第二日清早，三甲坊的一间四合院里，奉达诚、霍敏与那李冬龙鱼贯钻入西厢房内，这间屋子外头虽无甚别异之处，里面摆满了瓶瓶瓮瓮，倒像是个储药间，只是屋内泛着一股刺鼻的味道。屋中间摆着一张极大的案台，上头零零散散地是些弹丸，并几管大小不一的火铳，李冬龙对着屋内站着一伙计模样的人道：“昨日你们没接着信么？张呆子呢？”

    伙计道：“张头昨夜深更半夜还在试新式的火铳，这早晚只怕还未起来。”

    李冬龙喝到：“这是怎么搞的？你去吧他叫过来回话。”

    伙计去了，李冬龙解释道：“这张呆子是个呆货，见天儿研制火药旁的一概不知，是以有些痴，怕是把今日要见二位大人之事都给忘净了。”

    过了半晌，终于有个高大的青年男子被开始那伙计领了进来，他身着一件蓝布长褂，面上神色一见便知与寻常人不同，透着一股难得的静气，一双眼睛灵气逼人，叫人见之忘俗。

    霍敏先就对这人有了些好感，不待李冬龙再行介绍，便开口问道：“你就是张松涛？听说你是泉州造火铳的第一匠户，来说说你的火铳比之朝廷的神机营好在哪里？”

    张松涛也不谦让，就直答道：“神机营的火铳我见过，首先便是药室壁不够厚，容易炸膛。我的火铳加厚了药室壁，装了火门盖，不容易炸膛也不容易潮。”

    他说着，从案台上拿起一把火铳，将上头的一个口往外一拉，里面现出一个小木片来：“你们看，这里是最重要的，加了这个木马子，药膛装填好之后可以用它把火药筑实，膛里闭气了，火药的威力和射程能增大一倍不止。”

    奉达诚道：“这么说，在船上使也是可行得多了。你昨天在试的新式火铳就是这个吗？”

    张松涛摇头，面上毫无掩饰地显出一股懊恼的神色：“昨天那个不是火铳，那是鸟铳，那东西我试了很久，还没能做出满意的来。”

    李冬龙看了一眼奉达诚，自细细讲起了这个鸟铳的来历。原来，是李家的船队去年时一次出海，遭遇了日本的海盗，因只是一艘小船，船队也装备了火铳和其他兵器，就未曾躲避。谁知，那日本海盗的小船十分的张狂，不但没有绕开船队，反而迎了上来。两边一对冲，李家的船队竟吃了大亏，叫他们射程极长的一种火铳隔着百步打死了好几名船员——那便是这鸟铳了。船队领头的发了狠，顾不得损失，令几只小船去围那日本船，又令一艘大船去撞，终于将日本人逼得认栽，就是那一趟，他们缴下了几只鸟铳。

    拷问了海盗才知，这厉害的鸟铳果然也不是他们造出来的，是南洋航路带过来的新军火，问世也并不久。北边的俄罗斯公国人已经装备上了。因它射程既远，火力又大，南洋的不少船队也都装备了鸟铳。李冬龙忌惮鸟铳威力，怕自己船队还要吃亏，四处探访之下，终于认得了张松涛这么一个醉心火药的奇人，自去年起一直便养在这四合院内潜心研究，想要把鸟铳仿制出来。

    奉达诚起了兴致，向张松涛问道：“鸟铳好用的关节在哪里，你清楚了吗，现在遇着的难处是什么？”

    张松涛就详说起来：“较之一般的火铳，鸟铳管还要装置准星、安上照门，这就可使得瞄准时三点连为一线，便能在较远时候命中目标。鸟铳上还加了一个弯形的铳托，好叫发射之人以面部一侧贴近铳托，以一目瞄视准星，以左手托统，右手扣动扳机，较之火铳好用得多。再有一者，鸟铳管细长，火药便可在铳膛内燃尽生发出好大的推力，弹丸射出时更比火铳快了许多，能射中更远的物件。更有甚者，异于火铳的枪机，鸟铳在发射时，是先将机头夹钱的慢燃烧火绳点着，使其成为火源，然后扣动扳机带动火绳点燃火药池内压实的火药，由此就可以使用经久而不致熄灭。又由于有了扳机，又可连续点火发射弹丸，杀伤威力巨增。”

    他又续道：“这每一处改进都不难，但各处配合得宜，却须得不断试制。昨晚的那只鸟铳，准头仍不够好。需看看是否还要将鸟铳管再做得长一些。”边说着，他竟自顾自地又趴到案台上，拿起毛笔边开始画起图来。

    李冬龙待要制止，奉达诚一挥手叫住了他。一时三人从这厢房中退了出来。李冬龙叫来之前那个伙计，将昨日试过的鸟铳拿了来，又装填好弹药交到奉达诚手中，奉达诚对着四合院中一棵槐树的树顶拉动了扳机，砰的一声巨响，槐树上的一截枝条应声折断扑簌簌落了下来。

    奉达成点头道：“果然威力大增！以张松涛的这股子钻劲，我看不日就会攻克这造鸟铳的难题了。”

    正在这时，一个亲兵快步走进了院子，送来一条谁也未曾想到的消息——皇上亲派的使者还有不到一个时辰便要到泉州城了。

    皇帝私下密诏使大貂裆向怀安下泉州的事情，慢说两广、福建、泉州的官场，连奉达诚之前亦丝毫不知。将军厅中，这位一脸慈和，手里握着宫中各部和锦衣卫极大权柄的长者听奉达诚、霍敏略讲了造船、水军等事，并造枪炮之事，从头到尾都只是微笑着点头，亦不怎么说话。

    待得亲兵端上了饭来，他举箸夹起一块生煎羊排放入口中，慢慢嚼着，开口道：“子睿，你小时候在宫里玩耍，宸妃娘娘常给你备的就是这道菜。你还记得吗？”

    霍敏为这称呼怔忡了一瞬，望着向怀安道：“自然记得，姑姑怕我吃不好不长个儿，总让小厨房弄些牛羊肉来给我吃，向大人好记性，这些小辈的往事您也都还记得。”

    向怀安微笑道：“子睿是个福大的，这次在泉州遇险的事，我听说了，泉州的这些人自以为山高皇帝远，胆子泼天的大，竟敢在太岁头上动土。我看奉大人料理得很对，那个陈三宝的女婿，是早该办了。”

    霍敏心下疑惑，待要细察向怀安的神色，向怀安却已转向了奉达诚一面：“奉将军，咱家此来还有一物要献与将军，还望将军笑纳。”

    说着，两个小宦官已抬着一个长长的包袱走到将军厅中，其中一人剥掉了那包袱上裹着的锦缎，里头露出色泽斑驳的一截布料来——原来是一个陈布的卷轴。

    奉达诚已从坐席上站了起来，他本就甚是疏朗的眉眼间增添了一道豁然的喜色：“这是，舆图？”

    向怀安大笑道：“正是。咱家此程除带了皇上的差事，也是来向奉将军献海图。”

    奉达诚一拍大腿：“岂不是邹太监的海图？”

    向怀安望着奉达诚的眼神变得深邃起来，似乎透过他看到了旁的人：“正是祖师爷当年的海图，这幅图是咱们一代一代用尽心思在宫中保管下来的，现下送来与奉将军，还望能稍解海上航道开辟之艰难。”

    那海图已为两位小宦官在厅中的案上铺开，泛黄的旧布之上，通往南洋诸国、莫卧儿国、古里、满刺加、阿丹，乃至竹步等地的十数条航道，均以朱笔画成，赫然在目。奉达诚抢上前去，细细查看，半晌才道：“向大人，这不是稍解难题，这正是雪中送炭。”

    向怀安笑道：“如此甚好，看情形，奉将军今日是要好好钻研这份海图了，不枉过去这样多年月，咱们这些人好好存着它，总算是派上了用处。”

    他不待人开口，又续道：“奉将军，咱家不在此处叨扰。子睿去年娶妻，我自小瞧着他长大，还未曾祝贺，就借您偏厅与他一叙罢了。”

    奉达诚自无不可，亲将二人送到偏厅方离。

    向怀安朝霍敏道：“子睿成家，咱家心中也甚记挂，这次托皇上的洪福，派我来泉州，带了一件薄礼来，你可不要嫌迟，打开来看看吧。”说着从怀里拿出一个匣子递至霍敏面前。

    霍敏忙道谢，又恭敬领了匣子打开，只见是匣中宝彩流光，是一支多色玛瑙镶成的攒珠宫花簪子——这簪子不说耗材多么华贵，光是样式就透着浑然天成的巧思与手艺，非是天朝顶级的匠人万万不可得。

    霍敏一眼认出，这是宸妃的东西，心中正自奇怪，却听向怀安道：“这支宝簪，算是一道面圣的保符。当初娘娘刚进宫时，因要为皇上煮一道茶汤，亲自搜集梅花瓣上的雪水，却不想受了风寒，足足病了有一个月才回转，连太医都说差一点儿就要到香消玉殒的地步。皇上怜惜娘娘的用心，赐下这一支宝簪，金口玉言定下了以之许一请愿之约。我此前有一回当差，娘娘觉得尚算可取，便将这支簪子赐给了我。”

    霍敏忙推辞：“如此贵重的事物，我受之有愧，何况向大人常在宫中，这东西总有用得着的时候，给我拿着，反倒怕是浪费了贵人的一番美意。”

    却见向怀安微微摆了摆手，道：“我给你拿着，自有让你拿着的道理。你听我说，这次皇上派我来，除了让我督查开海之事筹办的进度，也叫我查一查你媳妇票号。你们那筹资的票证，是怎么回事？听说两广、福建的许多官员都入了股，要傍着船队去外海挣钱！皇上那日听说了，我看脸色就不太对，虽没发作出来，但也不像是易与的样子。叫我来泉州之前，还特地提了一句，让我看看长兴票号在泉州做什么，是不是有些人要收买人心！这话可不轻省，大意不得！”

    霍敏闻言也是一惊，便自一面珍而重之地将宝簪收好，一面又跟向怀安请教要领。

    船行千里，南风推动的些微摇晃直叫人昏昏欲睡，暮春的时节中，水上也似夹带了花香。熙和将宝簪拿在手中把玩，双眼一瞬不瞬地盯着河上的一叶扁舟。

    此时北去的路途，只有她一人前行，霍敏本待要跟着，她偏不让推说反会坏了事，茗石、海蓝二人她也交代了票号和医馆走不开的差事，就连珍珠，她亦没带在身边。身旁只有远远的奉家兵和向怀安差遣的两个小宦官，连日来一应起居诸事，都是靠着自个儿解决，熙和也未曾想到的是，她并无一丝焦躁，也并无一丝惧怕，反倒心中颇为安宁，只一路看着水色赏玩风景。

    这日船在大运河中的最后一个渡口靠了岸，熙和将手中宝簪交与向怀安的徒儿，便先自回了自宅，并不到娘家与亲人团聚。因未向家里去信，突然返回把个韦柳唬了一跳。熙和也懒怠细说，只说是票号有些事情需向宸妃面呈。两妯娌经久未见，亲亲热热说了些闲篇，才知霍玫搬去了城外书院苦读，韦柳亦独居了一段日子。

    既得了闲，熙和便将陶陶肆、小翠山等几家吃惯馆子的新菜一一叫回家中品尝，甚至有心思着人采买了新鲜的春菜，在家中厨房尝试复刻，于烹饪一道上很是不亦乐乎了几日。

    回京第四日午饭后，宫中消息便传了出来，宸妃下了手谕着霍董氏入宫觐见。熙和打点好妆容服饰，早早便向宫中去了。到得宸妃处时，果见宸妃面色并不好看，眼下的两团青黑连上好的珍珠粉都未能盖住，见到熙和也只是淡淡说了两句话。

    熙和却也不想理睬宸妃，只坐在下首眼观鼻、鼻观心，偶尔端起茶盏喝一口，心中还分出神来，想到这茶是上好的六安瓜片，倒适合脾胃弱的人，需得也上安徽采买些回去给舒振振喝。

    “你倒是气定神闲！”这副惫懒神色入了宸妃的眼，盛装的美丽妃子第一次泄露出了一丝慌张，“我们家的少奶奶，谁想着这样厉害，尽然用几条船串联了整个南方的官场！”

    熙和从茶汤中回过神来，摇头道：“姑姑，实话跟您说，这事儿我也没想到，当初，我只不过因为短了嫁妆不舍得，才想出来发行票证，筹些款给了王大人。谁知道，会招引来这样多的官员？”

    宸妃见她一脸的清白，更气不打一处来：“你这话也太轻巧！外人怎知你这是真不懂事还是假装糊涂。我霍家到底在这宦海浸染浮沉多年，再没有不懂事的余地了！不论如何，你得想法子把国公爷摘出来，今日就算是霍敏一力承担，那也值了！”

    熙和看着声色俱厉的宸妃，心里仍没升起哪怕一丝的惧意，反而生出了一些不合时宜的悲凉来，她点头道：“这是自然，我一人做事一人担，不会牵累国公府，自然也不会牵累娘娘，至于霍敏，这事也其实不与他相干。但他既是我的丈夫，如果实在要追究到他那里，怕是也只能由他自认倒霉罢了。”

    宸妃被这话噎得半日无语。过不得一刻，一个着深靛色满脸微笑的小宦官来了，他先与宸妃告了一声儿，就转到熙和面前拜道：“霍小夫人，请您跟我来，皇上在养心殿呢。”

    熙和也笑一笑，暗自深吸了一口气，便跟着那小宦官出了景福宫。本平静的心底，到底泛起了涟漪，她存着一个念头，万没料到有一天要独自去见这天下最有威势、最有权力的一个人，紧张之余更是带上了一份好奇，竟十分地想要瞧一瞧，这究竟是个什么样的人。

    养心殿外头，几个一样衣着的宦官正用长长的棍儿粘蝉，带着熙和来的小宦官低声道：“今年热得早，这早晚就有蝉整日价地叫了，皇上最烦这个。”

    小宦官亦轻声附和：“树多，蝉便多，是聒噪得很。”

    二人站在殿外，默默等着另一个进去通报的宦官，却半日没有见人回转。渐渐地，熙和便觉得有些站不住，只得交替着将两只脚尖竖起来绷紧立上一会儿，才觉腿脚间的乏累稍解。

    过了足足小半个时辰，殿里头终于钻出来一人，正是进去通传的那个宦官，他向熙和递了个眼色，熙和忙快步移到了门口，又跟着走进了殿中。

    养心殿的正厅不算阔大，里头一面是罗汉床，一面是一张极大的梨花木案，后头隐隐绰绰还置着许多的书架。身着明黄色直裰的一个头发半白的男子，坐在罗汉床的一侧，手中拿着一份打开的折子在瞧——这人便是天子了。

    熙和停步在左近，便颔首侍立，并不作声。除了外头若有若无的一两声蝉鸣和偶尔纸张翻开的声音，殿中再无一点声响。又过了许久，皇帝终于将奏折合起扔到几案上，他抬眼望向熙和，视线如有重量般，迫得熙和又向下埋了埋脖颈。半晌，皇帝仿佛已被这悬殊如天地的交锋闹得没了兴致，发出了一声微不可闻的叹息：“你就是霍董氏？”

    熙和跪下叩拜回话道：“臣妾霍董氏拜见皇上。”言罢竟有几分不知所措，只又站起来不作声。

    这态度倒像是迎合了皇帝的心意，他再开口时语气已不那样冰冷：“你们霍家积年经营票号，如今生意如何，有多少间分号了？”

    熙和不敢迟疑，将票号的情况拣要点说了，又一五一十把泉州分号开办的情形也陈说一番。

    皇帝点头道：“江南地界商业繁华，西域和泉州又是贸易的口岸，你们经营也是用心。经营百业，与朕治理天下一般，都是在紧要的关口需得做好文章。”

    熙和忙道：“我们小家小业，何敢与治天下相提并论。皇上日理万机，创的是盛世丰功伟业，守的是天下百姓苍生，我们则不过是在皇上治下做些小事罢了。”

    皇帝听闻这话笑道：“听说你自小在苏州长大，并没有得董大人教养？难怪马屁都拍得不像。”

    熙和闻言抬眸，正对上皇帝戏谑的神色，这才第一次看清已过天命之年的真龙面目——他与当年在西域的三皇子生得有五六分相似，一张容长脸瘦削而精干，周身的气概隐隐透出皇家的威严来。

    熙和正自尴尬，未及开口，却见本来面上带笑的皇帝，突然间眼神爆发出锋锐的厉光来，似两柄匕首敲击在观者的心上，她只觉得一颗心突突直跳，似乎马上就要冲破喉咙从口中蹦出来。

    皇帝带着这迫人的威严，仍是笑着又开口道：“海贸票证一事，是谁的主意？”

    “是我的主意。”熙和脱口而出。

    皇帝并不作声，一双眼睛仍带着十足的压迫仔细地盯着熙和的脸，连笑意也敛了起来。直到熙和感到自己快要在皇帝的逼迫下说出旁的话来，他才终于撤回了目光。

    “你想出来的？还有谁？”皇帝又问。

    “启禀皇上，”熙和感到力气渐渐又回到了身体之中，她用力咬了咬舌尖，不去理会皇帝的追问，将这几日路上想好的话一句一句清清楚楚地说了出来，“泉州海贸，乃是国家开源大业。三十年前，泉州大海商陈三宝曾打通了往日邹太监曾走过的南洋航道，仅此一条航路便为泉州乃至福建带来了巨量的财富。如今眼见天朝承平，皇上圣明又开航路，泉州城为开埠第一港，全城鼓舞，上下莫不尽心。现下只待天朝船队扬帆向外，不出半年便可知海贸第一战是否能旗开得胜。我们家私下里想要托些福，也寻了三条船并一些货，与官营船队一道出海。不怕皇上笑话，因家中也无甚余钱，臣妾便自作主张借了票号的便利，想叫泉州一些中小的商家一同出些钱物，来做这次海贸，总共用票证筹得了四十万两银钱，来买这票证的，长兴票号按规矩一干不问买主身份，只约定一个钱票两清，未来利润也交割明白便罢，丝毫不敢有私下串联之事，还望皇上明鉴。”

    皇帝偏过头，露出一个与三皇子颇似的，玩味的笑容。

    待从养心殿出来，日头业已向西，高耸的宫墙之间，一面染着日头的金光，一面却已黑沉。熙和跟着带她出宫的小宦官，快步走着，心中百感交集。她费劲地支起脖颈，感到腿脚又是一阵一阵地发麻。

    好半日到了家中，韦柳见到她，眼圈竟自先红了：“嫂子辛苦了，怎么本好好的人，去了一趟宫里脸色白成这个样子？”

    熙和闻言从怀中抽出随身的一面小镜，果见得自己面色惨白，竟无一点血色。她扣住自己脉搏，半晌，自顾自地露出一个苦笑来。