当辛连绵将牧己送出暗道时，夜幕已经低垂，繁星密布，似在说着不为人知的悄悄话。牧己步履蹒跚，跛着脚，跨过杂役院的后门，守卫的目光投向他，他昂首挺胸，跨了过去。

    月光洒满了长廊，狄戎、稻鲁、于鹅帘、孙正里等人围坐在一起，酒酣耳热，醉话连篇，声音之大，甚至隔壁的操练场都能听得一清二楚。稻鲁摇晃着站起来，目光迷离中看到远处一人走来，那别扭的走路方式让他一眼便认出了是谁。“牧己……你过来……”他含糊地喊道。

    牧己微微犹豫了一下，还是拄着拐杖，转身朝他们走去。

    稻鲁舌头打结，大声命令道：“去酒窖，再给我取几坛好酒来！”他口中的酒气和食物残渣混杂在一起，从胃里翻涌出来，气味浓烈熏得牧己不由得抬手遮住了鼻子。他瞥了一眼狄戎、孙正里、于鹅帘和罗纹等人，并未理会稻鲁的醉态，转身走向另一条道。

    “牧己，你聋了吗？”稻鲁摇摇晃晃地上前，“我的话，你难道没听见吗？”说着，他重重一脚踹在了牧己的屁股上。一声凄厉的惨叫呼出，牧己原本就站立不稳的身体倒在了坚硬的石地上。他刚有些愈合的屁股再次受伤，原本有些结痂的伤口已经嫩豆腐变成了烂豆腐，好不容易又熬成了有些疤痕的老豆腐，此刻又被踹成了碎豆腐，裂开了八九瓣……

    “哼，让你如此不听话，还摆起谱子来了……”稻鲁摇晃着身体，猛然间狠狠地两脚踹在牧己的身上。牧己紧咬着后槽牙，手掌支撑起身子。稻鲁喝的一声，竟一口浓痰毫不客气地吐在了牧己的头发上。用别人的痛苦、卑微彰显自己的威风，这是他一贯的拿手好戏。

    “稻卫长，您当心。”于鹅帘和孙正里急忙上前，稳稳地扶住稻鲁摇摇欲坠的身体。杂役院内，稻鲁的权威无人不知，他负责惩处犯错的皮人，所以每个人都不敢轻易得罪他，生怕哪一天会栽在他手里。稻鲁挺直腰板，眼神中流露出对于鹅帘和孙正里的赞赏。拥有如此体贴入微又深知上司心意的下属，真是一种难得的享受。

    “来，我们继续畅饮……”稻鲁在两人的搀扶下回到座位上，旁边的皮人见状，急忙奔向伙房取酒。

    牧己回头瞥了他们一眼，紧握拳头，随后转身一瘸一拐地朝巡逻队屋舍走去，穿过那扇略显陈旧的木门。屋舍前的空地上，小青草走来走去。牧己加快脚步，但由于屁股上的疼痛，走路时屁股一翘一翘的，显得有些滑稽。

    小青草噗嗤一声，笑了出来，走上前去扶住牧己。两人一同走进屋舍，里面已有数人聚集。他们或坐或站，三三两两地坐靠在床铺上，闲聊着，目光不时地投向小青草。

    小青草搀扶着牧己走到床边趴下。她的目光落在牧己屁股那一团刺目的红色上，那鲜艳的血迹已经浸透了他的裤子。“你这裤子上的血迹是怎么来的？“她询问道，随后轻轻拉下牧己的裤子，伤口处肉皮裂开，暴露出那一片触目惊心的鲜红。

    “稻鲁那一脚踹得真狠啊。”牧己有些委屈。

    “他们这些人，总是爱欺负弱小。”小青草愤愤不平地骂道，“只敢欺软怕硬，真是可耻。”

    小青草轻轻解下腰间的荷包，摊开牧己的手掌，将其放在他的手心上，“这里面有十二枚白贝币，是夫人赏赐给我的，你先收着吧。遇到不想应付的人或不想做的事，就用它们来帮你解围。”

    牧己摇着头，像拨浪鼓一样，他抓着荷包，塞回小青草的手中，“我用不着这个。何况，这是你辛苦攒下来的……”

    牧己这认真执拗的样子，将小青草逗笑了，柔声解释道：“你怎么会以为我就只有这些呢……我房间里还有好几袋呢……”接着，她又轻声叮嘱道，“你一定要收下，还要用。如果你不用的话，下次我就不来看你了。”

    小青草将荷包塞回牧己的手上。牧己握着滚烫的荷包，一股暖流从心底涌出，迅速蔓延至整颗心脏，心脏仿佛被这股暖流紧紧包裹，引领着他奔向她，珍爱着他的那个她。

    “小青草，我愿意为你做任何事情……”牧己突然说道，他认真地抿着嘴唇，仿佛只要是小青草提出的任何要求，哪怕是赴汤蹈火，他都会毫不犹豫地去做。

    “我有吃有穿，不用你做什么。只要你该说顺从的话时就说，该低头时就低头，不要那么固执着死犟就好。”

    牧己紧紧拥抱着小青草，两人心中都充满了纯真与善良，他们彼此吸引，不会因对方的简单而轻视，更不会认为对方是愚蠢的。在这喧嚣的毛城中，他们的情感如同璀璨的明珠，显得尤为珍贵。未来，无论面对多少艰难险阻，只要有这一刻的温馨与甜蜜回味，便是值得的。

    牧己目送小青草走出木门，然后推开窗户，凝望着她渐行渐渐远的背影，直到她消失在漫天繁星的光辉之中。在她消失的黑暗中，他好似还能看到她模糊的身影晃动。

    然而，屋内的嘲笑声和不堪入耳的闲言碎语却突然响起，打破了这美好的宁静。

    “这断手残废的命怎么这么好？能有这么迷人的妹子伺候？”门口一人贪婪的目光盯着小青草消失的身影。

    “还真别说，这圆润的屁股扭的真带劲……”另一人咂嘴道。

    “只要给我一晚折腾的时间，我愿意折寿十年。”又一人肆无忌惮地说道。

    “就你那小身板，只怕连半晚都撑不住吧……”

    “哈哈哈……你没亲自试过，怎么知道？”

    “你们的嘴在胡乱说些什么！”牧己眉毛竖起，怒目而视，盯着那几张满脸戏谑、丑陋不堪的脸庞。这些毫无遮拦的污言秽语，简直令人作呕。他心中涌起一股强烈的冲动，若此刻手中有一根棍子，他定要狠狠地拿它堵住他们那张张令人厌恶的嘴。

    “说什么，你不是听清楚了吗？”

    “我们就是故意说给你听的，龟孙，偷主人新米的下等皮人。”

    “哼……残废、垃圾……有本事就来打我们啊……”又一人说道。

    牧己的拐杖被他愤怒地甩到一旁，他冰冷的眼神瞪着那些挑衅者，一步步朝他们走去。他的右拳紧握，青筋暴起，仿佛随时都会挥出致命的一击。他也清楚，一旦动手，自己势必要遭受一顿毒打。但他不在乎这些，他不能容忍小青草受到任何污蔑和伤害。他高举拳头，要与他们决一死战。

    然而，就在这时，牧己脑海中却浮现出小青草离去的背影。他想到了她温柔的话语，想到了她曾经告诫自己要懂得低头。如果她在这里，她会希望自己怎么做呢？

    牧己双眼血红，但他最终放下了拳头，慢慢地从那些挑衅者身旁走过。他自己是皮人，自幼又在皮人中长大，他了解皮人的尿性。皮人常常以贬低和挖苦来掩饰内心的嫉妒，甚至说着污言秽语来达到某种程度的意淫的快感。他不想再让小青草伤心，担心。他更难受的是，他清楚地体会到，皮人通过伤害他人，是真的能得到快乐的赏赐的。

    走至牛马栏厩外，牧己抬头仰望，惆怅的眼中映有一轮皎洁的明月。他双手捧起黎草，撒向石槽。鳞牛、羽马纷纷跺响了蹄子，欢迎着他。

    牧己走到一旁新铺的一扎黎草上，缓缓趴下，微微挺起屁股，任由月光洒落全身。他伸出手，轻抚鳞牛身上的鳞片，传来那粗糙而坚实的质感。他闭上眼睛，偶尔侧身辗转，他的屁股不经意间触及草堆，便传来一阵阵钻心的疼痛，将他从沉睡中唤醒。夜已深，鳞牛吃饱后悠闲地躺下休息，而几只自恋的羽马，却借着如流沙般洒落的银色月光，细细地梳理着自己洁白的羽毛，它们似乎毫无睡意，颇为喜爱这宁静的夜晚。

    牧己起身，将身边的草堆挪动了几寸，以便能更清晰地眺望那轮苍白如洗的弦月，此刻的月亮，正值其最为璀璨的时刻，再过几个时辰，当它逐渐变得圆润起来时，又会恢复成那温柔静谧、淡淡发光的模样，继续默默守护着大地。

    在满天星辉的映照下，牧己原本不打算入眠。他却不知不觉中睡着了。清晨的水汽悄然袭来，毫无声息地浸湿了牧己的衣裳。他揉着睡眼惺忪的双眸，从湿润的梦境中醒来。他又给牛马添上新鲜的草料，走出栏厩，路过惩戒处时，他才尴尬的记起自己还未去割望月黎草。他忙撅着屁股，快步朝后门赶去。然而，当他走到半路时，又看了看天色，已经亮了。

    晨曦挥落在操练场外围，几个皮人迎面而来，几位皮人迎面走来，见到牧己后，便停下了先前的窃窃私语，仿佛鸟儿收起了欢快的碎嘴。然而，与鸟儿清脆的鸣叫声不同，皮人的碎嘴声，范围却局限了很多。操练场上，九十几个皮人井然有序地分成十列，狄戎身姿挺拔地站在高台上，宛如一位威严的将军，目光锐利地扫视着下方。

    牧己从容地走来，站在队伍之外。狄戎的目光落在他的身上，没有任何惊讶之色——牧己为什么会这么早就从城外回来？出现在操练场上？两人的目光在空中交汇，狄戎嘴角勾起一抹不屑的冷笑，似乎对牧己的归来早有预料。

    狄戎居高临下，目光扫过九十几个比他更低一等的皮人，声音中带着一丝得意：“杂事组，清扫栏厩、喂食牲畜，打扫皮人府衙及杂役院。再派一队人到城外伐木。”

    “浣洗组，整理府主、夫人及侍卫的房间，清洗换洗衣物。”

    “采买组，负责采购食材和所需物品，易泽负责统计清单拿到账房，支取白贝币。”

    他继续发布命令：“巡逻组一队，尹有、廿语、汤叶，今日会有木匠来修缮屋顶，你们负责监督。二队由我亲自带领，巡逻杂役院。”

    “庖食组继续负责厨房事务，由莫厨师负责统筹。”

    “另外，需要一颗五十年树龄的楠树，半月后修建池边亭时会用到。”狄戎的目光转向牧己，语气冷漠且严厉：“牧己，你昨晚无故离舍，今早又逃避割望月黎草的惩罚。现罚你今日务必伐运回楠树，不得有误。”

    各组人员领命后纷纷离去。牧己则来到了柴房，领取了一把斧头、一捆麻绳和一辆板车。

    在北城门外，夕齐山的深处，牧己身挂麻绳，手中紧握利斧，以其为杖，他扯开嗓子，朝前大声喊道：“曹粒耳！”声音在空旷的山谷中回荡，他挥动双手，似乎要寻求一个已经知道答案的答案——为何曹粒耳要告发自己。

    曹粒耳听到喊声，身体瞬间紧绷，双腿不由自主地交叉，急忙向右方退去。他仿佛害怕与牧己正面相对，摆动着双腿，走了十几步后才停下脚步。他左顾右盼，又低下头似乎在寻找着什么，待其他人走远了一些，他才紧张地对靠近的牧己说道：“我都举报你了，你叫我干什么？”

    “跟你打声招呼。”

    “你是觉得见面了，不打招呼尴尬吗？”曹粒耳脸色一沉。

    “……”

    “我没什么好告诉你的。你快点走吧！你现在的所作所为，让人都不敢靠近你！”

    他挥舞起手中的柴刀，砍下一根树枝，弯腰捡起后扔进背篓里。他的眼神不停地四处张望，似乎在寻找着十长的身影。每次出城都会有一名十长和一名副十长监督他们干活，这是规矩。

    “你快走吧……别把我也拖下水了……”

    牧己看着曹粒耳的背影，心中涌起一股失落感。但他似乎并不太伤心，因为在昏暗的地下，有无数个身影在灯火下拥抱着自己，关心着自己。他忽然感到背后一阵凉意袭来，侧身望去，一双戏谑的眼睛正直直地盯着自己。他都不像是一个人，更像一个影子跟在身后。

    曹粒耳瞥见牧己驻足不动，目光不期而遇地与角南概相撞。他握着柴刀的前臂连着手腕一抖，半张着嘴，另一只手里的树枝也忘了丢进背篓里。他到底看了多久，还是早过来注意到了……

    牧己心中忽然涌起一股强烈的冲动，想要挖掉角南概的眼珠。他犹豫地抬起脚重重踹在曹粒耳的屁股上。曹粒耳哎呦地痛呼一声，脸怼在地上，细小碎石瞬间嵌进了肉里。他双掌撑地，迅速撑起身子，借机再次与牧己划清关系，对着牧己的背影骂骂咧咧：“你这有娘生，没娘养的玩意……侧侧底底的残疾……废物……”

    牧己一步步前行，内心燃烧的火焰如同熊熊烈火，屡次试图冲破束缚它的牢笼，却又一次次被牧己坚决地压制回囚笼之内。他深知，曹粒耳之所以说出那些话，是不愿让自己牵涉其中，而并非出于恶意或嘲讽。角南概则在一旁，嘴角挂着嘲讽的微笑，目光玩味地盯着牧己渐行渐渐远的背影，直至他消失在苍翠的丛林中……

    附近杂事组的几人远远望见牧己走来，纷纷躲避一旁，好似他身上带有不祥之气。此刻的他，仿佛成为了拥有至高无上权力的人，周围的嘲讽、讥笑、恐惧的目光都只能窃窃私语，不敢大声议论。牧己对此这地位高才享有的注目礼待遇早已习以为常，不予理会。待他走过，那几个皮人又纷纷朝他背影吐痰，以此表达对他的憎恶，试图划清界限，保护自己。他们总是如此擅长保护自己。

    牧己内心夹带着愤怒与痛苦，眼前的丛林繁茂异常，参天大树的枝叶密密麻麻，遮挡住了阳光，整个森林都显得阴暗而神秘。寒风呼啸而过，带着冰冷的气息，好似有猛兽在暗处磨着牙齿，吐着粗气。

    牧己紧握着斧头，无视了屁股处传来的阵阵疼痛，越走越深要与丛林里的猛兽，殊死一搏。他平日里脸庞是柔和流淌的溪水，此刻因撞击滚沸了起来，迸发出来了蓬勃的杀意，引领着他陷入了江涛骇浪中。

    他步伐坚定，残缺的手掌似乎已经不再重要。寒风咆哮，野兽龇牙咆哮，但他毫无畏惧，只想不断前行，不愿有丝毫停歇。即使下一刻就要面临死亡，变成一具冰冷的尸体，他也要向前，与那群猛兽撕咬在一起，与袭击来的刺骨的寒冷的飓风搏斗，与潜伏在暗处的野兽厮杀。

    他脚踏在绿意盎然的森林中，人却行走在无尽的风暴之里，完全迷失了自己。古林渐深，一阵阵沙沙作响的细微声响自丛林深处传来，打破了森林的空寂。

    牧己的双目回神，仿佛从一场梦中惊醒，他望向那密林深处。愤怒、失落、勇敢，这些情感在他清醒的刹那，如同失控的潮水般被急速吸进密林深处那漆黑的阴影之中。

    他迅速举起右手中的斧头，紧贴在胸前，双眼盯着声音传来的方位。他的面容既拧巴，又带着搏斗后的疲惫。

    那沙沙的声响愈发密集，愈发响亮，牧己的心中不禁涌起一股不安。，如同密林深处的某种力量正在逐渐苏醒。牧己突然想起了近六年间一直流传在耳边的传闻，不，那不仅仅是传闻，而是真真切切发生过的恐怖事实……

    六年来，在城外茂密的丛林深处，时常有皮人失踪，但是，却始终无法查明其中的原因。传言：森林深处，藏匿着一头怪物，它苏醒后，以皮人为食，凡是路过的皮人都无法逃脱它的魔掌。

    风闻它青面獠牙，形态诡异。它似虎，却不匍匐而行；似熊，却从不莽撞；似鹰非鹰，虽有着鹰的性子，却无鹰的形貌；又兼得花豹的敏捷，还有数百年古树般巨大的身躯……

    牧己咽下一口唾沫，下意识地后退了一步。随着声音越发清晰，哒哒哒的脚步声不断传来，仿佛有无数只脚在行走。牧己的目光透过树叶的缝隙，却始终未能窥见怪物的身影。

    突然，一群圆溜溜、通体白色的东西蹦了出来。牧己找不到它们的四肢和五官，只有两道异常修长的青色眉毛，跟着它们的动作上下跳动。它们排成一列小队，蹦跳着围绕牧己转了一圈，仿佛在视察他……

    牧己胸膛内存储的气呼了出来，他原本挺直如松的腰杆，也在这一瞬间弯曲了下来。看着这些蹦跳着的家伙，牧己心中的紧张与压力也随之消散。它们毛绒绒的样子竟然显得有些可爱。牧己忍不住伸出手要去抚摸它们，他认出了这群家伙。

    它们以栎木、椿木、松木、桐木、羽衣草、千日草、彩叶草为食，朝露为饮，名号蓉句。

    蓉句们发现牧己并非木头时，失望地扭头跳向另一边。牧己的手伸出去却没能摸到它们，心中涌起一股不甘。他不愿缩手，想去追着摸它们，却又担心会惊吓到了它们，手痒的很，内心愤怒、失落、害怕、渴望交汇在一起，难受的紧了起来……