尽管手部发痒难耐，但与屁股上那阵阵抽痛相比，简直是小巫见大巫。因为，只要手部无法触及，痒感便会消退；但是心头的痒，却是越难触及越深，和屁股上的疼痛一般需要时间才能够愈合。

    深入丛林，老树愈发密集。然而，牧己发现自己已然走得太远，早已偏离了楠木林原本的方位。他停住砍下了一根树枝，细心削去枝梢，将其打造成一根真正的拐杖，随后他调转方向，朝着树林的外围前行。

    屁股上撕裂的痛感使他一路上龇牙咧嘴，然而，正是在这痛苦之中，意外之喜却悄然而至。一株高大的楠树，宛如巨人般屹立，其树干之粗需两人合抱。牧己眼中闪过一抹喜色，继续前行，只见前方，大片的楠树笔直挺立，沐浴在温暖的阳光之中，宛如一片波涛起伏的绿色的海洋。

    牧己挥起沉重的斧头，砍在粗壮的楠树上，砰砰砰的砍击声不绝于耳，一下、两下、十下、二十下……直至一百下、两百下，时间已经悄然过去了半个多时辰。牧己挥动斧头的手渐渐下垂，疲惫地扔下斧头，倚靠在树干上，低声自语：“这颗树比我砍过的任何一棵树都要硬……”他一脸不服输，又无可奈何单手托起屁股，若是以前，他必定会先砍倒树再休息。但现在，他首次深刻体会到，当体力耗尽时，仅凭意志力真的很难再继续挥砍下去。

    牧己平复了呼吸后，又捡起斧头，走到树干的另一侧，再次挥动斧头砍击。斧头与树干撞击出咚咚闷响，与此同时，他肚皮内的咕咕叫唤声也渐渐响起。随着时间的流逝，肚子的叫唤与楠木的闷响，都停止了。牧己扔掉斧头，双手抵住了树干，轻轻一推，巨树轰然倒下。

    “这真是累死人的活……”牧己喘着粗气，身体旋转着，像是一名优雅的舞者，反向弓身躺在了滚圆的树干上。蓝天渐渐过渡给了往下坠的落日，与天际泛起的漆黑夜色相互交融。

    牧己艰难起身，砍去树干上多余的梢头，取下腰间别着的麻绳，将它缠绕在树干中段。他用力拽了拽，确认绳子已经绑紧后，直起腰身，全身的骨骼发出了霹雳吧啦的响声，如同晒太阳时跳动的豆子。他深吸一口气，随着一声呐喊，树干开始缓缓向前移动。

    森林深处传来隆隆的巨大脚步声，紧接着整片山林都随之震动起来。牧己心头一颤，盯着声音传来的楠木林方向。那巨大的奔跑声显然不是众多野兽杂乱无章的脚步声，而是由一只庞大野兽单独踏出的。咚咚咚，每一下都如同巨石从高空坠落，砸在地面上引发的一阵剧烈的震动。牧己疲惫的身体再次紧绷起来，刚刚放下的心又悬了起来。如果说刚才的心还只是悬在空中，那么现在则是完全置身在暴风雨之中，飘摇不定……

    牧己抄起地上的斧头，屁股痊愈般，一个翻身，躲到树干后，探出脑袋目视前方。巨大的震动让他心生疑虑，莫非是传说中的吃人野兽？牧己喉头蠕动，脚步不禁微微后撤，一股难以名状的恐惧悄然捏紧了他的心头。

    那野兽巨大的身影终于出现在视线内，犹如一座巍峨的山峰，笼罩住了他。牧己瞬间感受到了巨大的压迫感，原本想要逃跑的念头在这一刻完全消失了。

    它浑身长满黑色长毛，一双红褐色的眼睛盯着牧己，突出的虎牙和下颚使得它看起来更加凶猛。。

    怪物并没有对牧己立即发起攻击，而是上下打量着他。

    牧己强装镇定，努力将怪物想成毛人，想像成绑在木架上，曾被他杀死的女毛人。他手挥利斧，纵身跃上树干，大声吼道：“可不怕你这怪物！不管你是毛人，还是怪物，我可不怕你。”

    怪物对牧己的威胁并不在意，眼神仍在牧己身上，上下游动。牧己目光射出两道利芒，晃动斧头，喊道：“你应该也不想有事。你现在离开，我可以考虑不伤害你……”

    怪物拨开了身上的黑色毛发，露出了一根系在它滚圆腰上的黑色绳子。绳子上挂着一个黑色袋子，如果不仔细看的话，根本无法发现。怪物打开了布袋子，从中抽出一封信来，递到了牧己的面前。

    牧己满脸疑惑，手中仍高举着利斧。怪物身体前倾，手臂伸直，抖动信封。牧己停下了手中的动作，犹豫了片刻，捏住了信封的一角，将其抽了出来。

    信封呈淡黄色，上面并未留下任何字迹。牧己打开信封，夹出了里面那张薄薄的信纸。纸上面写满了密密麻麻的字迹。牧己从头至尾读了一遍信的内容，心中的疑惑渐渐消散，取而代之的是一种难以言喻的满满的自豪。

    皮人守候军择翼副习长——牧己

    当你收到这封信时，意味着阿鲁已经找到了你。此刻站在你眼前的人名叫阿鲁，是个毛人，关于他的故事，我们之后会跟你细说。

    城主刚下发了一个的极为重要且紧急的任务，需要一个合适的人选去执行。这个人必须可靠、稳重，值得信赖。我思虑再三，认为你最为合适。牧己，这是我与城主下发给你的第一次任务，也是我对你的信任。我相信你能出色地完成任务。

    牧己你可不要辜负我对你的这份信任，你要执行的任务关系到后续所有计划的实施，极为重要。

    杂役院栏厩内，东南角一摞料草下，藏有六盒吃食、两坛酒。傍晚时分，你要设法让巡逻队的人吃下，但不能让他们察觉到任何异样。之所以这么做，是因为我们近日发现了杂役院内竟然藏匿着对城主不敬，甚至意图对毛城不利的皮人。此次正是围绕他设下的一个局。

    你务必要细致观察，谁酒后胡言乱语、口无遮拦，有对城主及毛城抱有恶意或图谋不轨的言论，盯紧说出忤逆话语的皮人，并尽量诱使他透露出同伙的信息。

    牧己，我深信你能够凭借自己的谋略，出色地完成此次指派给你的任务。然而，我要提醒你，尽管这个任务表面上看起来简单，实则却暗藏挑战，切不可掉以轻心。记住，简单的事情如果过于急躁去完成，反而会搞砸。要表现的自然。而自然往往是最难的。切记：要戒急戒躁，方能自然。不可刻意。

    但我对你的能力深信不疑，坚信你必定能够出色地完成此次任务。我非常看好你。当我第一眼见到你的时候，我就知道你一定会成为我们的英雄。

    最后，我们的英雄请胆大心细去做吧！有任何困难都不要畏缩，我们永远都是你的家人，你最坚强的后盾。

    请将你的右手置于胸口，在心中保持荣耀的信念，高声喊出：皮人守候军必胜！！！皮人守候军必胜！！！皮人守候军必胜！！！

    皮人守候军指挥使

    单俯权亲笔

    牧己两边嘴角高高扬起，他从未像此刻这样，受到如此深重的信任。他虔诚地将拳手贴在胸口上，朝着广袤无垠的森林，高声喊道：“皮人守候军必胜！！！皮人守候军必胜！！！皮人守候军必胜！！！”

    声音回荡在森林之中，牧己呐喊了三大声后，翻来覆去又看了几遍手中的信，才递还给了阿鲁。阿鲁呆呆的模样，伸手接过信件，朝他眨了两下眼睛，一溜烟钻回了茂盛的丛林中。

    牧己疲惫的身躯在信任的话语下得到了洗礼，英雄的史诗从虚无中降临，流转进他的心脏，填充着他的血液。在冥冥之中，一股强大的力量从心底深处被唤醒，他一声怒吼，仿佛挣脱了压在身上的锁链，纵身跃下树干，拉动绳索，每一次嚎叫都伴随着一两步的前进。他龇着牙，竭尽全力朝前拉拽，活像一头不知疲倦的驴子，前方挂着诱人的它想吃的胡萝卜。

    在无数声惊飞鸟群的嘶吼之后，牧己伸直了手臂，用力推动楠木。它顺着峭壁滚落至下方的小溪，弹起后又艰难地向上爬了一小段路，陷进了茂盛的草地里。

    稍作休息后，牧己感到身体变得轻盈许多。他摸着峭壁，左右手并用，十几年的攀爬经验，在这个时候也因为屁股疼痛，束手束脚的。经过一番努力，他才终于到达了地面。

    天色逐渐暗淡下来，牧己皱起了眉头。他朝着木车的方向走去。当暮色降临，北山被染成了一片红色，毛城也披上了一层红袍。牧己拉动木车，将其停在了杂役院的后门。

    他内心怀揣着激动。随着晚饭时间的临近，他决心利用这个宝贵的间隙，出色地通过指挥使给予自己的第一次考验。在归来的路上，他经过反复深思熟虑，已初步制定了一套周密的计划。

    在栏厩内，牧己掀开了东南角的黎草，六盒美食与两坛美酒藏匿其中。他抱起黎草，添在石槽内，同时温柔地抚摸着身旁的鳞牛和羽马。

    “你们说，我的第一个任务，能成功吗？”牧己面对着羽马问道。他的脑海中不禁浮现出成功后，众多守候军围绕着自己，夸赞和崇拜自己的画面。

    在院门口旁侧一个隐秘的角落，牧己打开食盒。食盒内分为三层，每层都盛放着一个大菜和两盘诱人的甜点。牧己逐一取出佳肴，摆放在自己跟前。他举起筷子，夹起一块鲜嫩的羊肉，放入口中细细咀嚼。那浓郁的肉香夹杂着淡淡的甜味，让他忍不住闭上了眼睛。

    负责清理栏厩的易查刚倒掉牛马的粪便回来，浑身散发着臭烘烘的气味。他一踏进院门，就被空气中弥漫的酒香所吸引，勾起了鼻。他探头去寻，被眼前的一幕所震惊，一盘盘珍馐美味点在地上，如天上的银星一般绚烂夺目。易查深吸一口气，那浓郁的香味瞬间填满了整个口腔，他情不自禁地赞叹道：“好香的菜……好香的酒……”易查喉结蠕动着，目光转向正坐在地上享用美食的牧己，咳嗽了两声后喊道：“这是你的酒菜吗？”

    “不是我的，还能是谁的？”

    易查语气稍缓问道，“我能不能吃点什么？”

    “好……”牧己的喉咙里刚刚涌出一个字，却突然换成了“不”。那个“不”字在嘴边徘徊，却始终难以吐出。多年来，他早已习惯了对别人的请求本能地点头答应，不愿得罪人，更不擅长拒绝。他之所以这样做，并非出于真心喜欢，而是希望通过这种方式能让其他人不讨厌他。但是，越是得不到他人的认可，他就越加渴望，甚至于渴望里滋生出了害怕，害怕里又长出了小心翼翼。

    牧己的嘴巴张张合合，吞咽着“不”字，没有吐出。易查上前一步，再次问道：“我能不能吃点……”牧己的眼皮抖动，嘴巴再次张开，这一次，他撇过眼神，勉强挤出了一个词，“不，不能……”

    易查闻言，猛地跺了跺脚，脸色逐渐变得阴沉。他突然质问道：“你哪来的这么多菜？是不是偷来的？”

    牧己一愣，反驳道：“偷来的？我从哪偷？”

    易查冷笑一声，“谁知道你从哪偷摸来的？不然怎么选在这么隐蔽的地方吃？主人的新米，你不也偷吃吗？”

    “吃新米…是我实在太饿了……”

    “饿得可真快，食量可真大。这么一大堆好菜，你一个人能吃完吗？”易查嘲讽地道。

    易查下巴隔空点在牧己身上。给他吃，一切好说；不给他吃，谁也别吃。牧己明白了易查的意图，至于是不是偷的，并不重要，重要的是，能不能分给他吃一口。以往他铁定答应了，但这次实在不行，牧己低着头，“我一天没吃饭了，现在肚子空的很，能吃完……”

    “你肚子真大。比鳞牛还更大吗？”易查又是一声冷笑，似乎早已料到牧己的反应，转身离去。牧己心中隐约猜到他的去向，此举正合自己心意。他轻轻耸了耸肩，随手拿起一团黎草垫在臀部，将酒壶置于手边，筷子则随意点在满桌佳肴之上。他夹起菜肴，送入口中，细细咀嚼，记下每一道菜的独特风味……

    远方，落日缓缓沉入大地尽头，天边的云彩被染成了暗红色，余晖洒落，映照出一片朦胧的景象。在这朦胧中，牧己隐约看见易查的身影，以及一群下属簇拥着走来的狄戎，在他身前停下。

    “牧己，你好大的胆子，看看这是谁来了？”易查满脸怒容，瞅着仍牧己毫无反应，一脚踢去。牧己摇头晃脑如喝醉酒一样，扑通一声，四仰八叉倒在了地上。

    “喝醉了？”嵇土上前拍打牧己的脸颊，用力唤醒他。

    “肯定是装的。”易查舀起一瓢冷水泼在牧己脸上，“还没见过你装睡也这么厉害？”说着，他又一脚踢向牧己，“还在装？狄队长都亲自来了……”

    牧己的脸颊泛红，他嗯哼着，整个人一动不动地躺在那里。嵇土心中怒火中烧，抬起脚狠狠地踢在了牧己的肚子上。狄戎道：“醉成这样，一时半会醒不过来了。这些美味佳肴，想必是铃纤夫人特意吩咐侍女送来的。我们配上酒，分食了它。”

    “遵命。”众巡逻队员早有此意，停下踹在牧己身上的脚，进入栏厩外的屋舍，搬来两张桌子，擦拭后，将酒菜摆放整齐，提了把椅子，放在狄戎屁股后面。

    嵇土递上筷子至狄戎手中，狄戎轻抿一口美酒后，悠然开口：“一起吃……”

    众人脸上瞬间绽放出如春日繁花般的笑容，闻言如得旨意。他们举筷敬酒，推杯换盏，欢声笑语间，嘴里大口大嚼，把漫天边际的红云，都吃进了肚里，跑到了脸颊上。

    不一会儿，狄戎摸着圆滚滚的肚皮，又呷了几口美酒，眼前的菜盘已空空如也。

    嵇土凑上前，问道：“狄哥，那个烂人怎么处理？”

    狄戎打了个饱嗝，瞥了醉倒在地的牧己一眼，淡淡道：“算了，他好歹也是巡逻队的一员。”

    “但他醉成这样，今晚是无法回屋舍了。狄哥，院内定下的规矩可不能破啊！”

    狄戎点了点头，口齿有些不清，道：“明日，交给惩戒卫……惩处……”话未说完，他便哼哼唧唧地趴在了桌上。

    “狄哥……”嵇土摇动狄戎的肩膀，但抬头一看，发现其余十几人也都相继倒地。他双腿挺直，站了起来，想去摇醒他们，忽觉夜空一旋，也跟着栽倒了下去，掉进了昏沉的，无边的黑暗里……