嗦。

    连忙改口道：“既然周老爷不得相见，贫道愿赋诗一首，替他消减灾祸。”

    “好吧。”

    见他不进后堂，乔银的神色也缓和了一点。让小厮取来笔墨。

    道士便在墙上写了一首打油诗。

    “周天相忘有轮回，近水楼台吊斜晖。欲把红粉嗔作怪，反目相仇已化灰。”

    忍住翻白眼的冲动，乔银送走了道士和道童。

    回头收拾桌碗，小厮看见墙上的图鸦。说道：“前四个字，连起来好像是‘周近欲反’？”

    乔银终于把白眼翻了出来：“不错。而且是用道术写上去的，想擦都未必擦得掉。”

    “那咋办？把墙铲了吗？”

    “扯淡！老太太勤俭持家，怎么能拆房子？”

    说着，他伸手虚虚一抓！

    咻的一声，一个灵魂涡漩施展出来！墙上的字一笔一划尽被抽离，绞了个粉碎。

    “噢！……”

    泯江渡口。

    坐在船头的道士突然脸色煞白！干呕了几下，差点没摔进水里。

    他的一个念头被乔银消灭，神魂也受了不轻不重的伤。

    ……

    唰！唰！唰！……

    下午，天色晴朗。

    庄外的马场上，周近正拉弓引箭，磨练武功。

    他手上拿的，是足有三石弓力的铁弓。

    铁弓弓力极强，但没有射程，不能实战。主要就是给习武之人练力用的。

    只见周近抓弓搭箭，无比沉稳，绝命抓势已经大成，稳稳修炼到顶尖武师境界。

    一连九箭！

    笃笃笃笃笃……

    除最后一箭因为气力用尽，失了准头，其余八箭都稳稳射在四十步开外的靶心之上。

    谁能相信他以前，是个一文不名的种棉人？

    “老爷！知县相公差人传话，说年底就准备出兵剿匪，让各位老爷做好准备。”

    这时，一位穿玄色长袍的管家进了马场，躬身对周近禀报了一句。

    周近喘了口气，揉了揉有些酸胀的胳膊。

    “准备了三年，也差不多了。这些年可苦了周边百姓，生意不好做，出个远门还怕劫道！等拔了这个窝点，咱们也过几天太平日子。”

    管家又说道：“年关之后，庄上现有存粮八千六百石。知县大人说粮草即令入库，咱们捐纳多少？”

    唰……

    周近再次拉满弓弦，一箭射中箭靶红心。

    “给五千！”

    “是！”

    “哟，大哥还真是慷慨！”

    管家刚刚转身，见一个女孩已来到马场。周近看见，也放下弓笑了笑。

    “小银，准备进城啦？”

    “是啊。”

    乔银和管家打了个招呼，便望向了远处的箭靶，不禁说道：“周哥，你真不打算参加一次武举？”

    周近笑道：“我这两下子，原本只为博个出身，就不要贻笑大方了！真要武举，还得看小银你。”

    “哈哈，借你吉言！希望这次我能高中。”

    乔银对此也颇为期待。

    武举，在历朝历代都处于一个尴尬的境地。

    特别是在盛世，文风盖过武风。武人的地位远比不上文士，也被士大夫们看不起。

    即便是在军队，也以行武为优，武科同样不受重视。

    毕竟生员资源有限，人数多高手却少。真正的绝顶高手，还是以世家传承为主。

    介于武科如此不受待见，才让乔银有机可乘。

    特别是在泯南一省，为扶持洋务广纳人才，皇帝为武举增加了相当的名额。

    “小银十二岁啦，是大姑娘了。”

    二人一同走出马场，周近打量着乔银，不住的感慨。他当真是看着乔银一点点长出来的。

    “哈哈，周哥也是位成熟的老爷了！”

    乔银也看着周近。他现在留着浓密的胡子，的确如小宁说的那样，颇有美男子风范。

    所谓居移形，养移气，王候将相宁有种乎？一个人有了权势，自然而然就有气度了。

    二人准备好后，很快乘舟渡湖，来到省城。

    重阳之后，凉风习习。江口镇人流涌动，热闹非凡，又是一年乡试开始。

    不过乔银和周近先到了熟悉的江口长街。

    长街上，有一处纺纱工场。掌柜见他们进门，连忙迎了出来：“老爷，小姐！”

    周近点点头：“今年赋税不比往常，我们作为士绅更要以身作则。货出得怎么样了？”

    掌柜说道：“买卖进出一向顺利，只是这专举权每年都要额外花费，反倒是丘老板赚得多。”

    说着，他带着二人一同穿过走廊，来到纺纱场的内部。

    “哎，用别人的东西，就得分人红利嘛！别说是咱们，就是衙门也要守规矩的。”

    乔银对专举权，是非常维护的。

    乔家的纺车一直在改进，却没再申报。乔氏因而得到衣被苍生的美誉，这是她的境界。

    丘家同样在改进水车，一直在延期专举。但这也正当得利，何错之有？

    乔银不会因为自己出身孝廉，就去道德绑架别人。

    终泯南一省，自郑桐出海已过去八十余年，贸易日渐兴隆。朝庭几代君主也一直与时俱进，改革敝政，让南陲三镇成为了第一座赋予商人充分政治地位的城邦。

    当然，这个地位是用累进税换来的。

    哪怕周府这样的士绅，商税照样跟着进项年年递增。从最早的几十两，到后来的数百两，如今的捐纳已超过千两之巨；泯南也是名副其实的税收大省。

    乔银对现在的新政很满意，对这间工场更是喜欢。