再说袁绍在东武阳久攻臧洪不下，逢纪见袁术攻打刘备，趁机向袁绍建议道：“如今徐州大乱，曹操主力往西南而去，正是我们向青州用兵的大好时机，将军切莫错过。”袁绍大喜道：“此乃天助我也，我要毕其功于一役。”于是命颜良、文丑到青州增援袁谭。袁谭率军猛攻青州田楷，田楷不敌，逃往幽州去投公孙瓒。

    袁谭接着进攻北海孔融，双方从春天一直打到夏天，孔融最后仅剩数百士兵，流矢像雨点一般射来，城内已是短兵相接，孔融仍然凭案读书，谈笑自若。战至夜晚，北海城陷，孔融带着少量随从逃奔山东，妻儿皆被袁谭所掳。不久袁谭曜兵海隅，袁绍尽得青州之地。袁家素来宽厚，百姓为袁谭的胜利感到欣喜，刘备举袁谭为茂才。

    建安元年(196)六月的一个夜晚，吕布睡得正香，忽闻府衙外人声吵杂，接着有人进攻府衙。吕布大惊失色、翻身而起，来不及穿衣，拉着妻妾儿女就跑。吕布一家人来到厕所边上，见四向无人，顺着厕所的拐角，贴着墙壁逃了出去。吕布逃到高顺军营，高顺问道：“将军您猜到是谁造反吗？”吕布道：“像是河内那小子的口音。”高顺道：“那就是郝萌了！”

    再说郝萌攻打府衙，府衙大门坚固，吕布亲兵拼死抵挡，硬生生地将叛军挡在门外。次日清晨，高顺带兵从外面围住府衙，用强弓劲弩猛射，郝萌军队不敌，四下乱窜。郝萌的部将曹性见吕布援军已到，马上反叛，率部与郝萌对攻，郝萌大怒，一剑刺入曹性腹部，曹性忍着剧痛挥刀反击，一刀将郝萌右臂砍断，郝萌鲜血直喷，抽身想要逃走，正遇高顺，被高顺一刀砍下首级。高顺用床舆把曹性抬到吕布那里，吕布问道：“郝萌为何反我？”曹性道：“他听了袁术的阴谋。”吕布又问：“还有谁参与造反？”曹性道：“公台也参与密谋。”陈宫听了脸一下子红了，吕布不想追查陈宫，对曹性道：“公台不会负我，你休得乱言。”曹性道：“郝萌常常用反叛的事情询问我，我说吕将军是大将，有神灵相护，断不可以攻击，没想到郝萌狂妄迷惑，不听我言。”吕布对曹性褒奖道：“您是勇士！”于是命人细心妥善照顾。曹性伤愈之后，吕布让曹性统领郝萌的军队。吕布的亲戚魏续建议道：“将军可得多留个心眼，防止手下反叛。”吕布认为魏续说得对，明知高顺忠心耿耿，却命高顺将军队交魏续统领。

    袁术得了广陵，命吴景为广陵太守，自率大军返回寿春。袁术见吕布接纳刘备，担心吕布会攻打自己，长史杨弘献计道：“将军的公子尚未婚配，听闻吕布有一女，我们可与吕布结成姻亲，吕布定然不会再攻主公。”袁术大喜，命韩胤为使者，向吕布求亲，韩胤到了徐州，对吕布道：“我家主公有一子，年少有为，尚未娶亲。听闻将军之女年已及笄，待字闺中。主公命我特来求亲，望将军应允！”吕布初得徐州，局势不稳，也想引袁术为外援，于是马上答应。韩胤回报袁术，袁术大喜道：“刘玄德实力大减。如今奉先与孤结亲，孤此时去打刘备，奉先一定不会插手。”

    建安元年（公元196年）十月，袁术以纪灵为主将，雷薄、陈兰为副将，率领步骑三万来攻小沛。袁军在小沛城外安营扎寨，当晚刘、关、张率军出城偷袭，不想纪灵早有提防，把刘备打得大败。刘备撤军回城，袁军围住小沛攻打，刘军凭城死守，小沛岌岌可危，刘备星夜差人向吕布求救。

    吕布召集部下商议，高顺道：“将军您一直有除掉刘备的想法，如今将军之女已许配袁家公子，正好可以借袁公路之手除掉刘玄德，岂非遂了您的心愿？”吕布道：“并非如此，我们实力不如公路，公路如果占领小沛，就会联合北面泰山一带的军队，我们就会被袁公路包围，就算两家结了亲，袁公路下一步还是会对付我们。我虽然想除掉刘玄德，但他是我的屏障，唇亡齿寒的道理你们应该明白，我不能不救啊。”于是领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。

    纪灵听说吕布来了，马上下令收兵，不敢再攻。吕布在小沛西南一里外扎下营寨。派手下请纪灵、雷薄、陈兰到军中饮酒。酒过三巡，菜过五味，吕布对纪灵道：“袁公路送给我许多粮食，是我吕布的朋友。刘玄德是我吕布的贤弟。一边是朋友，另一边是兄弟，手心手背都是肉，你们两家相争，任何一家败了，我都会很伤心。我生性不喜欢看别人争斗，只喜欢替别人解除纷争，所以特来给你们两家调解。”纪灵道：“敢问将军如何调解法？”吕布命人在辕门外竖起一支长戟，对纪灵道：“诸位看我射长戟上的小枝，如一箭射中，诸君就听我调解，立即停止进攻，离开这里。如果射不中，你们可以留下，与刘备决一死战，双方无论谁输谁赢都与我无关。”纪灵心道：“长戟离此百步开外，小枝很难看清，怎么可能射中？不如买他一个面子。”于是纪灵对吕布道：“既然温侯出面调解，一切全凭温侯作主。”吕布道：“既然将军应允，我差人去请刘备，让他也来饮酒，听我调解。”纪灵道：“如此甚好。”不一会儿，刘备、张飞策马而来，吕布请刘备入席，原原本本地把调解之法向刘备又说了一遍。刘备心里暗暗骂道：“这厮根本不想帮我，简直是瞎扯蛋，要是早知如此，何必向他求援，算了算了，我也没有别的办法了，干脆走一步算一步吧。”于是刘备强装笑脸道：“末将全凭温侯作主！”

    吕布命雷薄、张飞一左一右至长戟十步外观看。纪灵洋洋得意地看着刘备，刘备额头渗出细汗，紧张地望着吕布。吕布用眼瞟了一眼旌旗，但见旌旗纹丝不动，只见吕布取出宝弓，搭上利箭，分腿沉胯，缓缓引满弓弦，对着长戟一箭射去，利箭划出一道弧线呼啸着向前飞去，只听“当”地一声，张飞大喊道：“射中了！射中了！”众将夸赞道：“将军您真是天生神威啊！”吕布哈哈大笑道：“这是上天让你们两家罢兵！”说完一手拉着纪灵，一手拉着刘备重新入席，次日纪灵引军退兵。

    不久，刘备的旧部纷纷来投，一下子又聚集了一万多人，吕布见刘备的势力不断壮大，担心刘备对徐州有威胁，于是亲率大军偷袭，刘备毫无防备，被吕布打得大败而逃，奔往许都投奔曹操。

    曹操召集部下商议，程昱道：“刘备是英雄，有称霸天下的志向，主公应该把他杀了，以绝后患。”荀彧道：“仲德之言有道理。”曹操问郭嘉道：“不知奉孝有何高见？”郭嘉道：“程昱说得没错，但是曹公您提剑起义兵是为民除暴，以诚心和信义来招天下俊杰都还怕他们不来，如今刘备有英雄之名，因为穷途末路来投奔，如果把他杀了，就给您加上杀害贤人的名声，那么智士就会产生怀疑，改变主意另择主公，到时您和谁一起平定天下呢？如果为了消除一个人带来的后患，丧失天下人对您的期望，这才是导致安危关键所在，不可不明察啊！”曹操笑道：“我知道其中原因了。”于是曹操以客礼接待刘备，以天子的名义任命刘备为豫州牧，镇东将军，封宜城亭侯。曹操向刘备提供粮草，命刘备到小沛收集兵马对付吕布。刘备向曹操推荐孔融，曹操任命孔融为将作大匠，不久迁少府。

    郭嘉后来又对曹操道：“刘备有雄才，甚得民心，张飞、关羽皆是万人敌，为他效死命，以我看来，刘备不会久居人下，他的想法不可预测。古人云‘一日放跑了敌人，好几世都成为后患。’应该尽早想方法。”曹操认为此刻正是招揽英雄之时，应该真诚待人，也就没有听从郭嘉的意见。

    袁绍在东武阳围攻臧洪已逾年余，袁绍命陈琳给臧洪写信，劝他投降。臧洪回信严辞拒绝，袁绍见劝降无效，增兵急攻。东武阳内无粮食，外无救兵，臧洪知道最后的时刻快要到了，于是把部下叫来，说道：“袁绍无道，对汉室江山图谋不轨，不救我以前故主，我为大义而死，死有所值。你们没必要跟着我一起死，赶快带着家小逃出去吧。”城中的将士和百姓泪流满面道：“您与袁本初并无仇恨，如今因为朝廷和故主之故，才到这种地步，我们怎能弃您而去！”于是没有人离开臧洪。一开始大家还可以挖老鼠、煮皮革吃，后来什么都被吃光了，只剩下了三升米，主簿想分几次熬粥给臧洪吃，臧洪道：“我独自吃有什么用。”于是让人煮成稀粥让大家分着喝，最后又把爱妾杀了分给将士充饥。将士们都失声痛哭，不能抬头仰视。最后袁绍大军攻破城池，城中男女七八千人互相枕着大腿死在一起，没有一个叛逃。

    袁绍命人用布幔隔离出一块空地，大会诸将，将臧洪带至跟前，袁绍问道：“你为何要背叛我？现在服了没有？”臧洪饿得站都站不起来，坐在地上、张开双腿、眼睛瞪着袁绍道：“你们袁家四世五公，可谓国恩浩荡。现在王室衰弱，你们没有辅翼之意，反而趁机想达到不可告人的目的，残杀忠良之士，以立自己的奸威。我亲眼看见将军呼张陈留为“兄”，那么，我的府君张超将军你也应当称“弟”，你不能同心协力，为国家除害，反而拥兵在旁边，看着别人把他斩尽杀绝。只可惜我臧洪力量不够，不能亲手杀了你们为天下报仇，哪来的服不服？”袁绍本来喜欢臧洪，想让他屈服，然后赦免，见他如此态度，知道不能为已所用，于是下令把臧洪杀了。

    臧洪有个老乡叫陈容，在臧洪手下担任东郡郡丞，东武阳还没攻破以前，臧洪派陈容出城。臧洪在法场时袁绍命陈容在一旁观看，陈容看袁绍要杀臧洪，连忙上前求情，袁绍不答应，让人把他拉出去，陈容大喊道：“我不能与子源将军同日生，今日宁愿与将军同日死！”于是袁绍下令把陈容推出去斩首。袁绍身边人对臧洪、陈容之死无不表示惋惜，私下道：“怎么能一日杀二烈士呢！”

    各路诸侯在中原、徐州等地为争夺地盘打得不可开交，那么孙策究竟在干什么呢？且听下文分解。