这日是上学日，学生们一早陆陆续续来到书院上课。幸好沉沦沟在学堂后面的习武场边上，没人经过这里，不然让人看到这幅狼狈模样，真真有点丢人。

    学堂上课钟声敲响第一遍时，沈翀从沟里直起身来，迎着晨曦看向平日上课的那一排学堂房屋，第一次羡慕可以按时坐在那里读书的人。发烧虚软的身体泡在齐腰的污泥沟里，只一刻钟，双腿就好像失去了知觉。抬头看到陆轶摇晃着担起满满两筐污泥，白着一张脸摇晃着站起来向树林走去，便立即收摄心神，拼命把污泥朝岸上堆。

    不多时习武场有教官带着一群十二三岁的学生来习武，这些学生一认出是沈翀和陆轶，看到书院的两位天之骄子学长这狼狈模样，马上哄笑开来，被教官呵斥了一番才悻悻地返去习武。

    到了中午饭时分，两人都没什么胃口，更没勇气带着一身污泥去后厨讨饭菜吃，只怕碰到人再被嘲笑一番。于是就只在下午学堂开始上课之后去讨了两碗热水喝下去暖暖身子。

    下午烈日当空，人泡在污泥沟中，上半身冻得冰凉，上半身被太阳几乎要烤化。沈翀只觉腿脚虚软，头晕眼花，没吃中饭倒不觉得饿，只是口干舌燥非常渴水。若不是腿脚死死被污泥卡住，只怕连站稳都是问题，更别提挖泥了。

    陆轶挑污泥的脚步也越来越沉，越来越慢。等停下来才发现浑身已被汗水湿透，尤其肩膀，好像一直在滴水，用手抹了一把，却沾了一手的血。原来肩膀早被磨破了，他发着烧，一直昏昏沉沉麻木地挑污泥，居然没注意到。

    “没事！只是肩膀磨破了点皮！”回头看到沈翀正两手捧着污泥，呆站在沟里看着自己沾满血的手，连忙解释道。沈翀点点头道：“你下来一起挖泥吧。刚好天热，我们先把污泥全挖完，堆沟边晒一晒会轻一点，回头我去挑。”陆轶点头称是，于是也下到泥沟里，和他一起挖泥。

    不远处传来脚步声和说话声，两人只是充耳不闻——生病加劳累让两人只是机械地挖着泥，对外界的事情已不太敏感。

    “书院和教学倒是可圈可点！可惜凌城小小山城，地处偏远，穷山恶水难出英杰子弟……”一个陌生的傲慢的声音，听口音并非凌城人。

    “是，是是！大人明鉴！”这唯唯诺诺的，居然是陈阎王陈学监的声音。

    两人对视一眼，不由得停下手中的工作，满身污泥直起身来看向正朝习武场走去的一群人。啊，不仅书院的督学学监全在，陆轶和沈翀看到自己的父亲，还有另外几个凌城的头面人物，也在陪同之列。不知道今天来的是什么大人物，如此劳师动众！

    “这是什么味儿？臭气熏天！成何体统？”只见那走在前面的大人物，伸手在脸前挥扇着，满脸嫌恶。

    “大人勿怪！习武场地处低下，每逢雨水天，水就流到边上这沟渠里，沟渠无出水口，是条死水沟。年年清理，年年淤塞，这不今年又淤堵上了？不过已命人清理，今日应可清理完毕。”这回低声下气的是李督学。

    “哦，是么？那满身污泥的清理者是谁？”“大人物”好像也看到了正盯着自己看的两人，皱眉发问到。这两个站在污泥沟中的人，虽满身污秽狼狈不堪，似乎也有些筋疲力尽，但眼神中自有一股清澈的傲气，让“大人物”不由得眯起眼睛，走上前去。

    “这是本校两名学子，即将学成离校。顽劣难改，故罚两人清理这污泥沟。”陈学监连忙解释道，心下后悔不该把书院最好的两名学生罚到这里来，否则也不至于被司学大人如此鄙夷。

    “年轻人！有书不好好读，来挖这泥沟可惬意？”“大人物”走近了，垂下眼帘斜睨着两人笑问。他五十岁左右，中等身量，两鬓已略为斑驳，但眉目清朗有神，全不似这个年纪的一般男子。

    “回老人家——挖这泥沟着实惬意！您要不也来试试？”陆轶方才听他嘲讽凌城穷山恶水难处英才，没好气地顶撞道。

    “放肆！怎么答尊长话的！”陆据德上前呵斥道。身为城守，陆据德向来以身作则，从来不以权力干预职责之外之事，更不会因为陆轶是自己的儿子就干涉书院处罚他。此时他训斥陆轶，更多的是长辈训斥失礼的晚辈，而非父亲训斥不驯的儿子。

    “哈哈哈！无妨！人不轻狂枉少年！我看这两位小哥有趣得紧。方才陈学监说他俩即将学成离校，那不如我们就考考他俩，也看看这些年书院都教了学子们些什么。诸位意下如何？”“大人物”询问随行一干人意见，不过没人蠢到真以为这是一个询问。

    “陆轶，沈翀！即刻上来去把自己换洗干净，再来拜见司学宁大人。”

    “是！李督学！”

    在水井旁冲洗干净，换上干爽的衣服，又去后厨讨了点热汤喝下，沈翀感觉手脚又重新属于了自己，也感觉到了烧到滚烫的额头和脸颊。再看看陆轶，他也没比自己好到哪里去，肩膀不时瑟缩着，估摸着是磨破处疼得厉害。虽不明就里，俩人也大概知道那“大人物”的来访，是凌城的大事。于是一收拾妥当，立即快步赶去拜见。

    此时宁司学正在诸人陪同下登上瞭望楼俯瞰整个书院，见到两个翩然前来的少年，不由得心中暗暗赞叹道——好一双翩翩少年郎！只见两人虽相貌迥异，但都一样生气勃发，俊朗挺拔。

    宁司学从书院开设的九门课中挑选了两文两武四门课来考两人，分别是记事作文，算术，以及射箭和刀剑术。司学令随从中擅长每项之人，各自命题和督考。看完随从呈上来的考试结果，宁司学只是淡淡点头，不置可否。这莫测高深的态度，让凌城一干随行者颇为困惑，面面相觑。虽然两人成绩显然可圈可点，但所谓天外有天，人外有人，或许这份成绩在卧虎藏龙的云京不值一提也不得而知。

    最后一项刀剑术考试，宁司学不顾众人劝阻，坚持自己上场。众人不知的是，宁司学虽世袭家族之位做了司学，年轻时其实一直以剑客自居自傲。如今上场小试牛刀，只因眼前这两个年轻人让他想起了自己当年自信飞扬的样子，也挑起了他亲自测试俩人的兴趣。

    只见他气定神闲负手踱步到武场中央，站在了两人对面，那神色不像要比武，倒像信步出门碰到熟人一般。“我先来！”沈翀抓起剑鞘向前迈了一步，“敢问司学规矩如何？”“一起来！”宁司学莞尔颔首，眼睛看向陆轶。陆轶略一犹豫，也提剑朝前迈了一步，和沈翀并肩站在了一起。

    只见宁司学伸手喊一声“木剑”，即有随从抛过一柄木剑来落在他手上，陆轶沈翀二人见他用的木剑，一时面面相觑不知如何是好，交换过眼神后一起把剑扔在了地上。“这是为何？”宁司学蹙眉问道。“大人一个人，我们两个人；大人用木剑，我们用铁剑。即使胜了也胜之不武，不如不用剑。”沈翀昂首答道。“哈哈哈哈！你俩皆染风寒发烧，合二人之力也只及一康健之人；至于兵器嘛，你俩就用铁剑，如能在二十招内断我手中这柄木剑，就算你们通过考试。如何？”

    “好！就依司学大人！”宁司学的自信激起了男孩们的好斗之心。

    两人俯身捡起扔在地上的剑，拱手行礼之后，对视一眼即飞身出剑，沈翀攻其上身，陆轶横扫其下盘。剑气凌冽，宁司学虽一个跃起加侧身避开，精神也为之一振。随即木剑一挥，攻向陆轶，陆轶提剑格挡，就在剑刃即将碰到木剑之时，只见宁司学手腕一提又一翻，木剑避开了与铁剑交锋，从下面横切过来。这时沈翀从侧面一剑刺来，宁司学移步避开，也让陆轶有机会闪过那横切来的一剑。三人不断相互攻防腾挪，沈陆两人的剑就是碰不到宁司学的木剑，片刻之间已过了十多招，两人越攻越急，却丝毫找不到好的机会和破绽，反倒各人身上都挨了好几剑。幸好那木剑既没剑锋，也没剑刃，除了有个手柄，几乎一根木棍差不多，否则两人早就非死即伤了。

    一眨眼，十八招已过，只剩两招了，眼看着输赢已几成定局，沈翀朝好友使了一个眼色，陆轶会意点头。就在这电光石火的一眼之间，木剑又划过了沈翀的肩背，沈翀吃痛喊了一声”啊！”向前踉跄摔出去，宁司学见状随即收势，旋身至他身前想扶住他，陆轶抓住这时机挥剑砍向他头部，宁司学不及多想，抬手举木剑去格挡，只听“咔”一声，“打铁李”打出的锋利铁器，加上陆轶使出了十成的力量，已将宁司学手中的木剑劈成两段。

    “哈哈哈哈哈！”宁司学扶起摔倒在地的沈翀，扔下手中的半截木剑，仰天大笑。“小子们颇有些计谋！没想到这偏远山城的小小书院，能栽培出这等年轻人！”“谢司学大人谬赞！”众人连忙道谢。陈学监连连使眼色，陆轶沈翀也领命跟着行礼致谢。

    “这是谁家的子弟？”宁司学问道，眼中尽是难掩的激赏。

    “穿青衫的是犬子陆轶！”“穿白袍者乃犬子沈翀。”陆据德和沈粼依次上前道。

    “原来是陆城守和沈会长的公子！难怪如此俊逸不俗。后生可畏啊！”

    “司学大人过誉了！小子们乳臭未干，竟班门弄斧在司学大人面前使弄小伎俩，实在令师长汗颜。大人雅量不计小人过，是他俩之幸亦是凌城之幸。”陆据德推辞道。他向来信奉“子不教父之过”，对两个孩子诸多鞭策，极少赞美鼓励，听到宁司学当众夸奖两个孩子，只怕他俩会心生骄傲。

    “陆城守不必过谦！我代皇帝陛下司学天下，巡视四方之教育，经年来不知见过多少年轻人。这两位小哥仪表堂堂，文略武功根基都可圈可点，是可造之材。若加以精心培养，以后定能成为我曜国之栋梁，为陛下的江山社稷尽忠尽力！”

    “谢谢司学大人！”沈翀和陆轶相视一眼，连忙整顿衣装，一起上前致谢，脸上尽是难掩的自豪和意气风发。

    沈粼见状也难掩自豪之情，跟着鞠躬道谢。陆据德虽然摇头责备他俩不够庄重，毕竟司学赞的是自己的子侄，心下也是美滋滋的，眼里也满溢欣慰之色。

    “来！和我说说你俩以后有何志向。”宁司学向来爱才，今日能同时遇到两位令自己激赏的年轻人，不禁心情大悦，起了栽培成全之心。

    “禀司学大人，我和陆轶想上云京，加入曜京护卫团做城守。”沈翀冲口而出，陆轶在一旁连连点头附和。

    “好志向！”宁司学拍手叫好，又问道，“可有引荐之人了？”

    “还没有！司学大人可否为我和沈翀引荐？”陆轶问道。

    宁司学看到两人眼中满是兴奋、紧张和期待，想到年轻人这份热忱，不由得微笑摇摇头。“为什么？”沈翀见他摇头失望得几乎是喊出来。

    “我摇头是笑你俩，不是拒绝。我愿为你二人的引荐人！”

    “哇，太好了！司学大人您可吓死我们了！我还以为您不同意。对了，您方才说笑我们，我们有什么地方很可笑吗？”沈翀大喜，一下子觉得这司学大人简直太可爱可亲了，说话也就不再拘谨。

    “沈翀！还有点礼数吗？”沈粼轻叱道。

    “哈哈哈！无妨无妨！年轻人就该这样心直口快。至于我笑你们什么，等你们到了我这年纪自然明了。去吧！回家去好好吃顿饭，睡个觉，先把风寒养好，勿伤了身体，不然纵有我的引荐，也入不了曜京护卫团！”

    “谢谢司学大人！我和沈翀清完污泥沟就回去。我娘常说我们是铁打的，一点风寒喝碗热汤明日就好了，耽误不了上云京守城！”陆轶又是感激又是欢喜。

    这个时候如果他们趁司学高兴，或者借口自己生病开口求免去继续清理污泥沟的惩罚，十之八九是会如愿的。但他们只是顾着开心，完全不在乎身上的不适，也不趁机脱责，这又给宁司学添了几分好感，点头让他俩离去之后，即刻在书院写下引荐信交给了陆据德。