陈宝珠便缓缓开了声：“民女身世坎坷，委身谭家本不是心中所愿，亦是父亲当日从权之举。想必各位大人已知晓，家父年少时为海盗所擒，机缘巧合下竟做了海盗头子的女婿，生下了我来。那时候，父亲顾着我的前程，不愿我在海上漂泊，就下了决心要让我回到天朝故土生存。他带着我来了泉州，做出好大一番事业，岂不闻当时多少靠着他起家的商户，多少靠着他翻身的渔民？不是他一力托起了泉州的海贸，哪里有当年城中那十里繁华锦绣？

    “当初，谭先令家中一点薄田被人占了，家里几口人饿死的饿死，要饭的要饭，再活不下去，他虽还是个孩子，但胆子大又有谋算，就千方百计求到我父亲这里来。父亲是个讲义气的人，只要有人来寻他帮忙，他总是相帮的，就把他带在身边，教他航海，教他处事，手把手地把他培养成了船队的前几号人物。

    “可惜知人知面不知心，这个人后来竟然出卖了我父亲。有一年，新来上任了一个叫冯铁山的巡抚，此人与时任泉州知府的张中一素有旧怨，凭着法儿的要至他于死地。谭先令天良丧尽，居然暗中去讨好，撺掇着冯铁山以泉州海贸案为靶子，将仇人拉下马来。

    “因我父亲行事周密，为人又得众人拥戴，以他的本事很是为张知府周旋了一番，因此张知府当年虽获了罪，也不过是徙三千里贬到巴陵去了。但父亲走私的罪名却重，少说也是个杀头的下场，他只得匆匆到海外去。走的时候，他却还蒙在鼓里，不知谭先令在这中间的用处！

    “二位大人年岁都不大，未闻当年鼎鼎大名的泉州走私案也是自然之理，就是泉州城中，对这起案子也是讳莫如深，大多数人无非知道当年官府加紧海禁之策，本欣欣向荣的船队就此沉寂罢了。是我，是我在谭家几年之后，机缘巧合下听到谭先令和那罗周秉的密谈，才知道了真相！”说到这里，陈宝珠忍不住啐了一口，又续道：

    “当年虽有海禁，但我父亲毕竟也是为泉州百姓做了不少好事，这地界上多少人都靠着他有了温饱不说，一批一批的官员哪个不是拿着海贸的好处，就连朝廷，就连朝廷都睁一只眼闭一只眼！

    “天理恢恢，今日谭先令获罪，总算给我一个机会。既奉将军收下了我父亲的海图，民女只望大人信守承诺，尽快帮我脱籍，这海图再贵重，换了我不再姓谭，也值得了。”

    一时间船舱内鸦雀无声，众人暗自唏嘘。

    奉达诚郑重道：“陈大姐，我既应了这事，你自可放心。你可知道令尊当年出海避祸，是去了哪里？这么多年，他与你们再无联系吗？”

    陈宝珠摇了摇头，神色愈发颓丧：“我想他是去了南洋罢。那是他当年起家的地方。”说到这里，她又缓缓笑了出来，“只要到了海上，就没什么可难住我父亲，他说不定过得不错，可是，如果过得不错，他怎么不来找我呢？”

    众人看着陈宝珠自言自语，脸上一时释然一时愁苦，都有些可怜她，只静默着看着亲兵将她送下船去。

    不一时船终于启动，奉达诚和霍敏站在旗舰的甲板上，看着碧波万顷，心中均想到，“今日之事虽离奇，也算是官营船队的缘法。有了陈三宝的这份海图，通往南洋的航路就顺畅得多了。”

    霍敏与奉达诚道：“明正，陈三宝一案，上回听说，我便写了信回家打听，这起案子得卷宗，据说已找不见了，但实际上稍加推想便可知道，勋贵、太监、文官、武将、缙绅、胥吏、商贾，全都是走私的参与者，无人可以独善其身。”

    奉达诚道：“子睿哥，我也暗自查过，因我家有个部将祖上曾在邹太监下西洋的船队里做过管事，他知道得确切，当年邹太监靠海贸就可一年岁入两千多万两白银。后来一些大臣，就好比陈宝珠说过的那个巡抚之所以提出废船队，绝海运的主张，难说不是有些文官们的私心。邹太监说过，欲国家富强，不可置海洋于不顾，财富取之于海洋，危险亦来自海上，一旦他国之君夺得南洋，华夏危矣！此次我看了鸟铳和新式的火炮，尤其觉是如此！我国船队若可战无不胜，可用之扩大经商，制服异域，使其不敢觊觎南洋也。”

    霍敏细细思量了一会，点头道：“贤弟所言甚是。邹太监开海进项这样高，皇上有了银子，国库有了收入，军心、民心都归于天子，他说话就必定更硬些，文官们自是如坐针毡——这些道理只要想通了，自然便可知机。如此想来，皇上之所以在麓山党一事上做下那样大的文章，更是拿田林做了个靶子，未尝不是在给开海铺路，因官场上刚刚动荡一场，不论是保守派还是麓山党，许多人才略略缓过劲来，都不敢轻易再议论他的旨意，这才为开埠打开了一个前所未有的好局面。”

    奉达诚想了想，道：“那陈宝珠说的冯铁山有些什么底细，我也再去查探一下，说不定把这里揭开，便知道泉州的水底下到底有些什么东西了。”

    因霍敏随船队离了泉州，指不定需半年上方能回转，熙和思来想去就未将在京城发现已有孕之事告诉于他，心想着因诸事已顺，自己留在泉州调养便罢，不需霍敏在外还要为她悬心。船队出海后的十多天，熙和与海蓝一道消闲，只日日在烹饪上费些心思，并备好各色夏日的药材，以应即将要来的酷暑。这日，孙安琪又发了帖子，请熙和到府一叙。

    待熙和到得同知府中，嗅得厅堂之内香气四溢，原来是孙安琪特意置办了仲春的花茶，要与熙和一同品茗。熙和因往返京城之后，尚未见过孙安琪，此时也便将自作主张发票证一事，向安琪解释告罪一番。

    “闹来这样大的乱子，实在是始料未及，还望姐姐莫要怪罪我。”

    孙安琪安慰道：“这事不怪妹妹，是我未想周全，让你一下拿出这么一大笔钱来，也是令你为难了。我倒很佩服你，有本事想出这样大的主意来，况且皇上派来了向太监，本来多半也是想好了要这么办的，现在有票证一说，反而丁是丁卯是卯，份额清楚明白，再好不过了，无非是官营的成本还是国库出而已。这次还亏得有皇上这么一茬，连奉将军他们要扩建军工厂的事情，都一并求了朝廷的恩准。我听王韫说，那个叫张松涛的火器疯子，自得了奉将军赏识，拿了朝廷的钱不当钱花，造了百十来种火铳火炮呢！但奉将军他们说这是要务，必得不惜花费，否则天朝的战力就要大不如人。我也不懂这些，总之虽则花钱如流水价，也不知这一趟出海到底能不能收回来成本，但你想想，要不是有这票证一说，得了银子得了货到底多少算是进献内库的？多少算是国库的？只怕更加难费思量。”

    熙和见孙安琪这样宽慰自己，更是有些不好意思，便为安琪斟了一杯茶，轻笑道：“都是熙和抠抠搜搜惯了，一心只想着钱，难为姐姐这样体贴大度，这番下来无论如何与王大人添了不少麻烦，妹妹该当道歉的。”

    孙安琪不接这话，只喝了一口茶，又道：“熙和妹妹，你听说西域乱起来了么？”

    熙和听到西域二字，立即想起几年前那初登王位的朗于汗王，他当年雷厉风行地处决了叛国的王叔戈查，心性和手腕处处透着王霸之姿。据说在他的治下，察哈汗国近年来国运恒昌，不仅行休养生息之策，令各部族都能长治久安，还开辟了与西方各国的通商之路，与天朝的边贸也生发得甚是繁荣，乃至于各部归心，民众富足，已有大批僧侣在当地修建庙宇刻画石窟，足可见汗国之兴盛平宁。

    见熙和露出惊异之色，孙安琪又道：“我是早间将将从祖父那边得到的信，说是北方的大虞打了过去，估计你家的票号过不了几天也就要送信来了。”

    熙和道：“我听说，大虞左右贤王之间颇有矛盾，右贤王主张与西域缔交，左贤王却一直怂恿汗王将西域打下来，看来如今到底是左贤王占了上峰。大虞铁骑名满天下，说到底天朝之所以一直在北边屯兵也是忌惮着大虞。按现今兵力，即便朗于再有本事叫西域诸部同心携手，也决不是大虞对手。如此一来，察哈汗国岂不有灭国之忧？”

    孙安琪道：“这我就不甚清楚，我只知近年来西域的边贸甚是热闹，那处联通着西边的各国，咱们多少香料宝石都是那边贩进来的，一下子乱起来，这条通路只怕又要断了。因我想着你家票号在那边也不过是刚建不久，是不是也要打算起来，或撤掉或低调，有些事不由得你不操心。”

    才第二日，果然临夏的长兴分号传来了消息，熙和这边一早已让韩邦栋来了家中商议，二人略一琢磨，各自觉着分号不至裁撤，但大可关门闭户，只令当地的雇员看管即可，好在西域分号亦在筹备之中，放出去的银钱还不算太多，只是要走一趟镖，将现银先寄放到熙和的大姐姐董熙亭夫家即便，如今她家公秦峰已升任陕甘布政使，在辖区说一不二，只要走镖到了陕西，便自安全无虞了。

    时序更迭，按部就班的日子转眼间便过去了三个月，又至秋高蟹肥的时节。熙和行动日渐不便，不论是票号还是医馆的生意，她都只看看账，不再亲自打理，就连家务事也懒怠细看，总是让海蓝每月关了银子了事。近日却出了一件谁也未曾想到的事情，自大太太、二太太得了熙和有孕的信后，便即收拾了好大一车药材从京城送出来，谁想走到云梦泽一带，押镖的人遇到了抢劫的土匪，一大车名贵药材竟被劫持一空。连送镖的好手都折了几个在里头。镖头说，这起人都是当地的流民，只是人数既众，又敢用命，竟然叫镖行吃了大亏。

    熙和身边就开着至善堂分号，也不缺药材，这趟损失的不过是家中存着的一些别处难寻的东西，都是长辈们的心意，没了也不是什么不得了的事。熙和自无话说，反倒叫双倍地给了镖行丧葬并慰问的赏钱。

    这家镖行，是至善堂用惯的，出了这样的事，董执恭并二太太都不免也悬心起来，把平日里运送药材时走镖的人手都往上提了一倍，佟掌柜在泉州也照样处理。

    因长兴号十余家分号都在江南地界，既是漕帮的势力之下，又有霍家的庇护，熙和左右盘算都是放心，只在每年必走的京杭运河道上多布置了几道人手。西域那厢虽是乱局但毕竟首尾收拾得早，银子都在秦家安顿好了，闭门歇业罢了。仅恰克图的分号，动也不好动，但到底也不是交关之处，熙和便也由得韩邦栋再去操心。几番忙碌下来，海上的消息渺渺无期，熙和又在家中设了一个妈祖的神龛，闲时便去坐坐，倒也成了新的习惯。