进入腊月，天寒微雪。落照偶感伤风，又想请假。

    早饭后，信子说：“新年不远了，大年祭快到了。”

    “还办？”落照惊了一下。

    “接连办几次，便成惯例了。”

    “这一次，你想请哪些人参加？”

    “原有的十几家，加上阿梅、阿兰各自的爸妈，德生的姨妈，阿叶的爸爸，以及神户一地的官方和非官方代表……”

    “神户？”落照又惊了一下，“外地客人到来，势必留宿，可年关旅店歇业。”

    “让阿梅、阿兰收拾中院，添置铺盖和火炉。至于饮食嘛，总不能让客人带饭来吧？”

    “但不知，人家肯不肯来。”

    “来不来在人家，请不请在你。”

    “怎么又在我？”

    “你是同道堂的主人，我只是出了一个小主意。”

    “你上次出了一个小主意，让我大半年没翻身。”落照说罢，上班去了。

    次日，起了一场北风，信子受冷着凉，鼻水长流，继而干咳。年关将近，阿梅、阿兰一起请假回婆家，托德生做饭，托阿叶与信子为伴。阿叶一怕寒冷，二怕传染，把自己扎裹成一只大绣球。

    这天中午，同道堂来了一起人，勇男夫妇在前，兴师问罪一般。德生见了，丢下菜刀，躬身相迎。

    “你是谁？”勇男喝问。

    “小人德生，同道堂的下人。”德生赔笑道，“这位二舅太太，小人有幸一见。”

    “噢，德生先生。”二少太太点点头，笑问，“你家夫人呢？”

    “夫人偶感小恙，正在卧房养病，一应由小人夫妻服侍。”

    “看这破败相，哪是人住的？”勇男叹道，“我家小妹，出身豪门，金尊玉贵，一向呼奴使婢，如今缠淹病榻，门前无人问落花。我家小妹，本是贵家堂前燕，落入寻常百姓家……”

    “来到龙虎营，夫君切勿掉文。”二少太太苦苦脸，又对德生说，“我们远道而来，想见你家夫人一面，烦你通禀一声。”

    说话间，信子走出卧房，轻咳几声。

    “呀……”勇男惊讶道，“小妹呀，看你变成什么样了！”

    “我还是我……”信子又咳了两声，“你们此来，所为何事？”

    “一事没有，也得来呀。”二少太太颠过去，“妹妹身体欠佳，但请回乡调养，妹丈也可同去。”

    “你的侍女呢？”勇男叫道，“那两个贱婢死了吗？”

    “今年秋天，她俩嫁人了，并没离开同道堂。”德生说，“只是，如今她俩怀有身孕，所以回婆家过年……”

    “身为下女，只有主家，哪有婆家？”勇男喝道，“抓到那两个，一人派发三鞭，让她们过个痛快年！”

    “莽夫！”信子喝道。

    “我不是莽夫，我是屠夫！你快成肺痨了，落照还有心上班！他提牌执戟，辛苦一年，拿几文赏钱？”勇男拔起长剑，“且待他来，与我力战……”

    “举止粗鲁，言语粗鄙，又大发野火！”

    “妹妹呀，”二少太太笑道，“你二哥见不得你受病，才刮这阵子狂风的。”

    “再大的风，也卷不走我！”

    “你走不走？”勇男昂起头，“不听我命，我也有法：捉也罢，绑也罢，架也罢！”

    “看哪，”二少太太苦笑道，“娘家哥头回上门，突发狂疾，让德生先生见笑。”

    “小人何敢？”德生缩缩肩，“小人即此，见出一段兄妹深情。”

    “妹妹呀，”二少太太走近信子，“秋收一毕，老人家又陪大名参勤交代去了，明年秋季才回越西，随侍的是你长兄……”

    “有话回去讲！”勇男抢到信子面前，转过身，“我背你走，唐车就在门外。”

    “我会走，早会了。”信子走下台阶，又对德生说，“你告知主人，大年祭停办，但不可简怠祖宗。”

    傍晚，信子回到栗原府。此时，大少太太率领孩子们在大门口恭候，男女下人跪在院中，黑鸦鸦地一大片。

    议事堂内，华灯高挂，火炉正旺。大少太太、二少太太拥着信子往里走，一径走到锦裀前。信子待要避让，已让两位嫂子按下了。接下来，孩子们上前问候，一迭连声地叫姑妈，脸含笑，眼含泪。

    “起去吧，我感冒了。”信子蔼然道。

    “咱家的孩子们，哪有过头疼脑热的呀？”大少太太笑道，“姑奶奶得了小感冒，他们也想跟着沾光呀。”

    “人多阳气盛，鼻孔似乎开窍了。”信子站起来，“我回香雪馆，今晚饮食免进，清水一杯足矣。”

    香雪馆内，几株腊梅如旧，檐下多了几只画眉笼。卧房隔成了两间，夹墙内成了火道，火道口在外间。里间，墙面嵌了些乌亮的花椒粒，绣榻下放了几篓茶叶。

    凌晨，信子醒来，神清气爽。她起身来，打开纸门，但见外间跪着一名月眉星眼的侍女。

    “阿佳！”信子欢喜道，“你守了我一夜？”

    “小姐，是的呀……”阿佳铺胸纳地，泪珠垂落。

    “阿愚、阿昧、阿丽身在何处？”

    “都嫁到农家，成了农妇。”阿佳仰起脸，“她们三人，风梳头，雨洗面，当真栉风沐雨，无复旧时妆。上个月，我见到阿昧，送她一把桃木梳子，她说：‘我的头发上胶似的，搂筢子也扒拉不开了。’我送她一盒胭脂，她说：‘搽那花脸子，不是找骂吗？’我拿出一面小镜子，她也不收，说是：‘不照镜子，也不知丑。’我又拿出一方印花手绢……”

    “嗬，你的家当不少嘛。”

    “梳子是大少太太赏的，胭脂是二少太太赏的，镜子和手绢是我捡的。”阿佳说罢，从绞藤似的腰带里挖出一团粗布，展开来，现出几朵印花。

    “这也叫手帕呀？”信子苦笑道，“你的镜子呢？”

    “小姐请看！”阿佳翻手拿出一面玻璃镜。

    信子接过来一照，赞道：“着实清亮，毫发毕现！”

    “那么，阿佳献给小姐了。”

    “可是，我从不自赏。”信子把镜子抛给阿佳，“我有时想，丑人会照俊吗？”

    “小姐爱惜时日，一定喜欢这个。”阿佳又拿出一块罗马表，拧了几下，罗马表发出嗒嗒嗒的响声。

    “这也是你捡来的？”

    “阿佳穷命人，哪有这路白财？”

    “噢，你是给我买的，我给钱罢了。”

    “阿佳也是小姐的，钱给谁呀？”

    “这种话呀，早没听到了……”信子打开表盖，见背面是一幅春宫画，当下摔在地上。

    “怎么了小姐？”

    “你还有脸问！”信子柳眉倒蹙，“没想到，你变了——烟花贱质，贱皮贱肉，风声贱人！”

    “实告小姐：这块表是二少太太丢的，我也不知表盖是可以打开的……”

    “那样的话，过不在你。”信子缓口气，“当时，你们因我受罚，我也没过问，心也够狠的。”

    “当时我们给关在一处破窑场，随后分给四个庄稼汉。半路上，我借口小解，逃进府里，请大少太太收留。头磕出血，大少太太才肯收留我。从此，我在大厨房烧大锅，接替那个叫阿胯的……”

    “如今你不用烧锅了，你跟我了，从此跟我了。”

    “啊，小姐救我出苦海了！”阿佳热泪直流。

    “我现在的两个侍女，你见过吧？”

    “那个阿松改名阿梅了，那个阿胯改名阿兰了。”阿佳梨花带雨，“得知她们在小姐面前得用，又嫁给武家，谁不叹羡呀？”

    “今后你不用叹羡她们了。”

    “如今，阿佳有如再生，只苦了阿愚三人。想当年，我们跟随小姐，休说看不上庄稼汉，连土财主也看不上，眼睛安在囟子上了。又哪知，从天上掉到地上，这个踢那个踹，才晓得本是什么命。前些天，每每听到打更声，我总是想：时光倒流，云散长空月满天，小姐披衣来到庭下，有如月中仙子。”

    “那段时光，令人怀念。”

    “天不明，阿愚率先爬起来，掀我们三人的被子，一边威声喝叫：‘小姐醒来了，起身了，唤人了！阿昧拿杨木，阿佳端温茶，阿丽捧濑盂，走走走，快快快……’小姐清过口，净过面，接着进早膳。一大锅又香又黏、碧青碧青的粳米粥，只撇半盏米油。下饭菜四样，小姐见样一尝，让我们分吃。有一次，小厨房掌勺的阿演妈说：‘侍女也让人侍候？’家老听说这话，当即下令开走阿演妈。阿演妈脚下着火，头上冒烟，向我们求情。次日，阿愚对家老说：‘现在的饭菜，也不知是哪个大师傅做的，小姐一吃就饱，也不挑食了。’家老听了，当即召回阿演妈，又赏了一封银子。阿演妈保住位子，又得到银子，去感谢我们。阿昧说：‘谁让你进来的？看脏了这块地！’我听了，拿起笤帚，一下把阿演妈扫走了。”

    “你们女孩子，也那般顽恶！”

    “鸠山、服部两位先生，也受我们欺弄。”阿佳一笑，“论说，做先生的学识过人，可鸠山之乎者也的，服部满肚子鸭子屎。她们初来，也想吃三餐，跟小姐同样。一日晨初，阿愚隔着窗子说：‘先生们，早餐吃不吃呀？想吃的话，我跟小厨房说一声，记账就是了。’服部说：‘罢了，我们还想多睡一刻呢。’”

    “阿愚刁蛮。”

    “阿愚不刁蛮，也压不住阵脚。有一回，阿昧、阿丽为喂鱼的事，磨了半天牙。阿愚说：‘鱼归阿丽喂，喂死一条让她抵命！’阿丽说：‘这不是明着欺我吗？’阿愚说：‘你最小，欺你不该的？等我们走了，你欺新来的。’阿昧笑了一声，阿愚又说：‘大少太太说，阿昧时常往家跑，下次再跑别来了……’”

    “阿愚嘴利，也心细。”

    “小姐的礼服，每年做四套，一季一套，绣有时令花卉，那也叫花开四时各应景。穿过之后，洗净熨平，编号封藏。那年春节过后，制衣房来人说：‘家老有令：往后小姐每年做三套礼服，春秋一套，冬夏各一套。’九月初，大名回藩，又值寿诞，两位少太太陪小姐进藩府祝贺。晚上，小姐回到香雪馆，茶也没吃就睡了。一时，有人来说：‘家老也回府了，请小姐说话。’阿愚没惊动小姐，带我去了。家老说：‘你们长大了，由此失心了？今天如此重要的场合，竟然让小姐穿春服！’我听了，心想：‘显然，一年三套礼服的事，家老并不知，有人吃空头。’这时，只听阿愚回禀家老：‘小姐说，春秋衣装是夹衣，混穿又何妨？小姐又说，现今身量已定，三两年内不用做新衣了。小姐又说：浮华怪饰，灭质之具；奇服丽食，弃素之方。’家老听了，转嗔为喜，赏了我们四方销金手绢。”

    “这类小事，你也记得。”

    “每次伤心不过，我便想到这些事，自感往日依旧，还在小姐身边。”

    “从栗原府的光景看，越西藩似乎今胜昔。”

    “两年来，关西一带只打干雷，不下透雨。稻谷减产三四成，谷粒七瞎五秕。一块大田，只有一口水井，农民争水打架。种桑养蚕的小户，眼看蚕虫变为僵蚕，真想替死呀。假如没有几处大作坊顶着，越西早已野荒民散了。”

    “越西藩发展工商业，也是救民之道。但是，国家强盛，府库充盈，势必滋生腐败。古人有言：肉腐出虫，鱼枯生蠹。”

    “对呀，且拿府上来说吧。”阿佳悄声道，“大少太太让我在大厨房烧大锅，是让我监视大小伙夫，以防他们虚报冒领，与菜买、管计勾手。伙夫们得知我是大少太太的耳目，于是设意买服我。那些手段，我没跟大少太太讲过，大少太太也想不到。说来，谁不想多得一口呢？谁没有家人呢？另外，谁没有内线呢？哪天我跟小姐走，想接我的人会扯成大溜，可也跑不了大少太太的人……”

    说话间，门上画眉乱叫，窗外响起脚步声。

    “谁？”信子喝问。

    “是我呀……”大少太太拉开门，跨步而入，“我睁眼就来，一看妹妹安与不安，二看妹妹饿与不饿。”

    “且出去，散烟臭！”

    “看来呀，妹妹当真透气了。”大少太太后退一步，“我回去洗漱一番，再去小厨房。”

    “我要一盏粳米饭，稀的。”信子看看阿佳，又说，“再要两碗稠的，四样下饭菜。”

    “另送一份四喜饭，可以吗？”

    “让二少太太送来，我有话问她。”

    半晌，小厨房的阿诺来送餐，又说：“二少太太出府了，南二町报火警了。”

    “啊？”阿佳失惊道，“那里又着火了？”

    “据说，缫丝间的火头蹿到半空，落到后一排的晾丝间。”阿诺放下食盒，边退边说，“二少带人扑灭大火，又评估损失，追究责任，先抓那个小工头。”

    “坏大事了……”阿佳瘫在地上。

    “阿佳，”信子问，“那边起火，与你有关？”

    “那个小工头，正是我哥哥。”阿佳直起头，“我跟哥哥说：‘你管事了，时时要当心。多大的馅饼，多大的陷阱。日长事多，夜长梦多。虾不动，水不动。不吃鱼，嘴不腥。人不保心，木不保寸。海枯终见底，人死不见心。人狗生人，人咬熟人。咬人的狗不露齿……’话说回来，老虎也有打盹的时候。半年来，水灾接连发生，分明有人纵火，大约是阿睾，或许是阿裤，可这两人跟我兄妹是一个外婆的。噢，有纵火嫌疑的是阿肠，可阿肠到南方送货去了，年后才能回来。想来，那个纵火犯，定是阿肛……”

    “这样的臭人名，也好念给我听？”信子轻唾一口，“有谁诬赖你哥哥，我为他改名，具体说是，为其改取戒名。”

    “对了，小姐是我的大靠山！”阿佳现出喜色，“那个缫丝间乱成一团麻，那些人都该吃上几鞭子！”

    “一人几鞭子，能吃饱吗？”

    “唔——哈哈哈……”

    “看哪，天也让你笑晴了。”

    此时，天气响晴，画眉噪鸣，腊梅欲放。

    饭后，信子让阿佳打开前窗，又说：“我的房间，似乎有人住过。”

    “怎么会呢？”阿佳温然道，“小姐出嫁后，香雪馆关了几个月。家老回国后，来过一次，让我随侍，自叹：‘见阿佳在侧，觉情形如昨。’大少请示家老，让他的女儿们来住，为香雪馆增人气。家老听了，半句半句地说：‘人气——仙气——她们做工的，不如务农的……’二少问：‘我要是想住呢？’家老说：‘这片风水，说好呢，你占不住；说不好呢，你镇不住。’”

    “今番回越西，我只想见我的侍女。”信子叹道，“你们的遭际，我没想到。阿梅提过一句，我也没追问。然而，懦弱不是我的本性，我将补偿，返本加利。可此时，我仿佛看到那三人的病况——血疾大发，床席支离，刀圭无效，时发时止……”

    “过两天我去找她们，但愿大少太太放行。”

    “大少太太，能有多大？”信子伸出小指，弯了弯，“在我面前，她是这个。”

    “大少太太片云遮顶之恩，阿佳也无日不想重报。”

    “将来，她到同道堂，赏不赏饭在你。”信子冷笑道，“她那种女人，哪识我巍峨峥嵘？看准时机，我将打出一套组合拳，让她无从招架。对以她为首的闺闱势力，我的战术是：前沿接敌，防御反击……”

    “小姐是在谈兵呀？”阿佳苦笑道，“大少太太是小姐的亲人，不是小姐的敌人。”

    “今晨她来见我，没漱口，没更衣，没通禀！”

    “薄物细故，不必计较。”

    “越西号称京都锁钥、关西藩伯，貌似富强康乐，实则国势日颓，民风日坏，其因在家老公私不分，爱恶不明，放纵子弟，唯利是图。以上说法，来自京都，高层深处……”信子吁口气，“离开之前，我将在此题壁：‘为国家者，见恶如农夫之务去草焉，芟夷蕴崇之，绝其本根，勿使能殖，则善者信矣。’以上是古书原文，愿家老看到，从此以国家前途和人民利益为上，大义灭亲，清除奸佞，铲除暴虐。果然如此，则灾变可消，升平可致。”

    “小姐须知，没有栗原家没有越西藩，没有越西藩没有栗原家。”

    “阿佳成熟了，也俗化了。到了京都，我用心调教你，再把你嫁给一位宫廷侍卫官，一位翩翩佳公子。据主人说，此人只重品行，不重出身。”

    “人家重的，阿佳恰恰没有。”

    “你知书明理，年轻貌美，逊志时敏，又是一副怕风怯雨的娇态。”信子叹道，“这样的女子放在京都，也是头等货，一等品。”

    “阿佳这样的货品，早已磨损了，卖不上价了。”

    “人的一生，谁不经受磨难？在我看来，磨难让人坚强。门前的画眉鸟，为何叫声如此响脆？因为它们身在牢笼，久历严寒，无论日夜……”

    “哎呀……”阿佳跳起来，“画眉笼夜间没摘！”

    “现在是夜间？”信子花静幽然，“有我在，你不用怕任何人。”

    “阿佳迷了，吓迷了……”阿佳战战惶惶，“昨天这时候，几个女人拖我到小厨房，按在一块案板上，有的说是褪猪，有的说是做女体盛。接下来，她们为我净身——除体毛，洒温水，又用小麻袋搓擦肌肤……”

    “难怪如此鲜冶。”信子冷起眼，“有位名人说：‘在灰暗的日子中，不要让冷酷的命运窃喜；命运既然来凌辱我们，就应该用处之泰然的态度予以报复。’”

    “啊，香雪馆原是我们的战略要地，也是我们的防御阵地。敌人来犯的那一天，也是敌人失败的那一天，也是敌人丧命的那一天……”

    “你熬了一夜，也该困了吧？”

    “报告小姐：此时我是一名女战士！”

    “那么，前沿接敌！”信子说罢，回里间休息。

    一时，阿诺和一个小侍女抬来一套食盒。

    阿佳说：“小姐入眠了，你们抬回去。”

    “抬来抬去的，压死人了。”小侍女揉起肩膀，“你叫醒她，问问她，在自家也这样呀？”

    “哟……”阿佳抬手给了小侍女一掌，“你人不大，口气不小！在以前，像你这样的小不点，我不知灭过几茬！”

    “阿佳小姐，请多包涵。”阿诺躬身道，“她是我的养女，今天才上工。”

    “你养女，也养汉！”阿佳恶声道，“我打她，就是打你！你一张老脸，专在大少身边晃，擦前退后的，又挑三窝四的……”

    “哎，我们前来送餐，没得一句好话，反受一顿臭骂。”

    “谁让你们急火火的？又不是千里送人头！”阿佳冷笑道，“你在栗原府是一做到老的，竟也听任这小婢说那等没深浅的话。你回去告诉大少太太，让她转告二少太太……”

    “大少太太正在议事堂等你，你的家人也到了。”

    “小姐在午睡，我岂可离身？”

    “那么，让我怎么回话呢？”

    “诌句话，扯个故，你又不是不会。”

    当晚，大少太太来见信子，带来一个令人忧恐的消息：义男来信，家老病倒，气息短弱，大有气竭之势。勇男闻报，即刻带二少太太赶往江户。

    此后，大少太太常来播报江户消息：家老气息平稳，已可进食，正在调养。随行法师说：“家老德高福厚，仙寿绵长。”当地大夫说：“病势回转，一在天命，二在医药。”家老恨病服药，病情反而加重，病势不可回转，正待大名下探，口授遗言……

    两个月之后，梅花谢了，春天来了，画眉下蛋了。在此期间，信子思念老父，目不窥园，日夜悲叹。她又写下几首遣怀诗，以及愿文、祈祷文，祭祀文也拟下了。

    这天早上，阿佳对信子说：“小姐，恕我不跟你走了。”

    “想必是，故土难离哪。”信子叹道，“此情可悯，如今我也略有体知。”

    “如今，大少太太命我守在香雪馆，不准走离一步，否则卸掉双腿……”

    “此妇悍恶，肚中有牙。”

    “也怪我说狂话，当着阿诺的面。我跟小姐说的那些话，大少太太也听到了。”

    “墙有缝，壁有耳，我们在人监视之下。”信子点点头，“这是一所监牢，你不可久留，否则任人摧残。”

    “小姐呀，我让人摧残过了。”阿佳掀开裙子，露出青紫的腿根，“这是二少刚掐的，他没去江户。”

    “呀……”信子吃了一惊，“讲，一事不漏！”

    “那块表是二少硬给我的，那幅小画是二少逼我看的。我哥哥当上小工头，他哪知是怎么当上的呀？年前那把火，是二少派人放的，却要追究我哥哥。哎，一家人有吃无穿，拿什么赔偿呀？连月来，我想求助小姐，可小姐也是一包心事……”

    “连月来，发生了这些事，就在我身旁。”

    “有件事，当真发生在小姐身旁。那一晚，小姐睡在里间，二少在外间折腾我。直到天明，听到小姐呼唤，他才走的。此前的一回，是在先生们住过的房间。我哭，他骂：‘专败老子兴！’我说冷，他说：‘你冷，我呢？哪天找间暖房……’哪知，他说的暖房，正是小姐的住房。哎，那一晚，枕头让我咬烂了……”信子听到这里，起身往外走。

    阿佳抱住信子的右脚，哀声道：“小姐，为了一个阿佳，不可闹翻天的呀！”

    “你笨死了！”

    当下，信子走进议事堂，只见大少太太端坐锦裀，阿诺等人分立两旁。

    信子笑道：“我是来报案的，哪位接案呀？”

    “哎呀……”大少太太爬起来，缠手缠脚地迎上去，“我那副样子，让妹妹见到了，见笑了……”

    “先喂自己三十耳瓜！”信子威声道，“你再说，诅咒老人该当何罪？”

    “那件事呀，那些事呀，全是勇男夫妇做的，也都是我问不了的。”

    “你身为长媳，礼法上的冢妇，身踞锦裀，威风十足，为何自谦？”信子恶声道，“你预告勇男：见色而起淫心，报在妻女；匿怨而用暗箭，祸延子孙！”