接下来半个多月，朱鑫宇深居简出，每天除了读那些繁体字的书，主要就是以脑震荡为由头，找小李子打听各种人各种事。因为和小李子朝夕相处，年纪相仿，二人的关系，已渐渐超出了主仆，可以说是无话不说。

    不过，这小李子进宫也不到一年，是个名副其实的菜鸟。根据小李子的有限情报，结合身边其他人的言谈，朱鑫宇大致对这宫中的情势有了脉络。

    自己同父异母的哥哥天启皇帝，年方二十一，酷爱木匠活，宠信魏忠贤和客夫人，凡事皆由魏、客二人定夺，形如傀儡，民间都称其为木匠皇帝。朝廷内外，惧怕魏忠贤和客夫人的不计其数，惧怕皇帝的倒是凤毛麟角。

    而他这个信王，比皇帝小六岁，皇帝和皇后待他很亲，虽母亲早亡，生活较为清苦，但也免受宫廷争斗的迫害，每日刻苦好学，更兼品行端正，口碑不错，过得倒还算幸福。只是对下人比较严苛，冷漠无情，所以众人皆忌惮于他。

    王承恩每日早出晚归，在信王府工地监工，到各处协调关系组织工匠和材料。皇后亲自安排，又兼王承恩亲力亲为，信王府的修葺进度倒是加快了数倍。

    因为是由慧王府改建的，所以工程量倒也不是很大，一应器具几乎都沿用旧物，加之主持修建的太监李永贞中饱私囊，偷工减料，而监工的王承恩又力求朴素节俭，所以七八日便已完工，建筑与器具都极其简陋。

    而这期间，宫廷内外开始传言，皇帝当日在湖上泛舟饮酒作乐，偶遇狂风大作，将船掀翻，皇帝虽被九千岁奋力救起保住了性命，但落水受惊，身体每况愈下，客夫人整日在乾清宫陪侍，病情方才有所好转。

    张皇后亲自安排，礼部操持，信王选妃的消息不胫而走。

    六月初一报名截止，礼部奏报顺天府五城两县共有七百多人报名，经层层选拔考核，又验明处子之身，共七十七名十三至二十岁女子入围，等待挑选。张皇后择定六月初三举行选妃之礼。

    当日，张皇后华服盛装出席，宣懿太妃等一众妃嫔俱参加选妃之礼。朱鑫宇这个主角，倒被排斥在外，他才知道，原来选老婆这种事，自己却是做不了主的！

    不过，他趁王承恩到王府督工，威逼利诱小李子帮助，找了一套小太监的衣服，化妆成太监，和小李子一起混进了选妃现场——慈宁宫。

    二人如同做贼一般，爬上一座假山，借助山石遮掩行踪，居高临下关注着选妃现场的动向。

    皇后日常生活起居在坤宁宫，防卫等级很高。而慈宁宫主要是前朝妃嫔居住，所以防卫等级相对要低的多，要不然朱鑫宇他们还真难以混进去。

    选妃地点在一处小园子里，假山、人工湖、亭台楼阁、小桥流水交相辉映，鸟语花香，曲径通幽。

    礼部在园子里设了一排长条桌，配备椅子九张，摆满各种水果、点心，张皇后居中而坐，宣慈太妃左手而坐，其他妃嫔及礼部官员，依礼端坐在左右两侧。

    评委们的面前，都有一个七十七人名单，只标注了姓名和编号，还有笔墨砚台。

    张皇后的身后，有两个宫女举着华盖，为其遮阳。

    由宫女组成的仪仗队，吹奏着悠扬婉转的曲调，听起来甚是喜庆。

    礼部侍郎主持选妃之礼，令七十七个候选人逐一出场，如走秀一般。

    小李子赞叹道：“这些女子俱是身形匀称，胖瘦适中，容貌一等，真乃秀色可餐也！”

    “小李子，收敛点！今天是给本王选妃子呢！”朱鑫宇没好气地瞪了小李子一眼。

    小李子有些委屈地说：“爱美之心人皆有之，那不然殿下怎么要乔装打扮，偷偷潜入，先睹为快呢？”

    “说得在理！本王就开个玩笑罢了！”朱鑫宇淡然笑着，“也不知我那皇嫂眼光如何，能否选一个本王中意的！”

    小李子酸溜溜道：“叫我看，这些佳丽任何一位，俱是国色天香，随便选哪个，都是神仙眷侣，犯得着挑三拣四的吗？”

    “此言差矣！搭伙过日子，关键还是看性格，外表都是次要的！”朱鑫宇一本正经道。

    “那倒是。”小李子胡乱答应着，望着那一众美女出了神。其实，相距三四十米，根本看不清个啥。

    那些女子穿得比较朴素，逐一出场，规范地行礼，简短地自我介绍，姓氏、年龄、住所、父亲是谁之类。她们口齿伶俐，显然说辞都是乱熟于心。

    张皇后等一众评委，坐姿端庄，时而不露声色，时而点头赞许，时而顾左右而言他，时而在面前的名单上勾选。

    第一轮自我介绍完毕，评委们也完成了名单勾选，最终按得票多少，淘汰了七十人，留了七人进入下一轮。

    第二轮是才艺展示，应试者们有的现场吹奏乐器，有的吟诗作画，有的载歌载舞，耗费了半个时辰，只剩下三人进入最终角逐，分别是徐氏、崔氏、周氏。

    徐氏和崔氏年纪稍大，十八九岁，所以出落得亭亭玉立。而周氏才十五岁，还是个黄毛丫头，甚至略有些营养不良，身材瘦削单薄，不过生的倒是水灵灵的。

    三人展示完才艺，张皇后侧身对宣懿太妃说：“太妃娘娘以为当选哪位？”

    “皇后娘娘，依本宫之见，周氏为最佳人选！”太妃也不遮遮掩掩，坦率地说。

    张皇后正色问：“周氏最为弱小，何以见得？”

    “徐氏、崔氏皆名门望族之后，不免娇生惯养。周氏出身寒微，自幼操持家务，现今虽弱小，以后必然是要长大的。”太妃分析道，“由俭入奢易，由奢入俭难。昔太祖皇帝选妃，尤重勤俭朴素之德。信王年未弱冠，自幼孤苦伶仃，艰苦朴素，难能可贵，周氏可与其相得益彰也！”

    张皇后不置可否，太妃凑近身，低声耳语道：“据闻，崔氏与客氏系远亲，还是崔呈秀的族人。”

    张皇后明显愣了一下神，但旋即恢复正常，点头赞许：“太妃毕竟阅女无数，一语中的！那就选周氏为信王妃，徐氏和崔氏纳入坤宁宫，助本宫打理事务！”

    随即，礼部官员宣布：“大兴县民周奎之女周氏，丰容端丽，知书达礼，精通药理，勤俭朴素，皇后娘娘甚是满意，兹选定为信王妃，暂随皇后娘娘住坤宁宫。礼部速速下达聘礼，钦天监择良期完婚！徐氏和崔氏亦人才一流，随皇后娘娘入宫等待分配！”

    选妃仪式顺利完成，众人恭送张皇后回宫，张皇后的凤轿，在众太监宫女的护卫下，款款启程。周氏及两个落选者，以及各自的两个贴身宫女，则坐着三台轿子，各自由四个太监抬着，跟在后面。

    朱鑫宇和小李子躲在假山后，长时间保持着遮掩行踪的姿势，腿脚都有些发麻了。但此刻又不敢轻举妄动，只有继续在暗处静观其变，祈祷众人快点离去。

    突然之间，小李子紧张兮兮地说：“殿下，崔氏的轿子有问题！”

    “有什么问题？”朱鑫宇不解地问。

    小李子分析道：“崔氏的轿子一直在加速，已经超过周氏，直逼皇后娘娘了！这难道正常吗？”

    “你的意思是，这崔氏可能要对皇嫂不利？”朱鑫宇惊讶无比，“那还等什么？”说罢，已经从假山上跳下来，在树林里飞奔，朝着皇后的队伍而去。

    小李子十分无语，但还是无可奈何地跟了上去。对于他的这个主子，他已经习惯了，因为他的行为总是如此怪异。

    很快，皇后的轿子已进入树林，而崔氏的轿子已经追了上来，几乎就要并驾齐驱了。

    朱鑫宇隔着十来米的距离，隐约可以看到，崔氏的轿子窗口，有三把弓弩瞄准了皇后的轿子。

    如果崔氏那边发动袭击，朱鑫宇毫无办法，他只得大吼道：“有刺客！”

    崔氏的轿子顿时慢了下来，弓弩规规矩矩收了回去。其他人则乱做一团，四面八方的侍卫火速朝这边赶来。

    小李子被朱鑫宇这一嗓子吓得摔倒在地，想死的心都有了。纵观这整个慈宁宫，私自闯入的，除了他主仆二人，恐怕再找不出第三个！这一声喊叫不是自投罗网吗？

    张皇后听到叫声，沉着命令道：“此地不宜久留，速速回宫！”太监们顿时加快了步伐，将慌乱的后续队伍丢得老远。

    行刺的机会稍纵即逝，崔氏一行将弓弩藏好，放弃了行刺计划。

    侍卫很快抓住了朱鑫宇和小李子，对于这两个来历不明的人，侍卫们二话不说，五花大绑了，押往坤宁宫。无疑，如果真有刺客，这两个家伙最先洗不脱嫌疑。

    信王平日里深居简出，本来就绝少有人认得。现在又化妆成小太监，益发没人想得到，他们抓的居然是王爷。

    皇后亲自审问，一看是信王，顿时皱起眉头，但左右下人颇多，皇后于是不动声色道：“汝二人如何擅闯慈宁宫？”

    “回娘娘，我二人系信王贴身太监，寻思着信王终身大事，其本人不能亲赴现场，故我二人擅作主张，寻思着借机混进慈宁宫，替信王殿下一睹选妃典礼盛况。实在未曾料想，慈宁宫防卫如此松懈，我二人不费吹灰之力便混了进来。不管如何，终是我二人坏了规矩，请娘娘责罚！”朱鑫宇不慌不忙道。

    张皇后有些忍俊不禁，挥了挥手道：“信王对近侍最是管教有方。即是信王贴身侍卫，且押回勖勤宫，交由信王自行处置！你二人可还有话说？”

    “娘娘宅心仁厚，然这宫中心怀鬼胎之人处处都有，无孔不入，无所不用其极，小的奉劝娘娘，不可以君子之心度小人之腹，时时多加小心也！”朱鑫宇振振有词道。

    张皇后似乎听出了朱鑫宇的弦外之音，点头道：“听你一说，本宫倒想起了一些重要事情！来人，将这两个擅闯慈宁宫的家伙押回勖勤宫，责令信王依律责罚，明日将结果呈报于本宫！切记，务必直接押往信王寝宫，以免任何人徇私枉法！对今日参加选妃仪式之人，连夜逐一细细盘查！对坤宁宫、慈宁宫严加巡逻。明日卯时，将盘查情况禀报与本宫！有重大事情，随时来报！”

    接下来，带刀侍卫押着朱鑫宇和小李子，朝勖勤宫而去。坤宁宫和慈宁宫灯火通明，数百人对参加选妃仪式之人展开了盘查。

    亥时，有太监来报，崔氏的两个贴身宫女、四个太监皆中毒身亡，在她们的轿子里，搜出了三把弓弩，外加箭矢三支。

    随即，又有太监来报，崔氏投井自尽了，尸体已打捞起来。

    张皇后并没有太多意外，自言自语道：“果然如我所料！难得他也察觉了异常！”想到慈宁宫树林中那一声“有刺客”，又听到太监禀报的这些消息，张皇后的心里还是不由得一阵后怕。

    原本，皇后是更看好崔氏作为信王妃人选的。当时太妃提醒之后，她突然改变主意，并决定将三人都带到坤宁宫，就是起心要查办崔氏的，没想到对方原本就是奔着她来的！若真将这崔氏定为信王妃了，又不知会惹何祸端，还真是防不胜防啊！

    东厂胡同。魏忠贤豪华的府邸，魏忠贤和客夫人对面而坐，一个太监进来，关好门窗，跪地禀报道：“启禀九千岁并太太，崔氏败露了。”

    “这点小事都办不好，叫本宫看，那崔呈秀不可再扶持了！”客夫人声色俱厉道。

    魏忠贤阴沉着脸，缓缓道：“令崔氏行刺皇后，实乃下策也！当初咱家就极力反对，夫人就是不听！崔呈秀已成功上位，如今其族人犯事，这颗棋子不稳固了！”

    “一切可曾处置妥当？”客夫人转而询问道。

    太监禀报道令：“崔氏及相关人等皆已自行了结，死无对证！”

    “皇后心思缜密，且颇有主见，并非好糊弄之人！加之皇帝又十分迁就于她，夫人三番五次针对她，皇帝都力保她，故往后当谨慎行事，没有十足把握不可轻易招惹也！”魏忠贤语重心长地说。

    客夫人不以为然道：“哼！才当了几天皇后？就敢跟老娘斗法？老娘给皇帝喂奶的时候，她还不知在哪里呢！如今这皇帝已是行将就木，皇子又才一岁，只要除了那张嫣，扶持那儿皇帝继位，这朝廷还不是我们家的！？”

    “夫人，你我位极人臣，更当如履薄冰也！”魏忠贤劝道。

    客夫人叹息道：“哎！夫君怎地如此谨小慎微了？若不除掉张嫣，后患无穷也！”

    “夫人莫要忘了，还有一个信王虎视眈眈！”魏忠贤沉思道，“张嫣毕竟只是一介女流，而信王是朱家血脉，他才是你我最大的威胁！”他的眼神中，充满了杀气。