绞面的日子定下了，在柳絮起飘的一个上午。信子想的是，开过脸，光过面，然后乘车巡看皇都烟柳。

    当下，阿梅动手，如同动刑，信子咬牙坚持。阿兰站在一旁，哀哀咍咍，好像受刑的是她。

    清除过白粉，信子对镜一照，看到的是一张红涨的面孔。

    此后的几天，信子没出房门。柳絮扰扰攘攘，撩面拂颈，钻房入户。待柳絮化作泥尘，桐树已是一片亮绿。

    这天午后，信子来到桐树下，驻足观看，自语道：“风移影动，姗姗可爱，实洽我心。”

    此时，阿兰抹过藤椅，铺上一方软垫。阿梅泡上一壶茶，拿来一本书，放在茶几上。

    信子坐下来，打开书，呷口茶：“叫阿叶！”

    半晌，阿叶跑来——剃了眉，绞了面，脸蛋白里透红，发型是夜合式。上身一件粗布夹衣，有七成新；下身一件细布长裙，下摆锁有宽布条。一双白腻腻的肥脚，一双怪样的木屐——尖头，矮齿，铜袢，据说那是用来防色狼的。

    信子让阿叶坐在脚边，问起和歌山的乡俗。阿叶的回话，简洁明了，嗓音迷人——方言微露，童音犹存，而那用于煞尾的“的哩”之声，有如梦中的老歌。

    此间，阿梅、阿兰坐在桐树下的竹席上，拆被子，咬耳朵。

    一时，信子合上书，闭上眼。阿叶见状，从怀中取出一支绣弓，一针一针地绣开了。

    “喂——”阿梅向阿叶招手。

    阿叶揣起绣弓，蹑步走过去，低声问：“有让我上手的吗？”

    “当然有了。”阿兰说，“在我们府上，上手就是全包。”

    “那又有什么难的呀？”阿叶睫毛扇动，“在老家，姨妈让我拆被子，我也是连拆加套的。那姨妈本是德生的姨妈，谁知让我叫成真的哩。”

    “那姨妈从前总是护着你，也没少替你挨后妈的拳头吧？”阿梅说，“你后妈那般歹毒，你爸爸为何还要她？”

    “她有几个恶狗般的兄弟，便是京都人所说的恶棍痞徒。他们讹走我家的果品店，又想把我卖给艺伎馆，幸亏德生君一步赶到的哩。”

    “难道说，”阿兰瞪起眼，“德生长着瘮人毛？”

    “德生君自称是同道堂的人，又赶着一辆马车。那辆马车，着实气派，乡下人没见过，城里人也见不多。德生君带我来京时，亲邻结队相送，边走边说：‘同道堂，不寻常！’‘同道堂也是藤原家，京城的大户人家，古代天皇御封的！’‘我见识虽短，也耳闻藤原独步的事迹，也知道古时有一位藤原义。’‘人家那个同道堂呀，我们只能谈谈了，一眼看不到，一步迈不进。’‘哎，谁有阿叶那样的好命呀？’‘人有冲天之志，无运不能自通。’‘果然是，苦没有白受的，老天总算睁眼了！’德生君对我说：‘听哪，反响强烈，好评如潮。’”

    “那一趟差呀，让德生得意了……”阿兰惘然道，“我要是同去，再带一辆牛车，一辆驴车。德生开路，赶着马车，我坐牛车，来时让你坐驴车。据说，驴是鬼变的，惯常走黑路，把你送到没人处……”

    此时，阿叶已经拆完被子，打成被胆，又拿出绣弓。

    “阿叶眼快手也快，又会插花弄朵的，真正可羡呀！”阿梅叹道。

    “你的话呀，算是倒着说的。”阿叶边绣边说，“德生君常说：‘一个人有幸服侍我家夫人，要积几生的福呀？’刚才，德生君又说：‘你在姐姐们面前，万事且当心，一刻也不可大意。你踏踏实实地学几年，怕也比她们差不了几指。’”

    “唔……”阿梅失神道，“德生君讲过这话？当真？亲口？”

    “骗人的话，我才不学呢。”阿叶正色道，“前天晚上，德生君又讲：‘像我一个连姓氏也没有的贱民加穷民，只配娶你这样的小苦瓜加小傻瓜。像阿梅、阿兰那样才美兼具的女子，将来要嫁给武家，夫人替她们盘算着呢。现在的男人，依然信老理：宁娶大家奴，不娶小家女。’”

    “哎哟哟，甜嘴蜜舌，实在招人疼的呀……”阿梅乐滋滋。

    “你让她迷惑了！”阿兰喝了一声，捏捏阿叶的腮帮，“你也让德生灌迷了吧？”

    “我本来迷迷糊糊的哩。”

    “德生做馅料，用的是猪血脖肉，又从猪皮上刮油，又从猪肠上撸油，是不是？”

    阿叶听了，噘起嘴。

    “呦，小嘴成油壶了！”阿兰笑了笑，“没卖出的饼子，第二天蘸水再烤，是不是？”

    阿叶哼了一声。

    “我问的事，你是一字不吐。可是，市面上的事没你不知的，比染齿、剃眉、男女同浴、堕胎，如同老野医……”

    “我困了，走了。”阿叶说着，支起身子。

    “困了就睡吧，有铺有盖的。”阿兰按倒阿叶，笑道，“阿叶一身是肉，也成肥婆了。”

    “每日里横躺竖卧，能不肥吗？”阿梅笑道，“据说呢，新妇发福，先看小腹！”

    “不跟你们玩了。”阿叶爬起来，回到信子脚边。

    信子睁开眼，打开书，取出一张花样，递给阿叶：“依样绣两团素花，你能做到吗？”

    “我呀，一见手痒。”阿叶神情欢脱，“这是闺阁绣，有别于民间绣，也有别于宫廷绣，只是工序繁多，急时不得。人道是，慢工出巧活，万事尽从忙里错。荷花图案，通常绣在浴衣上，前怀左右各一，花朵下拉几道波纹，不宜飞针横挑。可那在我，走针只要略快些，针迹点搠也不显。外松内紧，外齐内乱，反正不是双面绣。只有用藏针法，才能转折自如，绣面平服。波纹上下，可穿插几条水草、几串水泡。绣水草省心力，也出活：下截用直针，中段用旋针，梢头用虚针滚上一滚。至于草尖，要用切针收一收，用毛针打一打。这样一来，整根水草跟刚从水里钻出来似的。整体上看去，过渡柔顺，易色分明，正暗倩盼。绣水泡考验绣娘，也最为吃工，正是那句话：宁走三盘线，不画一个圈……”

    “啊哈，阿叶原是卖唱的。”阿兰笑道，“眼见得，扎稳场子喽。”

    “唱到饭时，不用回家了。”阿梅笑道，“她不嚷吃嚷喝的，我们也不便放走她的哩……”

    “捋直舌头！”信子喝道。

    “夫人少怪。”阿叶欠身道，“要怪怪我，怪我多言，言多必失嘛。”

    “你小。”信子松口气，“我手拙，十指如椎。”

    “实告夫人，绣工耗在花朵上。”阿叶又说，“正、反、俯、仰四样照应到，才各具情态，相映成趣。脱瓣压上一压，才更为紧凑，也更为亲渥。调整各花摆式，连接丝理，方可做到平、齐、和、光、顺、匀。丝线色配单一，疏密也不便把握——丝线过密，幠风，打纵；丝线过疏，不发色，也不耐搓洗。用时长了，花朵没绣完料子折污了。所以，我想绣在冰绢上，再缀在纱衣上。”

    “你揽过大活吗？”

    “在老家时，我做过三个香囊，也是自用的。以上那些话，当时听人一讲，便落在心里，也并没尝试。”

    “我看你呀，十指春风，巧不可阶。据说，和歌山的提花织物，胜过京都的西阵织。”

    “夫人，”阿梅说，“越西的上等蚕纱，名为淡云，多半销往和歌山了。”

    “以后不往那里销，看那里人怎么绣！”阿兰叫道。

    “阿兰呀，”信子问，“为什么那样说话？”

    “夫人呀，我正想跟你说呢。”阿兰苦起脸，“阿爹买的那六匹细纱，价银随同往年。可是呢，冰绢价银高过往年双倍，所以他只买了两匹。他又说，冰绢价银年年看高，是和歌山那边抬上去的。”

    “下次回去，送份谢仪。”

    “多谢了夫人，夫人多谢了……”阿兰恬言柔舌，“阿叶呀，以后你在夫人跟前献巧吧，我也不再戳弄你了。”

    “我想拿回家，灯下绣。”阿叶说，“德生君买了一盏罩子灯，可亮可亮的哩。”

    “夫人的衣饰，怎能拿来拿去的？”阿兰鼓睛暴眼，“你家油乎乎，脏腻腻，再经灯烟一熏，纱布也成抹布了！”

    阿叶听了，吐吐舌尖。

    “阿叶，”信子问，“你喝茶吗？”

    “茶是苦的，酒是甜的。”阿叶睫毛一挺，“我在老家喝甜酒，跟小姐妹兑钱买。”

    “那种甜酒，不用外买。”阿兰走进客堂，倒来半碗甜酒，递给阿叶，“一气灌下，不许留量！”

    阿叶捧起酒碗，一气灌下，伸出红润的舌头。

    这时，阿梅端来一盘樱桃，笑道：“这是我刚买来的，请阿叶尝个鲜。”

    “我尝过一口，差点酸掉牙。”阿兰咧咧嘴，“噢，阿叶想吃酸的了，想是到那种时候了，哈哈哈，哈哈哈……”

    “你也喝了？”信子冷声道。

    轻轻一句，让阿兰杵在那里，舌挢不下。

    “闻说道，看破不说破，面上也好过。珠玉在侧，觉我形秽。”阿梅说罢，笑问信子，“夫人，我说对了吗？”

    “少说话，多干活。”

    当下，阿梅、阿兰抬来绣架，又绷上一幅轻纱。

    阿叶拈线纫针，跪坐在绣架前，针尖不倒地绣开了，一边自语：“德生君说，不开店，不知难。现在呀，猪肉半明半暗地卖，而马牛肉禁食一千多年了，哪年才解禁呀？在俺乡下，没人买吃的，说是：‘宁买不值，不买吃食。’我有十几个小姐妹，要好的只有三四个。我想呀，哪天回乡，送她们每人一摞馅饼，有厚有薄的罢了。可是呢，德生君说，感情厚薄在心里，不必表现出来。这话我得听，一听就在理嘛。过去，小姐妹在一起，没有说不到的。去年七夕，我们坐在月亮地，各说想嫁哪样的人。有人说是货郎，有人说是铁匠，有人说是车夫，有人说是烧火佬，有人说是泥水匠，有人说是锔锅匠，有人说是消火头……把天底下的好行当说遍了，也没提到卖馅饼的。如今呀，她们要是听说我天天吃馅饼，没准天天咽口水。等赶完这个大活，我给她们每人绣一面手帕，也算没忘了当年的姊妹情。七夕之前，熬上几夜，有罩子灯嘛。她们收到手帕，一定结伙商议：‘咱也得兑些钱，给人家阿叶送份新婚的贺礼呀……’”

    信子听到这里，抬眼看阿叶，眼神诧愕，好像阿叶是外星来客。

    此后天气渐热，阿叶按点来绣花，信子不再出见。阿叶在阿梅、阿兰的调弄下，时而笑，时而哭，又迷言迷语的。

    这天午后，阿梅端来一盘桔子，放在茶几上。

    “阿叶，”阿兰喝问，“你难道不想吃？”

    “这样的桔子，是去年结的，中看不中吃，一捏一股烟。”阿叶摇摇头，“和歌山产的蜜柑，哪里产的桔子也不比不上……”

    “你带来了？”

    “我来时，树还没开花呢，别说结果了。听阿丁说，小萝卜上市了，也不是多贵。”

    “我以为，小萝卜即便压塌市场，你也不能吃一口。”阿兰正色道，“夫人说，萝卜破气，孕妇忌食。”

    “没有别的了？只要是甜口的……”

    “那好，你说的！”阿兰走进客堂，端来一碗甜酒。

    阿叶抿了一口，面如春花展放。

    “哪来的腥味？”阿兰转头挪身，嗅了一回，随即盯住阿叶，“噢，昨天晚上，你跟德生吃蜗牛来着！”

    “人家吃蜗牛，让你看见了？”阿梅说。

    “你没看见！”阿兰怪笑道，“当时，女的挑给男的吃，男的挑给女的吃。女的又说：‘哥哥，你爱俺不？你疼俺不？说呀说呀，快说嘛！俺另问一声：你有钱之后，还对俺好不？还对俺这样好不？俺不信嘛，不信不信就是不信的嘛……’”

    一语未了，阿梅笑倒。

    “阿叶，”阿兰板起脸，“我没扯谎吧？你没忘记吧？”

    “我观阿叶，外皮溜光，内里烂浆。”阿梅说，“那一天，尘八太太让阿叶猜谜，谜题是：‘开开门，吃点食，十月之后吐个人。’阿叶皱破眉头，绞尽脑汁，也没猜出来。可是呢，古有戏词，说的正是她：‘那怕你指天画地能瞒鬼，步线行针待哄谁？又不是不精细，又不是不伶俐……’”

    “你别唱，听我讲！”阿兰喝了一嗓，“从前，阿叶天天巡街，专找食品店，先尝后不买。德生对她说：‘你本来提臀，现今屁股又勒成蒜瓣，让男人一见上火，单救了卖败火茶的。另外呢，你屁股光滑，有如剥皮的蒜瓣……’阿叶说：‘要做就做，休扯那话！’德生问：‘晚上做不好吗？’阿叶说：‘晚上的事，晚上再说。’德生说：‘这些天来，无论早晚，你都那么忙，我只得预约，又怕排到我，天也明了……’”

    “阿兰言颇涉邪，我怡不为怪。”阿梅冷笑一声，“好坏自己带，好人学不坏！”

    “既然没害处，我再说几句。”阿兰笑道，“德生说，阿叶自来京都，越来越懒，衣裳倒塌不知理，在家一日似三秋……”

    “阿兰呀，你有口臭，我也闻惯了。”阿梅苦笑道，“夫人不来了，原是受不了了。”

    “对呀。”阿叶叹道，“自来京都，我才晓得，人的嘴巴也有臭的。”

    “你老家人的嘴巴全是香的？”阿兰立起眼。

    “想必是。”阿梅说，“和歌山是和歌的发源地，流风遗韵过千载。在那里，人人风雅，口喙生香。”

    “你又护起阿叶了？”阿兰掀起上唇，落下眼皮。

    “呀……”阿梅叫道，“你的样子，死丑死丑，丑过戏台上女丑！”

    “你敢说我……坏了……”阿兰掐起肚子，奔向厕所。

    “阿梅姐胜了，扳回一局，也是为我。德生君主张以理服人，说是：‘理字不多重，万人抬不动。’他又对我说：‘夫人身在天上，下界尽在眼中，即便有迷天步障。”阿叶说罢，迎着日光擗下一根单丝，纫上针，又飞针走线地绣开了。

    夏初的一天晚上，落照对信子说：“夏衣绣成了，也没见你穿。”

    “那件夏衣，让阿叶绣成彩画了。”信子苦笑道。

    “搭工搭料，只为消闲破闷？”

    “我对镜试穿过，见两团荷花在胸前，半收半放，似乎怀抱鲜花。有莲蕊的那两朵，恰在两只奶头上。沿口的几朵花蕾，又往怀里钻……”信子紧紧眉，“冰绢用去一匹，另一匹赏与阿叶吧。”

    “德生说：‘越西产的冰绢，一匹三十尺，一件夏衣才用几尺？’我说：‘钱帛咬手，也坏人心。’他说：‘家中放着一个小绣娘，小人还开什么馅饼店呀？夫人看上的绣工，哪个女人看不上？’我说：‘阿叶年小，样俏，好酒，你又让她走东家串西家！’他说：‘这一层，小人没想到。’”落照停了停，“我想摆一场家宴，为德生夫妇贺新婚，并请两位陪客，即加藤重和九鬼忠两位老家臣……”

    “他们那样的老武士，愿陪德生小夫妇？”

    “他们自到臭市落脚，各操贱业，就不算武士了。前天早上，我绕道头町，在嘉义桥遇见加藤重。我想低头而过，哪知他迎面跪下了，又磕起头来，一磕一栽地。我说：‘你腿脚不便，为何又外跑呀？腰杆折断了，没处修理呀。’他擦眼抹鼻地说：‘目今，我和九鬼兄身体尚可，休让夫人挂心。主人没有伴当了，别走窈窕地，别作狭邪游。’见我移步，他又说：‘听说德生成亲了，我和九鬼兄想跟他贺喜，但要借重同道堂。’”

    “嗯，我也想借重此老，采听同道堂逸闻，也算是录外经典。”

    “加藤、九鬼两家同在臭市，又是对门邻居。九鬼忠识文断字，能言善道，只是有些尖刻。有一次，我见到他，叫他的名字。他抬起头，说：‘这位大人，我不叫九鬼忠，我叫木阿弥。’我不解其意，回来问德生，方知究里。原来，木阿尔是战国时代的一位盲人，以卖唱为生。当其时，有一位名叫筒井顺庆的贵公子，其父是家督筒井顺昭。顺庆两岁时，顺昭病逝。顺庆找来与顺昭长相略似的木阿弥，让他卧在昏暗处，假装顺昭仍在人世。直到顺庆成年，继承家督，才宣布顺昭已经过世。木阿弥离开家督府，又回到民间，以卖唱为生。有一次，顺庆出巡，见到木阿弥，笑着说：‘还是这样好呀，我用你本是用违所长呀。’所以呢……”

    “请两人同来！”

    “按照你的意思，食材要多方搜择，菜肴要精心整治，为此要请厨师，请女佣……”

    “明天摆家宴，你请一天假，从容调派，让阿梅、阿兰列席！”

    次日下午，抱厦下摆起宴席。落照、信子一席，加藤重、九鬼忠和德生一席，阿梅、阿兰和阿叶一席。

    开席时，信子说：“此乃家宴，你们不必拘礼。”

    加藤重端起酒杯，高举过顶，又浇到地上，粗声道：“以酒酹地，慰祭先人！”

    “加藤君，”落照笑道，“你人粗话不粗，又琐记杂录，料也没忘八十大人的旧事吧？”

    “没有那一些，我指什么活？”

    “当时，你是跟八十大人背水壶的吧？”

    “那不是水壶，而是酒壶，且是吕宋壶！”加藤重笑道，“八十大人到兵部任职，酒量只增不减。即便喝得醉沉沉，也没误过军务……”

    “那是！”九鬼忠叹道：“那时的八十大人，声张势利，煊赫一时。酒至高处，愈发地威严峻烈，直令将士战战栗栗，莫敢仰视！”

    “你的话，正是我才想说的！”加藤重点点头，又对落照说，“我们老哥俩，常讲那些旧事，以此提神壮气。”

    “照我看来，八十大人只是借酒作威。”落照说。

    “兵家之道，主人何知？八十大人酒量过人，度量过人，德威过人！”

    “有句古话，可用在八十大人身上：‘有兼听之明，而无奋矜之容；有兼覆之厚，而无伐德之色。’”九鬼忠说，“另有一句古话，也可用在八十大人身上：‘号令严，赏罚信，士无敢不用命。’”

    “可你们拿不出例证，又文不对题！”落照说。

    “主人并非无知，只想引我们讲说旧话。”加藤重叹道，“说起来呀……”

    “今天的题目，让你引偏了。”落照挑挑眉毛。

    “噢，今日本是为德生君贺新婚的！”加藤正正身子，“那么，容我发句话：休论上下，均覆此杯！”

    德生离席称谢，又叹道：“今天呀，小人直觉得吧，同道堂队伍壮大了！”

    “当年的队伍与阵势，你们哪里见过呀？”加藤重叹道，“想当年，营垒遍布，鼓角相闻。大军一动，进如风雨，退如山移，田地践踏，禾稼遭殃……”

    “当其时，八十大人在检阅部队。”九鬼忠说。

    “须知，八十大人检阅的是幕府的部队！”加藤重傲然道，“那些岁月，四方多难，八十大人带领我们扫南荡北，东征西讨……”

    “夫人面前，不可虚谈。”九鬼忠说，“八十大人初次检阅幕府部队，忽闻战阵雷噪，当即受惊。若非老三木控定马缰，他就逃之夭夭了……”

    “下面，我讲一个外交事件！”加藤重说，“文化五年，春二月，一艘英吉利商船锚泊长崎港，索要米、牛、薪、水。奉行松平康英未及请示幕府，当即应承。随后，洋人登岸，出售五洋杂货——廉价的有玻璃球、放大镜、吸铁石、点银发卡，较贵重的有香料、珐琅盒、自来火、乌木珠、雕漆盘，贵重的有宝石、象牙筷、自鸣钟、一把握的火铳。长崎人是见惯洋货的，可见到这些洋货也眼绿了。有个农夫为买一架自鸣钟，卖掉仅有的一块水田。当时，他的妻子正是双身子，闻听此事，愤然跳崖，一尸两命。有些奸人与洋人通谋，虚抬物价，诱人争购。松平康英贪于重税，无所作为，任其所为。秋后，一位旅行家见此乱状，密报幕府。大将军写上‘翔实可信’四字，转呈光格天皇。光格天皇写上‘信而有征’四字，批转关白大人。关白大人指示兵部卿：‘国际案件，切忌草率，重在择人。’兵部卿接到命令，让八十大人承办此案，说是：‘阁下雄才伟略，曾经提戈勘乱，现请为国一行。’当其时，天气转热，新稻动镰，那个密报也流散出去了。兵部同僚奉劝八十大人，或称病回家，或自行解职，可八十大人坚称：‘本人接受朝命，从来未曾辞避！’太夫人说：‘但愿别臭着回来！’八十大人说：‘既荷殊恩，当有异报，不惧一死！’八十大人当天辞朝，率队直驱长崎。到达长崎后，经过一番暗访，幕僚纷纷献计：或没收洋货，或缉拿内奸，或调集兵船，迫使洋船离岸。八十大人说：‘诸位所见，未出俗论。此症在于，洋货诱人，士民趋利，朝命受阻。洋人观衅伺隙，以启战端。战端一启，兵连祸结，再无宁日。欲保和平之局，必求神妙之策。’众人说：‘日本人跟洋人相比，个头矮，气力弱，算是低等民族。’我一听此论，腾地跳起来：‘让我去扛大麻袋，打压洋人气焰！’众人说：‘一个背酒壶的小侍从，怎能扛起大麻袋？’八十大人说：‘此子素来有勇，若一举可成，洋人会说：一个背酒壶的小侍从也有此神勇，休说带刀佩剑的武士了……’”

    “你的腰是在那一次受伤的吧？”落照问。

    “那一次，加藤兄腰伤了，膝关节也伤了，肺也伤了。”九鬼忠说，“当日，洋人收到几麻袋粳稻，正想往船上运。那舷梯是一条杉木板，又窄又长，单人空身也难走。果然，两个洋人抬着一袋米，刚上舷梯就吓退了。恰在此时，加藤兄赶到。但见他，左挎一袋米，右挟一袋米，沿着舷梯，连步踏上甲板，抛下麻袋又走回来。众人惊呼之际，不见他了——到僻处吐血去了。”

    “有此壮举，应受重赏！”信子叹道。

    “最终，上边只赏我一个低等的士格，名为‘足轻’，既不许骑马，也不许带刀。”加藤重苦笑道，“上边说我立功了，但立的并非战功，依的是战国时代的通例。”

    “加藤君，”信子捧起酒杯，“我代同道堂敬你一杯！”

    “夫人下赐，老臣本不敢辞，无奈年迈又多疾。”加藤重躬身道。

    “酒者，天之美禄。然则，物无美恶，过则为灾。”九鬼忠一笑，“按同道堂旧例，此时该上饭了。”

    “老家臣的话，我还是要听的。”信子点点头。

    饭后，天暗了，于是撤席，上灯，饮茶。

    信子说：“听人讲，吉信大人好风采。”

    “那是绝对的！”九鬼忠叹道，“吉信大人肌肤白腻光润，有似脂膏，而手掌幼滑，手指修长，让人疑心他是一名女子。但是，剑眉一耸，又显英毅之概……”

    “夫人呀，你知吉信大人是怎么死的？”加藤重说，“有人说他是美死的，有人他说是闷死的。在我看来，他是一棵琼树，世间女子无一不想攀摘，又无人遂愿。总的来看，他是一位远人，让人无从接近，更无从亲近。”

    “与其说他是美死的，不如说他是让人看死的，二者因果相关。”九鬼忠说，“当初，我问他：‘那些未嫁的女官和宫女，有你的意中人吗？’他说：‘我不知，我没注意过人家。’我说：‘你时常仰头望天，你的意中人在天上吗？’他说：‘我时常顶骨发凉，以为时有冷雨洒落。’他休假时，见谁剩饭，便说：‘我来吃。’如此几回，没人敢剩饭了。他应允过别人的事，总要按时完成，别管暗中如何作难……”

    “吉信大人可称信人，只是心量小了些。”加藤重说。

    “他对别人无不面从，而退无后言。”九鬼忠说，“有时，见你急怒狂叫，他用那和静的眼睛看着你，让你不由低下头，低下声……”

    “那个‘你’，正是我。”加藤重挠起头。

    众人大笑。

    “下一位，要说到老夫人了。”九鬼忠叹道，“老夫人火气大，言语冲，见谁训谁。然而，训上吉信大人一声，她总要自责几天。”

    “在相貌上，那对夫妇般配吗？”信子问。

    “正所谓，蒹葭倚玉树……”九鬼忠笑对加藤重，“我垫过话了，你开讲吧。”

    “那种话也只有我来讲！”加藤重说，“即便初嫁时，老夫人也不美——臼头深目，长壮大节，按现在的话说，是不宜与吉信大人同框。那么，这门亲事是如何定下来的呢？那一年，八十大人奉命到出羽国视察，兴兴头头。哪知，到达出羽国，没见到大名，没见到家老，更没有人接待。八十大人怅然返程，途经该国山形町，让一位姓南云的武士拦下了……”

    “那位南云大人，正是我的外祖父。”落照笑道，“当时，我外祖父听说我祖父驾临，清宫除道，拥篲迎门……”

    “那你说，”加藤重探身问，“南云大人为何不顾国体，私结朝贵？”

    “我猜，当时他在本国深受抑压，而又无处申诉。”信子说。

    “正是！”加藤重叹道，“南云大人的苦状大致是，他的乡邻、上官、同职、下属、仆人、雇工，无一例外地在欺诈他。其中一例：他派人车水，浇灌稻田，哪知水堰决口，灌进地邻的芝麻地。他找到那田主，让对方分摊水钱，可对方说的是：‘你的大水泡坏了我的芝麻，理当赔我一季的损失！’另有一例……”

    “一例足矣。”落照说。

    “当时，八十大人接到苦状，并未评判，可又吃在人家，住在人家。临别，八十大人说：‘回京后，本官将以个人名义给贵国大名来信，只说阁下是我的亲戚。’南云大人说：‘在下有一个女儿，请问大人有几位公子？年各几岁？有没成亲的吗？有没定亲的吗？’这种事情，有如买鞋：你开鞋店，自当有几款鞋，总有一款合我的脚，缺货是你的错。八十大人本来实在，此时也实话实说。八十大人回京后，南云大人跟脚找到家，带来女儿及其嫁妆，以及一众乡邻。八十大人怪其不识缓急，南云大人说：‘在下的难处是，众乡邻不信藤原家肯与南云家结亲！’八十大人说：‘此事定不定，听犬子一言。’哪知，吉信大人来到两位长者面前，说：‘古来讲，义不背亲，忠不违君。父母之命……’”

    “这话毁了我！”落照叹道，“我长相随母，骨节粗大，身材瘦长，脸色暗黄，又是断鼻梁，而且鼻头生麻点，鼻尖出黑瘢……”

    “主人，”加藤重笑道，“吉信大人不说那话，哪还有你呀？”

    众人大笑。

    “此情此景，但愿常在。”加藤重叹道，“同道堂的女主人，我见过四代，属当代夫人气度最宏！”

    “谁信你呀？”落照苦笑道，“在以前，你东西易面，盘三搅四……”

    “在以前，每次见到主人，我都有话讲，可主人生怕让我绊脚。”

    “加藤君，”信子笑问，“前时你遇见主人，当他要做缠头客吧？”

    “夫人在上，请听我言！”加藤重正色道，“同道家的男主人，有能也罢，无能也罢，没有一人走花道。这，既是同道堂令世人敬重之因，也是我等留恋故主之因。我有一个牢固观念，不知夫人认可与否：武家矢尽援绝，只要不失节概，自有翻身之时。古语说：有德必有才，三穷三富过到老；天道好还如寄，人心公论难违。自古以来，藤原家代有英杰，上不负天皇，下不愧黎民，必将再出一批响当当的人物！”

    “美哉斯言，善哉斯言！”信子击掌而叹，“早出此言，我赐你一巨觥！”

    “除夕过后，一杯水酒没入口。”加藤重摆摆头，“退后五十年，本人什么酒没饮过？我们那些小健儿，仗着本壮，大冬天吃冷酒，往往人事不省，随处睡下。那一次，我酒醉醒来，见大雪当被盖，急于爬起来。那个先爬起来的对我说：‘呀，你小子还趴着呢，主人叫你老半天了！’哎，我也想快快爬起来，无奈腿软，只听叭叽叭叭叽叭，有如一条刚离水的大鲤鱼……”

    众人大笑。

    “加藤君，”落照笑道，“哪天重聚，我陪你一醉。”

    “不可！”加藤重冷声道，“同道堂的男主人，酒量有大小，可没人酗饮。”

    “我本想暖个场，让德生说一段，可开场你就霸上了，又一再地打我的话把子。”

    “想来是，老物可憎。”九鬼叹道，“正如古人所言，筋骨癯瘁，目视昏近，齿牙无几，神识衰耗……”

    “可我以为，老年人有囊底智。”信子笑道。

    “夫人，今日席面过丰了。”加藤重说，“常言道：惜衣有衣，惜食有食。节用厚生，保家之主……”

    “有感此言，我再出一语。”信子款然道，“富贵，人之所欲。然而，人当欺住它，不可反受它欺。我厌恶排场，一为爱惜物力，二为豫戒奢靡，但今日家宴另当别论。”

    “夫人行止，令人感喟。”九鬼忠叹道，“富贵依然俭素体，唯圣贤能之！”

    “我正想说这话呢！”加藤重叫道。

    “你也识字吧？”落照笑问。

    “我嘛，大字识不多，那几个也是跟你学的。”加藤重忍笑道，“儿时，你当众临帖，一回挪几个窝，有时站着，有时坐着。家臣们说，练字成没成，只看腕力——从临帖人背后拔笔。他们只敢说，不敢做。别人不敢，我敢。头一次，我把你拔哭了。末了一次，我把你提起来。后来，我藏你的字，让你以为我在收藏。”

    “如果有存货，可拿去换钱。”

    “我是那样想来的，可你知道哪里有那样的好主顾吗？哎，这年头呀，人更精了，都识货了，一钱不落冤枉地。”

    众人大笑。

    一时，九鬼忠说：“天色已晚，我们拜别吧。”

    “是该了……”加藤重爬起来，“享此美宴，又值此好天良夜，何时能忘怀？”

    这时，大门口亮起两只灯笼，进来两个青年。

    “什么人？”落照喝问。

    “哈哈，自来都不外。”加藤重一笑，喝道，“别怯头怯脑的，快来参见夫人！”

    两个青年听了，放下灯笼，然后矩步方行地来到信子面前，伏在地上。

    “平身。”信子含笑道，“进退可度，周旋可则，形容可观——好子弟！”

    “夫人哪，”加藤重说，“这个胖的是我的孙子，名叫柴户；那个瘦的是九鬼兄的孙子，名叫炉丁。两个小子都是独子，却也没受半点娇惯。现如今，柴户年满二十，炉丁长他一岁，均未成亲。我想呀，他们得夫人看觑，自当卓然而立。”

    “子弟们的事，我留意。”

    “日前，芦川大人到臭市收菜叶，送给我两只鸡雏。我说：‘大人呀，等鸡可吃了，只怕我吃不到了。’他说：‘你老要挺住，至少要挺到四世同堂的那一天。’”

    “那一天，并不远。”