虎缶方才出宫，本欲顺道赴宫门外市集为曾淇采买衣物脂粉，哪知甫出宫门，还未上车，便被一人拦住。仔细一看，来人正是兴汶府上管事，言说兴汶正在治办宴席，一众好友也在赶来的路上，为御史大人庆功。

    虎缶奇道：“我方归殷都半日，你主便知晓了，当真耳目灵通。”

    兴府管事一边伺候虎缶上车，一边笑道：“这宫门内外耳目众多，算起来，御史大人凯旋之事，殷都中我家主人算是后知后晓的，故而方才忙于置备宴席。”

    虎缶一想，自己在宫中任小臣时也有耳闻，各方势力都在宫中收买眼线，为的就是先人一步知晓重要信息，想不到如今自己的行止作为也成了各方势力关注的重要信息。虎缶最近忙于王事，倒是未曾料到这一点。想到这一层，虎缶不禁觉得周遭暗处有几双眼睛正盯着自己，不自觉地正襟危坐，将伸入脖颈搔痒的手收了回来。

    是日，自小食时分至深夜，虎缶与一众好友在兴府宴饮高歌，平日寡言的姬非高歌一曲西鄙俗曲，曲调高亢雄浑，博得满堂喝彩。好友中独缺了子昭，虎缶提起子昭，一众好友皆唏嘘不已，借着酒力又说了最近两个月殷都中有关更立储君的传言，看似子昭的境遇更加不妙。

    虎缶念及此处，心中无心欢饮歌舞，一班曼妙女万舞姬也提不起他的兴趣。更何况虎缶心中还记挂曾淇，回想今日曾淇猜题不中时怏怏不乐的神情，心中怜意大盛，决计次日朝会之后一定为心上人采买礼物，以博佳人一笑。便以次日还要参加朝会为由，告退离席返回虎府。

    饶是如此，次日朝会之上作为主角的虎缶依然酒意醺醺，强打精神。幸而商人好饮，贵胄尤甚，朝会之上只要不醉酒失态就不算失礼。

    朝会之上，先由太卜任风向朝臣解说前日占得西方入寇之卜的卜象和卜辞。任风乃是商汤时左相任仲虺之后，亦是薛方国小宗，是当今薛侯的叔祖父，年事已高，说话缓慢，一句三喘，说了半天才将卜辞解说完全。众臣听后窃窃私语，加之西方小羌东渐之事，殷都中已人尽皆知，朝臣显然皆在担忧西方战事再起。

    其后，便命虎缶禀告河东兆征兵筹粮的结果，众臣听后大半面有惊讶之色，面带诧异者显然皆是耳目不灵之辈，没有提前得知虎缶在河东兆征兵的事迹传言。

    虎缶禀告完毕，商王子敛缓缓说道：“虎缶再立一功，当赏。然余闻言，虎缶擅免重臣，私调王师，有罪当罚。余一人深不以为然，若事事圈囿，臣子何以奉公？故余必赏虎缶。”说罢，挥一挥手。

    侍立一侧的多尹姜贞便举起写在一方白帛之上的封赏王命，宣读起来：“王曰‘庸鼓殷殷，天下从之。商道振振，贤臣辅之。’虎方侯嫡世子，太史寮御史虎君缶，奉王命登兵募卒。二月有余，辗转千里，募得忠勇士卒三千六百，兵革粮帛亿万。王曰‘大赏以酬其功，封虎侯庸为西伯，统领西方戎事，令虎缶为西史，执掌西方史事。’钦哉王曰！”

    姜贞宣读王命以毕，虎缶赶忙出列行大礼叩谢。商王意犹未尽，言道：“虎君父子为西边藩障，可使余一人少去许多西顾之忧。卿即日便启程，轻车简从，前往虎邑，探访西边各方国与诸羌动向。此去虎邑，为国分忧。余一人欲再赏虎君，君可有他事欲求封赏？”

    虎缶本欲求商王召子昭回都，但子昭早已明言不可有此一议，虎缶只得作罢。虎缶最近心中所想、身上操劳，除了征兵便是曾淇，如今征兵之事已了，脑海中满是曾淇的曼妙倩影。此时，商王突然节外生枝要给自己额外封赏，朝会之前多尹姜贞交代的朝会议程可没有这一问。

    虎缶心中一急，脑子一热，将脑中的曾淇说了出来，朗声道：“臣已及婚娶之年，尚未有婚约。然心中有一佳女，温良淑德。其父乃虎方之臣曾氏，为大商战殁沙场，其母亦往，此女名淇。求大王为吾二人赐婚，则缶与虎方上下不甚欢兴雀跃，感念大王圣德厚恩。”

    商王面露微笑，道：“如此佳事，余当成全。汝与曾淇可有婚约在身？”

    虎缶答道：“臣与曾淇皆无婚约在身。”

    商王道：“准虎缶所请。令宗尹为主婚，待虎缶从虎方返回，便即行纳吉、纳征之礼。”

    虎缶再行大礼谢恩。

    朝会罢了，虎缶简单敷衍了相熟朝臣的恭喜，飞奔出宫门，教候在此处的虎爪奔回虎府，交代府中人准备明日返回虎方的车马行李。自己则与邓斛驾车，直奔市集为曾淇采买礼物。此事不办，虎缶心中仿佛无法安定下来，坐卧不宁。由此观之，自古热恋男女的情爱之事皆是如此，今人谓之“恋爱脑”。

    中午时分，殷都的天气由阴转雨，雨雪交杂的湿雪如碎星一般，细细密密的从阴沉的天空中洒落而下。虎府中曾淇的心情却与此时的天气迥然不同，托腮望着天空，沉思了良久之后，曾淇正欲去安顿准备今天阖府上下的小食，却见虎爪急匆匆跑进府来。眼着虎爪一人神色慌忙、满头大汗地奔进前庭，曾淇突然心中慌悸，暗道不好，难道是虎缶在今天的朝会上出了什么岔错。府中众人围着虎爪一番询问之后，方知虎爪虽然形色慌忙，但带来的却都是好消息。

    虎爪先是稍微将气息倒顺，便在虎负和虎牙催促的眼神之下喘息着说出了第一件喜事，虎侯和虎缶皆被商王封赏。接着，虎爪便将眼神转向由内室匆匆赶来的曾淇，将第二件喜事大声说了出来，虎缶求商王赐婚，商王不仅准其所请，还令宗尹子弗主婚。众人闻言顿时欢呼鼓掌，原本各自在房中忙碌的府中人众听得前庭嘈杂，也都围拢了过来，一探究竟。

    邓斛在侧调笑曾淇：“难怪此次赴河东兆一行，路上少主不要我驾车，将我这老驭者赶去后车，我还道犯了什么过错，原来是为了成就好事。”

    虎负接话打趣道：“尔个糙黑老驭安坐车上，夹在少主和曾姑娘中间，只会碍手碍脚，坏人佳事。这便是犯了天大的过错，犯错却不知错，错上加错，我若是少主，一定重重责罚于尔。”

    邓斛哈哈大笑，道：“管事说得不错，老邓知错认罚。还请曾姑娘小食时多备些酒肉，老邓定然自罚几杯。”

    虎牙凑趣道：“还唤‘曾姑娘’？今后要称‘少夫人’了。”

    曾淇见众人七嘴八舌地道喜说笑，脸上顿时如桃花盛开一般，垂目浅笑着分开众人，打算躲去灶间好好整治一顿小食，应众人所请，庆贺一番。

    此时，被人扔在一旁的虎爪终于喘匀气息，道：“尚有要事，若不是此事，我也不用急匆匆赶回来了。大王亲口下令，要少主明日启程，赶回虎邑奉公。”

    众人欢呼声再起，远胜方才庆贺赐婚的欢呼之声，皆因离乡别家数年之后终于能返回家园而喜。然而，虎爪随后的话如一瓮兜头凉水教众人安静了下来。虎爪摆手道：“且莫急着欢喜，大王令少主轻车简从，故而少主交代此番返回虎方由邓斛驭车，虎牙随侍，其余人等仍留殷都虎府。少主令邓斛、虎牙、虎负即刻准备车马行装，明日一早便即离都西行。”

    虎府上下立时忙碌了起来，为明日虎缶的远行洗车喂马、打点行囊。曾淇则带领几名仆妇开始准备路上的干粮水囊，随后又去虎缶的卧房，整理路上御寒的衣物衾裘，以及其余随身物什。又忽然想起，虽然商王令虎缶轻车简从，但是虎缶离家数载，此番返回虎方定不能空手而归，一定要为虎侯和夫人，以及国中重臣亲族带些礼物，便去库房取了三十余件前次在河东兆由各大族回赠的玉器骨簪、酒器食具等物。

    曾淇收拾停当之后，已过了小食之时，又想起自己还有一匹织纹细帛，想让虎缶带给虎侯夫人，便又匆匆返回自己的卧房。曾淇推开房门便见，房中的案几上摆着七个精致的雕纹漆匣，正诧异间，又见自己的笫榻上放着几身叠好的衣物，其中一身正是自己钟爱的嫩绿色。

    曾淇看到这嫩绿色的衣裙，心中顿觉无比甜蜜，知道这一定是虎缶所赠。因为，在殷都虎府之中，只有虎缶一人知道曾淇喜爱这生机勃勃的嫩绿色，也只有虎缶一人知道曾淇的乳名唤作绿衣。

    虽然忙碌了大半天，身上有点疲惫，但是曾淇依然迈着轻快步伐来到前室。因为虎府今日多喜临门，更因明日便要与爱侣分别，今天的小食格外热闹，却又有些伤感。殷都虎府中的众人齐聚前堂，既为贺喜，又为道别。虎缶、虎爪、虎牙、虎负、邓斛等人各据案几用餐，而府中奴仆也在堂下大快朵颐。

    众人见曾淇来到，纷纷起身道贺，曾淇颔首为谢，但是眼光大部分时候都避开虎缶热烈的眼神。虎缶的眼神则从未离开过曾淇，仿佛此时偌大的堂中、无边的世上，只有曾淇一人。

    还未用罢小食，便有门人来报宗尹子弗来访，虎府上下又是一番忙碌招待。原来今日朝会上商王令子弗主婚，而宗尹一般只操办子族婚事，方国侯伯子弟的婚事却不在宗尹职责范畴之内，尤其是以何等礼仪操办这桩婚事，颇教子弗不解。故朝会之后，子弗特意求见商王。请教王命深意以及纳采礼仪规格。商王也不隐瞒，直言相告，因听闻虎缶说曾淇之父为王事死于沙场，其母亦亡，故欲以子族女子出嫁之仪为曾淇操办婚事，以彰其父忠勇之心。子弗体会到商王此举，一是表彰曾淇之父为国尽忠，二是笼络虎缶与虎方。故不敢怠慢，连夜到虎府询问一些年龄八字之类的细节，以便尽早操办订婚纳问之仪。

    随子弗而来的一位宗尹署的小臣，趁着子弗询问曾淇之机，悄悄附在虎缶耳边，轻声说道：“家父近日在右学授业，未曾参与朝会。家父听闻虎君奉王命归虎方，欲与虎君面谈，请明日虎君西行之时，顺道至右学一游。”

    虎缶先是一怔，继而注目观看，方才辨出这位少年正是太傅子岳的幼子，名唤子长。只因虎缶与其仅有几面之缘，故而一直未曾认出。虎缶也不多言，点一点头，对子长微微一笑，聊表谢意。

    送走宗尹署的子弗等人之后，虎府中众人继续忙碌次日虎缶出行的各色物什，当日一直忙碌到深夜。待诸事安排停当后，虎缶来到曾淇房中，敲开房门，看着面带倦色，又楚楚可怜的曾淇，问道：“忙碌一日，怎还不歇息？”

    曾淇答道：“虽疲惫，但一时无心睡眠。”

    虎缶又问：“为何？今日你我大事已定，天下皆知，然我见你面有哀色，是何缘故？”

    曾淇闻言终于面露浅笑，道：“我亦为此事欢喜不已，只是又要分别，不知何日才能相会。”

    虎缶哈哈一笑，道：“我就猜到绿衣是不舍我离去，故而闷闷不乐。”笑罢正色道：“今日朝堂上我亦有心请求大王，准我带绿衣归虎方，可忽而想到，我等方国子弟在王都中既是奉公的臣子，又是质子。如今大王肯令我回归虎方已是天大的信任，我岂能再将至亲之人带走。岂不是有负王恩？即便大王准我所请，朝堂内外的重臣亦会议论纷纷。大王在朝堂上赐婚于我二人，你便是我未婚之妻，未迎娶的虎世子妇，留在殷都足令众人噤声。”随即，伸手将曾淇拥入怀中，轻声道：“此去一是传达大王封赏父侯之命，二是探查西边各方情势，三则是向父侯母亲禀明我二人婚事。待三事一了，我即刻返回殷都，与绿衣完订婚之仪，再请命一同回虎方成婚。”

    曾淇爱抚虎缶脸颊，道：“这虎须又长出来了，也顾不上打理，如此繁劳还跑去为我采买这些脂粉衣服。”

    虎缶笑笑，将曾淇拥得更紧，道：“便是误了王命，误了天下大事，也要为绿衣买脂粉衣物。使你贴身穿着，即便相隔万里，身上暖热便知是我心中牵挂。”

    曾淇闻言，不再言说，只是抬头亲吻虎缶的脸颊，久久不愿使唇离开。

    虎缶倒不客气，亲吻曾淇发烫的朱唇，得寸进尺道：“大王既已赐婚，不如我今夜就在此间歇息？”

    曾淇捏捏虎缶的耳朵，调笑道：“堂堂西史大人，心间全是此事，好没出息。待拜过天帝祖宗，夜夜都是你的，看你腻不腻。”

    虎缶正色道：“一言为定，到时不可再这般退缩。”

    曾淇莞尔一笑道：“在亳都，我听光家姐姐诉说，闺房之中，家家皆是男子退缩。明日起还有漫漫长路，快去歇息罢。”

    第二日虎缶一车三人出殷都西门直向西郊十里外的西薿泽而去，此处是一片湖泊沼泽，草木繁茂，鸟兽出没，殷都右学正坐落在西薿泽北边。在先王盘庚迁都于殷的第二年，便开始在西薿泽边修筑高堂明舍，以为贵胄子弟教授六艺六仪。虎缶抵达右学大门之时，天色尚早，不过，右学中的师傅和子弟们皆已开始当日的讲学论道。

    虎缶向门人说明求见太傅的来意，门人却道太傅早已交代过了，便引着虎缶向右学庭院深处走去。虎缶一边行走，一边四处张望，熟悉的房舍庭院映入眼帘，几年前自己在此处求学的场景历历在目，仿佛就在昨日发生一般。自己的一众同窗好友，包括地位尊崇的子昭在内，都在右学之中起居学习，如今众人却天各一方，有的甚至已经继承侯伯之位，成为一方君长。

    太子太傅在右学之中地位尊崇，有单独的起居室和论道之处。当日早上太傅子岳并未授课，只是在自己的起居室中静静等待虎缶的拜访。二人行礼相见之后，虎缶先向老师禀报了河东兆征兵经过，以及返回殷都这两日的事情。子岳细细询问了虎缶返回殷都后与商王的对话，思索半刻之后，缓缓说道：“大王对虎侯与少菟封赏信重，不仅出乎朝中诸臣意料，也出为师之料。恩赏之重，既可贺，又当慎也。”

    虎缶不解，问道：“师傅所言，可贺之意徒儿明白。只是所慎何事，请师傅教诲。”

    子岳道：“君王之恩如水也，即可养人，亦可溺人。处之不当，恩便成威，天威难测也。”

    虎缶问：“何以溺人？请师傅明示。”

    子岳说道：“君恩必有故。大王恩赏越重，对贤父子，寄望愈厚。如今目方叛商，西边史官多有来报，除卢方外，又有几处方国君臣生出不臣之心。而几日前周方使者来报，有小羌自西来，已由卢方之南进伏牛山。少菟乃虎侯世子，知道出伏牛山便至虎方，想来少则一月，多则两三月，虎方斥候便能在山口望见这新至之羌了。”子岳长出一口气，继续道：“本有目、卢等敌，如今又添一羌，则虎方三面临敌，情势危矣。”

    虎缶点头道：“大王因虎方三面临敌，封赏我父子，以励我抗敌之志。虎方上下定不背此赏。”

    子岳道：“若虎方有负大王之恩，则此恩便能溺人，故请君使虎方上下不负君恩。”

    虎缶起身来到门口，行对天叩拜礼，而后跪地举手指天，发誓道：“苍天在上，祖宗神灵在侧，吾父子必不负大王之恩，为大商抵御敌寇，绝不背商。”

    子岳点头道：“即便少菟不立此誓，为师亦不疑君父子赤诚之心。只是此去诸事艰险，远出少菟之料，请少菟万勿大意。”

    子岳沉吟一下，取出一支其貌不扬的骨簪，递给虎缶，道：“若事有变，虎方有失，少菟可令人赴隞都（áo，今河南郑州管城区），持此簪寻都尹子克第三子子魄，或可寻得裨助。切记，是第三子。”

    虎缶接过骨簪，在心中默念一遍子魄的姓名和排行，道：“若敌寇势大，则可请隞都出兵相助，比殷都王师近得多。”

    子岳缓缓摇头道：“若事急，隞都之师未必能至。少菟此行，必经隞都，所经之地距目方亦不远，路上还需多加小心。”

    虎缶点头称是，又听子岳谈了目方最近倒是安稳，未闻有入寇或征集兵卒的消息。二人又说了些王畿内的传闻逸事，快到正午时虎缶向师傅告别，退出太傅的起居室，匆匆向右学门口行去。

    还未至右学大门，便听得身后有人呼喊：“前面可是虎君？”

    虎缶回身去看，见是三位少年正向自己走来，观其穿着配饰，颇为华丽，显是右学中的贵胄子弟无疑。但虎缶仔细端详，却想不起在何处见过这三位少年，更毋庸来人姓甚名谁，是何方贵胄子弟。

    三位华服少年走到近前，见虎缶端详三人却不说话，猜到虎缶认不出人来。中间一位着白衣的少年开口说道：“吾乃太子之弟子昙，虎君从右学学成二年后，吾方至右学求学。君与我兄交好，故而我识得君，虎君恐识我不得。”

    虎缶方才恍然大悟，原来眼前这位白衣少年正是当今商王第三子，子昭庶弟子昙。虽然子昙与子昭并非一母所生，但是其身世与子昭相似，也是幼年丧母，故子昭常常看顾子昙，二人颇为亲近。子昙年幼时追随子昭与虎缶等一众好友游玩，认得虎缶。几年不见，以前的小男孩已经长成一位英姿勃勃的少年了，故虎缶一见之下认不出来。

    子昙又指着左右向虎缶介绍道：“这位是仓侯世子仓酉，这位是杞侯之弟杞岁。”

    虎缶与三位少年行礼相见，未等虎缶询问，仓酉便问道：“虎君连立大功，声名已播于王畿。只是听闻西方将有战事，有羌从西方入寇，不知虎君有何应对羌人游骑之法。”

    虎缶迭遭提问，正思索间，一旁个子最小的杞岁代虎缶答道：“应对羌戎游骑，最好便是以轻车直冲，车后不需戈士，只需车上射手以强弓射之，便可。”杞岁言罢，转过头来问虎缶道：“虎君征兵募卒之事，右学中师傅们皆交口称赞，却不知用的何种法子？请虎君传授一二。”

    这一问更让虎缶头痛，心道总不能告诉他征兵要靠联络当地大族，外加女眷社交罢。好在子昙解了围：“征兵之事说来话长，待日后再行请教。请问虎君，君在河邑可见我次兄，其近况可好？”

    虎缶如释重负，答道：“令兄在山中追随贤者求学问道，山中求学虽然清苦，然所学者颇多，皆是右学之中未能学得之道。”

    子昙点头称谢，虎缶忙道王命在身，急需赶路，遂与三位少年告别。

    望着远去的虎缶，杞岁对同伴言道：“这位虎君征兵之法应当不凡，不然怎可募得那许多兵卒粮粟。只可惜今日无缘学得其法。”

    子昙道：“无非是寻些得力的邑长，再去仓尹、廪尹、朿尹（皆是管理仓库储存的官员）那里征募即可。若由我兄出马，定然亦能募得那许多士卒。”

    仓酉接话道：“说起尊兄，太子殿下，似乎事有转机。”

    子昙道：“哦，愿闻其详。”

    仓酉道：“听我父侯所言，在昨日朝堂之上，大王惜字如金的几言，可知大王并非事事皆从那受宠之妇。”

    杞岁又补充道：“从大王令宗尹操办虎君订婚之事，足见妇婵立后之事，并未笃定。”

    仓酉斜了杞岁一眼，道：“说话也不知隐晦，须知隔墙有耳。汝所言不错，不过是尊兄所言，汝作鹦鹉学舌罢。太子与尊兄，还有方才那位虎君，俱是莫逆之交，都中皆知，大王重用抬爱虎君，便是及乌之爱。”

    子昙默默倾听身旁两位好友高谈阔论，缄口不言，看上去若有所思，心中所想的是自己已经许久未曾见过面的父兄。