信子回家时，工程验收过了，前院的廊柱也油刷过了，门窗又重贴了和纸。此时，落照面色沉毅，德生目光有神，阿叶肥泽丰润。信子一眼扫过，走向卧房。

    “德生，”落照问，“夫人是谁送来的？”

    “哪有人送呀？没听到车马声，也没听到脚步声……”德生拍拍脑袋，“想来，夫人是驾云过来的，像高仓大人说的那样，云头一按……”

    “这里面，肯定有事，事且不小。”落照惘然道，“两个月没见，她似乎不认识我了，你们也看到了。哎，生而不得同衾，又何望死而同穴？”

    “又发什么感慨呀？”德生拧起眉头，“夫人已然回来了，主人别住茶室了。趁天色未晚，小人赶趟集，回来做几样细巧菜，请主人夫妇同餐。”

    “说的是呀。”阿叶笑道，“你吃你的，我吃我的，也不便睡在一头呀。”

    “看情形，夫人是生气回家的。”德生叹道，“两个月来，主人没去接夫人，本身有过错。不过，夫人早到一个月，工程可能半途而废。”

    “时机难得，让我们抓住了。”落照松口气，“我在茶室住长了，也住惯了。”

    “春天一到，百卉含英，人也动情。”德生笑道，“愿主人努把力，加把劲，让小主人及早面世。现在的同道堂，一派阳和之气，垢舐鬼无处藏匿。”

    “我每次醒来，但觉四肢无力，深感一日老似一日。”

    “高仓大人说：‘我容貌在变，心态没变。镜中那位面如皱纱的，哪是我呀？’可见，老与不老，也在心态。”

    “你小子正当年，为何不让阿叶上？”

    “再过几年，也等我长一长。”阿叶低下头，“一嫁男人，就怀孩子，像阿梅、阿兰那样的，羞人答答的哩。”

    “兴许夫人有同样的想法。”落照说。

    “主人试想，”德生歪头问，“夫人下嫁主人，不惜违抗家老，究为何事？”

    “替藤原家延续血脉！”阿叶拍手道，“看了嘛，连无知的我也明白！”

    “那么说，我比你更无知。”落照苦苦一笑，又问德生，“你想做哪几样细巧菜？”

    “其中一样，既当菜又当饭，名为鸟巢，寓意一望可知。做法是：稀米糊，萝卜丝，以此为托，上摊一只鸡子。蒸至六七成，薄油浅煎……”

    “快去，快做！”

    “急不可待了？”德生悠然道，“欲望使人得到欢乐，但这种欢乐的背后是苦难。也就是说，一切欲望实现之后，却也免不了灾难。有欲望无行动的人只能产生瘟疫……”

    “你是在加柴呀，是在泼水呀？”阿叶推走德生，又对落照说，“我去烧锅水，让主人净身。”

    “阿叶呀，我有一种不祥的预感。德生刚才说的那段话，好像不是他说的。”

    “那本是三木拓哉说的！”阿叶苦笑道，“拓哉身为军人，没有一点军威，天天跟我讨吃的。我给他的是餐饮废渣，也叫残羹冷炙，那也是从席桌上撤下来的，又是我挑过几回的。”

    “拓哉又回江户了？”

    “没有油水菜吃了，还在家里干什么？为了让家人不再思念他，他请家人吃了一场大气。”阿叶忍笑道，“此前，我见他拉闲散闷，大腿压在二腿上，劝他练练拳脚。他说：‘本人志在国防，为民守边，此次探亲只为养精蓄锐。如今，我披坚执锐，诚恐折锐摧矜，陷坚挫锐，既不许在老婆身上发力，休说在他处发力了。’”

    “哈哈，这小子不该叫拓哉，该叫怪哉！”

    傍晚，南风吹起，雷声隐訇。随即，天色阴暗，贮云含雾。

    当夜，关西一带降雨。雨点落在同道堂的房顶上，无声无息。雨点打在馅饼店的铁皮棚子上，如应斯响。

    天色微明，德生打开店门，伸胳膊拉腿，晨练一番，然后擦拭招财猫。

    不一时，各家的下人陆续打开大门，拎出净桶。那辆驴拉的净车迟迟不到，下人们怨忿不已。

    德生抛声道：“这情形，正所谓，怨声载道，怨声盈路！”

    “德生君，”阿丁说，“你又不倒净桶，何必起这么早呢？”

    “我一早起来，看雨水几指深。早春的雨水，一指一锭金，花草树木雨膏烟腻……”

    “对我们来讲，那又有什么用呢？”

    “听你的口气，像是从哪家闺阁出来的。试问，新年以来，粮价涨了几成？日用品又涨了几成？哎，老天不落雨，百姓必掉泪。古语说：‘今雨雪愆违，饥民疾病流离，困瘁万状。’从前年春天起，关西一带发生旱灾，民有饥色，野有饿殍。假如灾情不退，物价腾贵，我们将量腹而食，度形而衣，甚而称薪而爨，数米而炊。而对官府来说，救济是一块，治安是一块……”

    “你是哪级官府？”

    “我不是官府，就不能忧民了？”德生哼了一声，拤起腰，“那位赶净车的老人，你盼他一步赶到，可你知他家住哪里呀？他家在东郊，离城几里，平时四更动身，等待城门开启。而昨夜降雨，四野昏茫，道路泥泞……”

    “你能唱支《喜雨歌》吗？”

    “真想听，拿钱来！”

    “你呀，只跟钱近，净要人家没有的。”

    “请问，你有什么？”

    “我有这一桶，你说往哪里倒吧。”

    “鸭川也可，加茂河也可，只要交得起罚金。”

    “哎，锅没点，水没烧，院子没扫，太太又要骂我了。”

    “骂你不多！”德生背起手，“一个女仆，左右枝梧，顾此失彼，论说该打！”

    “我回一趟家，你守住净桶。”

    “一只臭桶，还怕人偷？”德生挥手道，“你跟三木太太说，家中搭建茅厕，也不用拿净桶钱了。”

    “太太也说：‘吃用钱，拉用钱，两头纳粮完税，不如扎脖子锁关口！’”阿丁说着，提起净桶，墩在德生面前。

    “嗬，一天排一桶，显系大户人家，酒肉穿肠过哪。”德生苦笑道，“可是，拓哉那位尽盘将军走了，能吃的另有几人？你奉劝他们，每人少吃一口，顶好把食物转化为气体。”

    “难怪你家从来不用净桶，阿叶也学会那花活了呀……”

    这时，阿叶跳出门，追打阿丁。阿丁回身抓住阿叶，挠出一串笑声。

    “又疯开了吧？”德生扯开阿丁，“你瘦骨伶仃的，一边跳大神去吧！”

    这时，一个蜻蜓样的老太婆走近来，冷冷地说：“德生跟谁都打笑谈，对我却贵人贵语。今天早上，我老人家走了两个来回，他也没问候一声。”

    “哎呀，原是阿獏婆，我那没顾上认的干娘！”德生躬身一礼，“你老半年没出门，一直在家养伤吧？去年秋天，你老受好奇心驱使，前来同道堂，观看那一发两嫁的盛况，让台阶绊了一跤，就此摔劈大腿。当下观者大惊，与闻此事者愀然不乐。阿叶说：‘这把年纪的人，一旦摔倒，必定腿折。听人说，有那一等调皮鬼，专踹瘸子的好腿。’我说：‘大地回春，血脉一通，筋骨一伸，又跟好人一样了……’”

    “原本是好人！”阿獏婆吼道。

    “你老家在水户，有宅有田，有儿有孙，何必在此当奶妈？土井太太也不吃奶了呀。”

    “太太是我奶大的，愿意养我下半生。”

    “横一通的太太们，属土井太太念旧。”阿叶叹道。

    “我观藤原夫人，念旧又怜新。”阿獏婆说，“阿叶跟她投缘，德生借以受宠，前时拘神遣将的。”

    “外人哪知内情？”德生苦笑道，“前时我也是瞎忙活，所幸无大过。”

    “吃家饭，拉野屎？吹别人的灯，燎自己的须？”阿獏婆头一摆，“你不说也罢，我老人家也不愿调三和四。”

    “德生君，”阿丁问，“你想转行吗？”

    “往哪转？”

    “替同道堂收房租呀。”

    “那也叫一行？我呀，等房客到位，还吃旧锅饭。”

    “不怕路远，只怕心松。”阿獏婆叹道，“时断时续的，还开什么店呀？不如关门歇业。”

    “早知有今天，德生君也不辞工了。人道是，一年的长工，二年的家公，三年的太公。”阿丁叹道，“阿梅、阿兰三年不来，也是同道堂的人，资历年年长。德生君想跟饼子一样，再次往上贴，只怕炉膛凉了。”

    “至少是，这块地让他占下了。”阿獏婆说，“不过，门口摆着银漆招财猫，像开妓馆的。传说，一个妓馆老板为了多赚银钱，让老婆阿纲勾引一个名叫八后卫的掌柜。阿纲和八兵卫日久生情，又不得永谐欢爱，于是双双殉命……”

    说话间，净车来到跟前。德生提起阿丁的净桶，倾进那个大铁瓮，又拿毛刷刷净桶。霎时间，臭气四散，众人掩鼻而逃。

    日上三竿，落照打开大门，走向馅饼店，喷着鼻子。

    德生迎到门口，借着日光打量落照，叹道：“主人脸上没抓伤，头发也没见稀，是可怪也。那么，烦请主人，撩袍褪裤，让小人验看膝部伤情……”

    “你这狗人！”落照骂道，“不看阿叶之面，罚你上街吃屎！”

    “哈哈……”阿叶掐腰笑道，“主人这话说晚了，他刚刷过三木家的净桶。”

    “三木家的粪尿又膻又酸，可知吃的是牛马肉。”落照苦笑道。

    “三木家不吃牛马肉了，怕的是邻家举报。”德生悄声道，“阿獏婆腿脚能动了，又来巡街，人称女巡差。”

    “举报邻家，也是出于畏法惧法：‘奸邪所起，知者不告，罪同一等。’至于邀功请赏，也不失为发家之道。”落照跺跺脚，走进门，“这个雨夜，平生之快，未之有焉。夫人说是，云雨震洒，流泽沾渥。”

    “在小人看来，和事佬起效了。”德生怪笑道，“人道是，春争日，夏争时，一年大事不宜迟。主人耕云播雨，耕前锄后，诚恐楛耕伤稼，所以耕当问奴……”

    “矮子肚里疙瘩多，狗嘴里吐不出象牙……”落照对阿叶说，“你进府吧，夫人起来了。”

    阿叶洗洗手脸，奔出门去。

    “德生呀，”落照坐下来，“我对夫人讲：工程浩繁，事无巨细，你一人总领。她说，有劳你了。得知我辞职，她又说：‘持禄养交，持禄守荣，均不可取。’总之，这两件事，符合预期。关于租金，我对她讲：中院的三位房客，每人每月二两；后院的那位教书匠，每月四两。她说，既涉公益，岂可谈钱？经我解说，她才首肯，可又说：‘三月内免收，往后另议。’”

    “开头即免收，往后有折扣打了。”德生沉吟道，“数目不变，照样拖欠。拖到一定数额，只能免收，不可经官动府呀。想来，主人哪该跟夫人提这事呀？夫人晓得一两银子值几升白米？而且，敢租那等房子的，还在乎多一两少一两？人道是，家有金丝笼，不愁花喜鹊。”

    “夫人想知道，你往常一月挣几两。”

    “小人这样的小营生，也可作为参照？高仓大人用的那把茶壶，价值二十两雪花银！”

    “那么说，我一月所得，只值半把茶壶……”落照苦苦脸，“我想，你与房客接洽，谅也不失大体。”

    “中院那三位房客，曾与主人同僚，一位是秋山月，一位是小畑火，一位是小冢人。”

    “原是左卫三英呀？”落照苦笑道，“当时高仓君没点明，我也没想到，因为他们都是穷饿之人。”

    “左卫三英若是穷饿之人，那么主人可称赤贫之士。”德生冷笑道，“小人闻知，稻叶判官只抓那等有头发的，所以下属没人冒富。”

    “况且，越穷越硬，没人敢碰。我想，左卫三英致富之道，在于有勇参赌。秋山月常说：‘下一局，我赌一根指头！’赌了多年，他两把指头一根没少，自称是金手指。”

    “小人由此感叹，人往往毁在眼前的诱惑上，事往往毁在一时的盲动上。主客过招，看谁手狠，而败者将留下沉痛的记忆。按行业比较，包租公高于开旅馆的老板。开旅馆的老板，逢人赔笑，见人弯腰。包租公居于主人地位，房客地位再高也自觉低三分，强宾不压主嘛。然而，包租公应当与房客保持距离。因为，包租公并非事事能压过房客，包租公并非样样能比过房客，包租公并非没有嫉人家财、羡人妻室之心，何况包租公也有妻室……”

    “我成了包租公，夫人岂不成了包租婆？”

    “按行业术语，出租房屋名为吃瓦片。”德生躬身道，“小人想让房客尽快入住，让主人真真切切地体验到坐地收钱的快感。”

    “这事交给你了，饭后我去高仓家。”

    饭后，信子回卧房，落照去高仓家，阿叶在厨房涮洗碗筷，德生在茶室前磨地砖。

    一时，阿梅、阿兰捧着包袱来了，加藤重、九鬼忠追脚前来。

    “那都是谁呀？”德生颠头耸脑，“两个老头子，两个小媳妇，嘿嘿，嘿嘿……”

    “德生君，”加藤重笑问，“夫人回府了吧？”

    “你们是如何得知的？”

    “你不报信，有人报信！”阿梅说，“阿獏婆说，夫人促步回家，脸色积阴。三木太太屈体相迎，夫人并没还礼。阿獏婆以为夫人与三木太太有嫌怨，后来才知夫人并不认识三木太太。阿獏婆又说，三木一家膻臭熏人，除了你敢近身，好像与之俱化了。提起阿叶，阿獏婆咄咄咄，咄咄咄……”

    “果然，老太婆迈动步了，流言蜚语又开传了。”德生哼了一声，“昨天夫人来家，似乎没人相送。主人盘问一夜，也没问出个所以然，一早赌气走了。我劝二位太太，少往夫人眼前站。你们本是随嫁的，在妊娠上却占尽先机……”

    “你为什么叫我们太太呀？”

    “武家主妇，不叫太太叫什么？”德生将四人领进茶室，泡上一壶茶，“侵晨，贴邻的下人在街上穷聊，各谈各家事。我提到二位太太，阿丁说：‘我是比阿梅少只眼睛，是比阿兰少个鼻孔？我来京十几年，也没让男人看上，从小女仆变成了老女仆。她们来京没几天，都嫁到武家，又让人凤凰蛋似的捧着，凭的是什么？’阿獏婆长叹：‘人的命，天注定，胡思乱想不管用！’阿叶说：‘阿梅、阿兰生下孩子才回府，那些碗碟我给她们留着。’阿獏婆说：‘我看哪，这个懒你是躲不掉了。过年后，加藤、九鬼两家生意大好，又是雇工人，又是雇厨师。让你说，人家是想在家当太太，是想回同道堂当仆妇？让我说呀，她俩未尝不想辞工，只是不便讲明，于是消极怠工。’”

    “调舌弄唇！”阿兰冷笑道，“你跟阿叶在府里干活，也在府里吃饭呀！”

    “那样的饭，那么易吃？”德生摇摇头，“早饭后，夫人来至在庭除之下，于焉逍遥，脚下打滑，亏得阿叶紧跟在后，就手扶住，就身戗住……”

    “阿叶黏上夫人了，一帖膏药也似。”阿梅悻悻然。

    “昨夜春雨落，今朝霉苔生，地砖该打磨了，你们恰巧来了，那就对着脸地磨吧，争取磨成镜子……”

    “德生君，让她们一次吧。”加藤重弯腰道。

    “说来，你们两家的亲事，非我不成，从根到梢……”

    “德生君，”九鬼忠抬身道，“以我之老，送你一言：有情别搞，一搞就了。”

    “为人作伐，向来是落不出的。”德生叹道，“主人有些话，说到我脸上，不宜对你们讲。只是，二舅爷有些话，有必要向你们转述……”

    “那些话呀，阿叶讲过三遍了。”阿兰冷笑道，“算来，只有夫人才能容我和阿梅——你和阿叶也一样！”

    这时，阿叶走进来，套着围裙，搓着手背。

    “阿叶呀，别卖傻。”德生正色道，“向两位老家臣见礼，向两位太太见礼！”

    “谁是太太呀？”阿叶左顾右看，“哪有太太呀？”

    “阿叶乖，招人疼。”阿梅拉过阿叶，“常言道：学好三年，学坏三天。这话我不信，事实为证嘛。”

    “刚才，我洗过碗筷，泡上夫人的内衣，又沤了一石臼子皂角。”阿叶坐下来，“我想喘口气，再喝点什么。”

    “你看这是什么？”阿兰解开包袱，现出两瓶甜酒，“收下吧，送你的。”

    “事有反常！”德生冷笑道，“你平时之小气，可以形容为：蚊子打屁，麦杆吹火，酒盅量米，下雨不打伞，吃饭舔碗沿，挖鼻屎当盐吃，白日里也借不出油灯……”

    “年轻人的事，我本不便过问，可看你们怪里怪气的，又不能不问。”加藤重叹道，“凭怎么说，德生君是我们两家的大媒，理应获得我们两家永久的敬重。说句笑话，将来添丁生子，也有德生君的几分功苦。人道是，三更想自己，五更想别人。你们能想到别人，心气自然平。我与九鬼兄，相伴到老，相看两无厌，算是多个姓的兄弟，凭的正是你谦我让。阿梅、阿兰生于乡曲，长无教训，又依仗夫人，难免张狂。德生君自小学戏唱曲，通晓诗词歌赋，口角可称波俏。自来京城，又日渐乖滑，眼皮一磕一个鬼点子。德生君久在同道堂，比她们又长几岁，多加担待才是。你们共事到老，回头想想当时生的闲气，必定心生歉意。说句更深的：哪一个直脚先走，家庭责任相应地落在那在世的人身上。外人见此情形，会这样讲：‘任到什么时候，人家终是同道堂的人。’哎，我自感虚延岁月，只怕到时眼难闭呀……”

    “好了！”德生举手道，“为了让你老死后闭上眼，下面我起誓：从今往后，我与阿梅、阿兰凤友鸾交，同吃同住同劳动！她们的孩子，也是我的孩子！也只有这样，我才能真正得到你们两家永久的敬重！”

    众人想了想，都笑了。

    一时，九鬼忠又说：“哪天阿梅、阿兰生分了，尚请德生君担当和事佬。”

    阿叶听了，握起嘴巴跑出去。

    “我说怪话了？”九鬼忠苦起脸。

    “那个小掌故，你老竟然不知，枉称多闻哪。”德生忍笑道，“有一对小夫妻，生了一场闲气，从此各睡各的，尽管没到夏至节。这天晚上，男的喝了几杯……’”

    这时，落照走进来，脸色阴淡。

    “主人，”德生侧脸问，“没见着高仓大人？”

    “他去江户会亲家，不知何日回京都。”

    “论起来，我们各家的财运全是高仓大人带来的。”加藤重叹道。

    “对我们两家来讲，从前是人找活，如今是活找人。”九鬼忠说，“清水寺订的那种铁护栏，我三年也做不完。野野村家订的那种木炭，加藤兄在山里粗加工，在家里细加工，现已达到有火无烟的要求了。”

    “主人，”德生问，“今天管饭吗？”

    “无疑而问！”落照指指阿梅、阿兰，“看哪，人家是带着肚子来的嘛。”

    众人大笑。

    当下，德生去厨房，一时又跑回来，向加藤重招手。

    加藤重走出门，哑声问：“出什么事了？”

    “请到厨下……”德生倒退着说，“你老年岁大，阅历广，请猜一猜：天一暖，雨一落，将发生哪种怪事……”

    “一切皆有可能！”加藤重踱进厨房，见灶前盘着一条大黑蛇，连忙展腰礼拜，“屋敷神呀，你老人家又现世了！”

    “你可别弄鬼哪……”德生颤声道。

    “这位屋敷神，实为八十大人的化身，有字为证。”加藤重屈身下跪，托起蛇头，上面果然有“八十”二字。

    “嗬，竟有这等怪事——从没听你讲过呀，哪怕一言半句的。”

    “诚恐出语惊儿童！”加藤重叹道，“家有喜事，它一准现身，人喜神也喜嘛。主人初婚之日，它来了，时在夜半。我站在大厅外，见一条小蛇半立在神龛，对着长明灯哈气。我走进大厅，上前一看，见到它额上有这两个字，又看到灯油将尽，当下雾释冰融。我添上灯油，捧它在手，来到中院，说：‘你老人家化为异物了，别再溜出去吓人了。’它听了，点头摇尾，钻到房基下。主人再婚之日，它又来了，身长三尺，粗过婴儿小臂。这一回呀，我把它灌醉，随后抱到后院。那时的后院，草比人高，引小鸟，藏老鼠，正是它的安身处……’”

    “蛇头有字的，并不罕见，不可据此断定它是八十大人的化身。”

    “当年，八十大人罢官回家，咳喘不止，从秋至冬。其间，请过几位大夫，服过十几种汤药。有位大夫说，病因在于膏粱积热，酒客豪饮，服用清胃汤可清中焦。有位大夫说，病因在于阳明受热，肺被火刑，服用泻白散可清脏腑热，服用枳壳黄连汤可除大肠热积。有位大夫说，病因在于脾失健运，痰温内生，服用二陈汤可醒脾行气，燥湿化痰。有位大夫说，此疾乃温邪犯肺、肺失清肃之令所致，可服用什么汤——汤名我忘了，只记得有连翘、杏仁、牛蒡子、桔梗几味常用药，另有麝香、犀角、人参、琥珀、羚羊角几味名贵药，一副汤药用银七钱。大夫们治法不同，可一致要求病人节食忌酒，趁热服药。然而，八十大人病势日渐加重，那些大夫也不敢上门了。我暗自忖度：‘老大人咽喉熏灼，岂可趁热服药？’腊月二十二日晚，彤云密布，我独自守在八十大人身旁。老大人一时要坐，一时要卧，一时要脱，一时要穿，而喘息越发粗重。捱到下半夜，老大人开嗓大咳，险些咳出肺来。我戗起他，递上酒壶，说：‘大人呀，酒壶装的未必是酒呀。’老大人喝下一口，说：‘凉呀。’我说：‘镇咳呀。’老大人喝了一大气，倒身睡去，一觉睡到大天亮。醒来后，老大人直嚷：‘快上饭呀，一年没吃了！’众人闻言，无不欣喜，齐来祝贺。九鬼兄又说：‘古来讲，恩从上流。请大人尽快上一封谢罪表，并乞告兵部省各位大僚。新年过后，大人可望洗冤，并除授新官，或官复原职。’老大人说：‘钻谋营求，贻笑于人，此事不可复为。兵部省各位大僚，实为我宿世冤家，横死神。不日康复，我再次进宫，晋见天皇，一诉飞冤驾害之情。’当夜天降大雪，就在那间房门外，一只大猫跟一条大蛇缠斗，那便是相学上的龙虎斗。最后，大猫咬死大蛇，从阴沟拖出去。从那时起，八十大人饮食不进，未几物故。”

    “屋敷神今日现世，又是什么征兆？”

    “无灾无害，大吉之兆！但是，传扬开去，势必吓坏全家，吓退房客。哎，为些个房租，致使屋敷神无处可居……”加藤重想了想，“请到我家去，早晚敬几盅！”

    “你不怕阿梅吓掉羔？”

    “那么，送到蝎钳山吧。”加藤重盘蛇在腰，罩上外衣，昂然离去。

    “天爷爷！”德生一躬到地，“破军杀阵的老将，负重致远的老骥！”

    次日午后，德生来到玉带桥，等候房客。半晌，牛头先生走来，雍容雅步，手执羽扇。哪知，他一听月租四两白银，当即咋指吐舌。

    “咦，怎么变成了这样子？”德生一笑，“实地验证过后，才知物有所值！”

    来到后院，牛头先生面呈喜色，可又说：“过去在小沫町，我一年也攒不下四两银子。”

    “那是过去，那是乡下。”德生坐在石台上，松开裤脚，抽弹几下，“龙虎营的子弟不同于小沫町的土孩子，龙虎营的家长也不同小沫町的土地主。先生在此教书课徒，方不负‘斯文’二字，远胜于蓬室柴门，鼓舌扬唇。”

    “降个价吧。”

    “先生讲价，是怀疑我没诚意。早知先生讲价，我何不要个谎呀？”

    “生源有保证吗？”

    “生源有无保证，那要看先生。所幸，龙虎营独此一家，学费高低由先生定。先生在龙虎营打出名气，那九町的家长也会送孩子来的。”

    “请问，贵营可有识字的？”

    “何以言此？”德生冷然一笑，“人道是，十步之内，必有芳草。他处且不论，只说横一通东段：男女学人可谓车载斗量，堪称才墨之薮。他们称人指物，习用别称，兼用美称，比如：称皮槌为美人拳，称纸伞为过街溜，称破竹笠为败天公，称竹杖为绿玉枝，称蒲扇为仁风，称钥匙为鱼样，称镜子为菱花，称镊子为却老先生，称孤琴为清音居士，称书籍为梨枣，称书信为黄犬音，称信函为青鸟书，称纸为楮先生，称笔为黑头公，称墨为黑松使者，称砚为玉板太乙船，称秃笔为退锋郎，称竹笋为玉版，称莲藕为冰房玉节，称西瓜为青门绿玉房，称黄金为人间第一黄，称黄牛为黄毛菩萨，称腐鱼为落头鲜，称黄莺为红树歌童，称螃蟹为横行公子，称大雁为书空匠，称积雪为陆死骨，称死者为松下尘，称媒人为氤氲使者，称他人兄弟为金友玉昆，称良心为四两红肉，称寺中净槌为引饭大师……那些武士，交谈有如交火，所以对话不叫对话，叫对阵；接话不叫接话，叫接战。如今，此类语汇，下人也讲，至于熟烫，他们反而不讲了。我家夫人有过两位宫廷女教师，自身种学绩文，写过大书，所谓握素披黄，怀铅抱椠，翰动若飞，纸落如云，人称扫眉才子。那些愿文、祈祷文、祭祀文，艰深难解，可在夫人写来也是文不加点，援笔立就，而抽青配白，对仗工稳，文辞斑斓，流景扬辉。但是，夫人说那不过是闺中之作，剩馥残膏。较之我家夫人，我家主人才学差一截，但在书道上可称翰墨人。三木大人的独子拓哉，自小在神社习字读书。成人礼过后，由八杉营长推荐，到江户进修。进修三年，选入军营，如虎归山，如龙入海。父母让他回京当兵，他说好男儿志在千里。他的妻室，名叫麻衣，乃是野尻村菊地家的小姐，世界各国史，外加天文地理，无不明通，只是不愿显弄。三木大人是个半文盲，三木太太是个整文盲，但在运用俗语、熟语、惯用语上，博士也当移樽就教。然而，这些人没有一个好为人师的，而三木家的小少爷铁衣郎也到了入学年龄……”

    “铁衣郎，好名字——寒光照铁衣，想来为其母所起，为思念其父！”

    “正是这话，一点不差。”德生点点头，“麻衣有意在家教授铁衣郎，至少可省学费，无奈三木太太有好胜之心，不肯扳枝够枣。麻衣骚情赋骨，却是棉花团性，在婆婆手中撑不开。铁衣郎入学的事，我跟三木太太描上一句，一定可成！假若不成，进而年底先生不落一二十两，我照数吐退房租。”

    “那么，让我如何相谢呢？”

    “我为先生着想，更为本营子弟着想。”

    “据高仓大人说，龙虎营开过几家塾屋，一家也没开长。”

    “先生在此设帐，似乎虚心怯气。几十年来，龙虎营武运不昌，文运大盛。因而，跟脚不硬的先生，难以在此立足，让人嘘也嘘走了。不过，先生是高仓大人推重的，又是高仓大人请来的。”

    “那么，说定了。”

    牛头先生走后，德生又等来小畑火。小畑火来到中院，破着步子，打入吊出地察看一遍，剑头把门纸戳了几个洞。

    “大人不可如此，”德生冷声道，“你尚未取得使用权。”

    “我要是买下来呢？”小畑火仰起脸。

    “那样的话，你摘门下瓦也没人问。不过，连房带院，少说也值银两千两。”

    “我嘛，是有那个意向，只是……那你说租金几两吧！”

    德生右手伸出三根指头，左手又伸出三根指头。

    “这是何意？”小畑火冷笑道，“你是发暗号，你是划拳？”

    “我的意思是：三位大人，每人月租三两白银。”

    “哼，我当是三十两呢！”

    “说定了？”德生挤挤眼，“或许，我家主人不要这么多。”

    “他？藤原落照大人，我们可敬的同僚，我们可亲的兄弟，究竟是何等样人？粪中挑豆之人！”

    “日前，主人对我说：‘德生哪，我与左卫三英有袍泽之谊，与小畑大人更有隆情厚谊，你不可一碗稀饭扣到脸上。’我说：‘如今，你们这等清风高谊之士，哪里去寻找？哎，世风浇薄，人情淡漠，莫可究诘，难以评说……’”

    “那你别说了，”小畑火抬起脚，“我不欠小人的人情！”

    “大人何时搬来？”

    “尽快！”

    “尽快有多快？”

    “明天，最迟后天！”

    “本月没几天了。按租约，即便是月底入住，租金也按满月算。”

    “噢……”小畑火脚跟一软，“这几天，秋山大人和小冢大人不休班，替班的也难找……”

    “大人走吧，走稳些。”